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tirent, un grand cri s'éleva, un mouvement inonï se produisit de toutes parts, et le gouverneur fit un geste depuis longtemps attendu.
Le forçat donna le premier coup de hache!
Le silence le plus attentif avait, succédé au tumulte... il s'agissait non-seulement du lancement de la frégate... mais encore de la liberté ou de la mort d'un
homme.
Spectacle poignant — moment solennel 1
Au sixième coup, l'énorme charpente commence à craquer...
Le forçat devenait de plus en plus pâle. La femme agenouillée priait avec une ferveur croissante.
Tout à coup, une clameur immense se lit entendre, une fumée jaillit des flancs du navire, et l'énorme masse s'élança frémissaute dans les flots.
On n'avait plus rien vu.
Il y eut un moment de trouble et de confusion indescriptibles... tous les rangs se confondirent... toutes les poitrines se prirent à battre... mille voix frappèrent les airs
Où était le condamné? avait-il succombé? était-il tombé, broyé sous la quille de là frégate?
Pendant quelques minutes — qui furent un siècle — on le chercha avideme.it.
Et ce n'est que quelque temps après»
qu'on l'aperçut, soutenant dans ses bras la pauvre femme qui avait roulé inanimée sur le sol !
Un mois plus tard, grâce aux sollicitations du gouverneur, le forçat avait sa grâce, et ce fut, dit-on, depuis un usage qui resta eu vigueur tout le temps que le lancement d'un navire présenta les mêmes dangers terribles.
Une autre cérémonie d)nt nous avons déjà parlé brièvement, ne manque pas non plus, ni de grandeur, ni d'intérêt.
Elle fait partie des scènes d'intérieur que le bagne offre à l'étude des historiens.
Il s'agit des grâces que l'on accordait pé- [uement autrefois aux condamnés qu1 s'étaient bien conduits.
Nous avons eu une fois la bonne fortune d'assister au déferrement de quarante-neuf forçats qui venaient d'obtenir leur grâce pleine et entière, et à une diminution plus ou moins grande dans la durée de peine de cent quatre-vingts autres.
C'est la joie, le bonheur de ces deux cent trente-trois malheureifx qu'il' nous faut vous raconter.
Donc pour 1rs premiers plus de fers! les voilà libres ! Ils vont retourner dans leur pays, revoir leur femme, leurs enfants I
Ils pourront marcher librement dans la campagne, instruits par leurs fautes mêmes et par le terrible châtiment qui les a suivis.
Ils seront vertueux, ils oi<t tous le désir de rester tels; car ce n'est qu'après de longues épreuves qu'ils ont obtenu de reprendre le titre de citoyen.
Mais c'est à la société , qu'il appartient surtout, de ne pas les rejeter violemment de son sein, de ne pas les avilir à leurs propres yeux, maintenant qu'ils ont droit de regarder avec un certain orgueil, les ières années qui viennent de s'écouler dans leur vie.
Il faut avoir vu de près l'intérieur d'un bagne; avoir entendu le bruit des chaînes des galériens sur le plancher de ses longues salles, pour" savoir apprécier tout le mérite de ceux de ces malheureux qui s'amendent dans un pareil séjour.
Les deux cent trente-trois forçats dont il est question, avaient reçu l'ordre de descendre dans la cour du bagne.
Ils n 'ignoraient pas qu'il s'agissait pour \ eux d'une grâce, mais ils ne savaient pas % encore quel changement elle allait appor- f ter dans leur situation. ;•
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
Aussi, lisait-on sur leur figure l'expression d'une joie mêlée d'inquiétude.
Beaucoup étaient graves et réfléchis comme dans l'attente d'un grand événement.
Enfin, le commissaire parut, et fit l'appel, en commençant par ceux qui allaient être graciés, et en suivant l'ordre des commutations les plus avantageuses.
Tous ces malheureux écoutaient avec anxiété, et la joie ne brillait dans leurs regards que lorsque leur nom avait enfin été prononcé; mais il était facile de s'apercevoir que plus d'un, parmi les derniers appelés , venait de voir s'évanouir une grande espérance, peut-être même celle d'une liberté immédiate.
Ils se trouvaient tous rangés sur une double file.
C'étaient pour la plupart des vieillards aux cheveux blancs, au fiont chauve, portant sur leur traits l'expression de longues souffrances.
- Alors, au milieu du plus profond silence, lecture fut faite de la décision royale qui accordait les'grâces si désirées.
Elle était à peine terminée que les cris de Vive le Roi ! éclatèrent.
Le commissaire eut beaucoup de peine à obtenir un peu de silence pour adresser une allocution pleine de .chaleur, dans laquelle il donna à tous, d'excellents conseils.
Les cris de Vive le Roi! Vive le Commissaire! redoublèrent en ce moment.
Les bonnets rouges, les bonnets verts volaient en l'air.
Deux frères s'étreignaient dans les bras l'un de l'autre.
Des larmes coulaient sur ces figures endurcies au mal.
La scène était grandiose et touchante.
Voir réunis dans une joie vive et pure deux cents hommes vêtus de l'habit de forçat, de cet habit qui imprime un caractère d'infamie sur la physionomie du malheureux qui en est couvert.
Voir un noble sentiment animer ces traits flétris par la misère, c'est un spectacle devant lequel on ne peut rester froid.
Quarante-neuf hommes qui, de la condition de forçats, passent subitement à celle d'hommes libres !
Peut-on bien comprendre leur position à moins de s'être bien pénétré de leur sort en les suivant pas à pas dans leurs travaux journaliers, ainsi que nous l'avons montré au lecteur.
Parmi ceux qui venaient de recevoir une commutation de peine, il s'en trouvait plusieurs qui étaient condamnés à vie.
A vie!
Qu'on y réfléchisse un peu.
Condamné à vie I
Et tout d'un coup avoir un espoir, un but dans l'existence, la liberté, que l'on pourra atteindre . dans quelques années !
Donner une espérance à un homme qui n'en a plus, c'est plus que de donner la liberté à un nomme qui l'espérait déjà.
Parmi les premiers, je remarquai un vieux nègre, victime de cette législation atroce des colonies, que la révolution de Juillet a dû modifier.
Son jugement portait :
« Condamné aux travaux forcés à perpé- « tuité comme véhémentement soupçonné « d'avoir donné du poison et d'être le com- « plice de la femme N..., soupçonnée de « meurtre; de plus, accusé par l'opinion « publique d'être un malfaiteur. »
C'est la Cour prévôtale de la Martinique qui, en 1822, avait prononcé ce jugement l
« Puisse au moins le vieux nègre, pensais-je en ce moment, vivre encore assez longtemps pour terminer les quinze mois de souffrance qui lui restent à faire à la chaîne et pour aller mourir libre aux chauds rayons du soleil des Tropiques! »
Nous ne terminerons pas ce chapitre sans ajouter quelques réflexions sur les grâces qne l'on accorde aux forçats.
La demande en grâce partait autrefois des ports, et nous savons avec quelle attention scrupuleuse ce travail se faisait.
Aujourd'hni, on dresse des états dans les administrations pénitentiaires, Gayenne, la Nouvelle-Calédonie, etc.
On est certain que tous les condamnés portés en grâce le méritent à tous égards.
Mais combien aussi qui le méritent et qui n'en obtiennent pas, et combien il est pénible de penser que bon nombre d'injustices de es genre s'accomplissent trop souvent !
Il ne faut accuser de ceci que l'état actuel de la société.
Une condition indispensable pour être gracié est d'avoir, ainsi que nous l'avons dit plus haut, une existence assurée en sortant du bagne ou d'être réclamé par sa famille.
Or, combien de ces malheureux, après une conduite irréprochable pendant de longues années de détention, doivent cependant perdre toute espérance de mourir libres parce que leurs parents n'existent plus ou sont trop pauvres pour les accueillir, et que, devenus eux-mêmes vieux et infirmes , ils sont incapables de gagner leur vie!
Et , voyez l'enchaînement fatal des faits !
Ils sont nés dans la misère, et cette misère les a poussés au crime! Et, après une longue et cruelle expiation , après avoir passé au bagne toute une vie que l'homme riche a passée dans les plaisirs , cette même misère empêche qu'on ne leur tienne compte de leur repentir et de leur retour à la vertu, et les condamne réellement à perpétuité!
Espérons que cet ordre de choses si vicieux aura bientôt un terme, et que les colonies agricoles donneront asile à ces vieillards qui ne demandent plus dans le monde qu'une place au feu et à l'air libre pour mourir en paix.
Peut-être, si le condamné avait cette dernière perspective, l'espérance et la résignation arriveraient-elles jusqu'à son cœur, et ne s'exposerait-il pas si souvent à de dangereuses tentatives d'évasion pour recouvrer une liberté qu'il serait toujours sur d'atteindre un jour.
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
