ESCOUADE
D • ron liers.
De gardes.
De S à T.
I par deux escouades.
De 11 à 13.
Il nous serait difficile d'entrer dans le détail des procédés de surveillance en usage autrefois dans chacun des trois bagnes existants en 1850, par la raison que l'ordre du service, était soumis à des règles particulières dans chaque localité.
Cependant le but étant le même, il y avait, outre les différents usages, des mesures communes et pareilles dont nous allons donner le détail.
Dans tous les bagnes, un planton était posté aux grilles.
Il était chargé d'ouvrir et de fermer les portes, et ne devait laisser entrer où sortir aucun étranger sans la permission du chef des chiourmes.
Aux grilles des salles on trouvait constamment deux rondiers de garde.
L'un était chargé des clefs, et l'autre avait la mission de fouiller les condamnés à. leur sortie et à leur rentrée.
Le matin, ainsi que nous l'avons dit dans la première partie de cet ouvrage, à leur sortie du bagne pour se rendre aux travaux, les condamnés étaient comptés très-exactement.
Une brigade de rondiers était spécialement chargée de souder les fers, afin de s'assurer s'il n'étaient ni coupés ni cassés.
Sur les travaux, chaque garde chiourme avait cinq couples de forçats spécialement
(I) Intérieur des Bagnes. — Sers.
LE BAGNE DE ROCHEFORT
confiés à sa surveillance, et s'il s'aperc qu'un ou plusieurs des condamnes avaient disparu, il devait reconduire au 1 le reste de son escouade, et faire sa déclaration, en indiquant le lieu de l'évasion.
A midi, si les condamnés rentraient au bagne pour le repos, et selon l'usage de la localité, on les comptait encore, ainsi que le matin au départ, et à leur sortie de l'après-midi, on procéda' t uaiformém une nouvelle visite.
A la nuit, le dernier appel était fait au coup de canon.
Le soir, lorsque tous les condam étaient rentrés dans les salles, des gardes chiourmes y prenaient leur poste renforcés d'un piquet, toujours sous les armes.
Ce piquet n'était relevé qu'au m : n.
La nuit et indépendamment de ce service les adjudants faisaient des rondes dans toute l'étendue du bagne accou:
des gardes, selon qu'ils le jugeaient à propos.
Dans chaque bagne, il y avait en outre une garde militaire, fournie par la garnison de la place commandée par des officiers.
Des pièces de canon étaient continuellement chargées, et quand les forçats sortaient de leurs salles, la garde se ra s sous les armes, et le condamné avait devant lui les bouches d'airain des canons prêts à vomir la mitraille.
Ces précautions étaient rigoureuses, excessives peut-être, et indépendamment de ces précautions sévères, que la loi avait prises pour enchaîner le génie du mal dans les bagnes, et empêcher le forçat de briser ses fers, on avait voulu encore les effrayer par des peines sévères.
Aucun lieu n'était fait comme le bagne, pour inspirer au condamné l'amour de la liberté; la crainte des supplices ne pouvait éteindre cette soif ardente d'air et de soleil, qui étreint le réprouvé sur son misérable tollard.
Il faut avoir vu, dit Maurice Alhoy, les difficultés nombreuses que les forçats ont
à vaincre, en m 3 que la sui
redoutable qu'ils ont à égarer, pou?
se persuader qu'il faut près [ue du génie pour se soustraire à la captivité des galères, et cependant il n'y a pas de semaine où quelques évasions ne viennent attester le défaut de vigilance, et la supériorité qu'aura toujours le captif qui rêve la liberté, sur le gardien qui obéit à la consigne en faveur de l'esclavage.
La disparition d'un forçat est presque un prodige, il y a quelque chose de mag ifique dans les moyens qu'il emploie pourtromper le regard, non-seulement des gardiens qui les épient, mais souvent des camarades ■ qui l'entourent et quelquefois même de celui qui est accouplé avec lui.
Les peines auxquelles est assujéti le condamné qui s'évade ou tente de s'évader est, pour la tentative : la bastonnade.
Une évasion accomplie îtraîuait pour le , une condamnation à trois ans de île chaîne, : rès sa réinl
tion au b igné, car, il f tut bien le dire, il est
rare que le bagne lâche sa proie.
Eh! comment en effet un forçat échappé de sa chaîne, même - prodiges
d'audace et d'adresse, pourait-il se soustraire aux poursuites dont il devient l'objet au moment de sa fuite.
A peine apprend-on sa disparition, que l'autorité fait hisser des pavillons d'alarme: trois coups de canon sont immédiatement tirés pour donner l'éveil aux chefs du bagne, aux gardes chiourmes, à toutes les autorités locales, et enfin, aux habitants delà ville et des campagnes environnantes.
Dans le même instant, le signalement du fugitif est envoyé au préfet maritime, au major général, à la gendarmerie des dix chefs-lieux les plus voisins, au commissaire rapporteur près le tribunal maritime, au commissaire de police, à l'inspecteur des douanes.
Et ce n'est pas tout, on met à prix la tète \ du fugitif.
On affiche aux portes de la ville et dans }
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les campagnes, un avis imprimé qui porte le signalement du coupable, et invite au nom de l'intérêt public, les agents de l'autorité, comme les simples citoyens, à courir sus, en promettant aux capteurs une prime qui va de 25 à 50 francs, pour s'élever jusqu'à cent.
Les recherches de toute espèce s'attachent aux pas du condamné; mais ce que ce d°rnier a surtout à redouter, ce sont les paysans répandus en dehors des fortifications des villes maritimes.
En faisant l'historique du bagne de Brest, nous avons parlé de ces limiers de police volontaire, qui éveillés par l'appât du gain, et divisés en bandes, s'arment au premier signal d'une évasion, de pierres, de bâtons, de fusils même, et vont ainsi explorer en tous sens, les rochers, les cavités, les buissons, les fourrés, les bois, 'les lieux déserts et d'un difficile accès, ainsi que les masures isolées qui peuvent offrir une retraite au fugitif; ce dernier inconscient du danger, triomphe momentanément du succès de ses efforts, et jouit déjà des applaudissements des camarades qu'il a retrouvés, et il ne voit pas qu'un réseau invisible l'accompagne et va bientôt l'étreindre.
Captif sans le savoir dans ce filet inextricable, il est à la merci d'une foule d'ennemis inconnus entre lesquels s'ourdit une conjuration mystérieuse pour le reconnaître, le surprendre et le réintégrer dans l'horrible geôle des criminels.
Sers admet que le condamné évadé peut parvenir à se soustraire à ce cercle infernal qui l'enserre, tromper les regards qui l'assiègent de toutes parts, trouver même un asile et l'hospitalité sur une terre étrangère; mais ce résultat sera vain; c'est inutilement, dit-il, qu'il aura mis l'intervalle des mers entre lui et le théâtre de ses exploits; c'est vainement qu'il aura pu jouir encore d'une assez longue impunité à la faveur du voile de l'obscurité; une sorte de fatalité implacable s'attache à sa personne, une puissance invisible le tire impérieusement de sa retraite et le ramène dans son pays où il revient bientôt affronter les annales de la justice, ses arrêts toujours vivants, la mémoire inexorable des contem-
porains, et jusqu'aux lieux témoins de ses forfaits.
Peut-être les croit-il oubliés, peut-être même les a-t-il oubliés lui-même, grâce au bénéfice du temps.
Mais qu'elle déception cruelle
A peine touchc-t-il le sol du pays natal qu'il trouve des yeux pour le reconnaître, des mains pour le saisir, des fers pour l'enchaîner et une prison mobile qui se hâte de l'emporter pour le rendre au supplice du bagne, où il finira ses jours avant d'avoir fini sa peine! !1 • Le forçat sait toutes ces choses, car il connaît à fond la légende du bagne et de ses héros.
Les difficultés d'une évasion, qui paraissent insurmontables, en raison de la surveillance à laquelle nous venons de le voir assujetti, le forçat les étudie, il les mesure dans toute leur étendue, en calculant avec soin les chances de revers et de succès, les unes ne l'effraient pas, les autres, qu'il se complaît à caresser, ne font qu'exciter son ardeur et sa confiance, en donnant une force nouvelle dans sa volonté.
Chaque garde-chiourme, avons-nous" dit, a cinq couples de forçats confiés à sa surveillance; tantôt les cinq couples se trouvent réunis sur le même point, tantôt ils occupent un espace assez étendu qui ne permet plus alors au gardien de compter d'un coup d'œil sa petite escouade.
Les arsenaux d'ailleurs, ont plus ou moins de sinuosités, sont remplis de magasins de toute espèce, dont les dispositions offrent généralement des ressources aux évasToas.
Tel est celui de Rochet'ort, qui contient, en outre des navires sur les chantiers, d'autres sur l'eau, des milliers de pièces de bois entassées çà et là, des débris de vaisseau, des machines, des matériaux, qui, tous, sont autant de lieux de retraite où le forçat peut, en une seconde, se dérober à l'œil le plus vigilant; dès lors, il observe, il devine, il arrive à connaître les issues qui le protégeront un jour contre les recherches les plus minutieuses.
L'espoir de recouvrer la liberté lui suggère d'ailleurs des ressources incroyables.
Il brise sa chaîne et disparait comme par enchantement.
Il brisa sa chaîne!
Cette vérité étonnera sans doute les per-
LE BAGNE DE ROCHEFORT
\m bagne de Rochefott.
sonnes dont l'imagination crée aux forçats des fers d'un volume extraordinaire.
Quelles se détrompent.
La dernière évasion de Jean Arigonde, arrivée sous mes yeux, dit Maurice Alhoy, m'a laissé un souvenir d'étonuement extrême.
C'était au mois de septembre. J'étais à causer avec le forçat Collet, quand un sousofficier vint me signifier de la part de l'adjudant l'ordre de m'éloiguer.
J'insistai.
— Puisque Collet est au repos, lui dis-je, je ne trouble en rien l'ordre du travail.
— Aujourd'hui, nous répondit-il, nous avons une consigne des plus sévères. Ilya de fréquentes évasions, et il n'y a qu'un moment encore, l'homme qui était auprès de vous....
(J'entendis à ce moment les trois coups de canon, signal d'une évasion.)
— Comment! m'écriai-je, le bonnet vert
qui tenait une pioche, ce jeune condamné qui souriait?
— Il est parti.
— Mais il était enchaîné?
— Sa chaîne est restée, elle est là, sa veste aussi; regardez
— L'adjudant tient à la main le bonnet qui couvrait sa tète.
Je m'approchai de l'officier et il me montra une touffe de cheveux, reste de ceux dont le fugitif venait de se couvrir pour cacher sa tète rasée, suivant la règle du bague.
— Comment, en quelques minutes ! sous vos yeux mêmes et dans l'emplacement le moins encombré du port!
— Ce n'est pas son coup d'essai...
— Était-il à perpétuité?
— Non, mais peu s'en faut; car en énumérant les diverses évasions pour lesquelles il a été condamné à une augmentation de trois années de peine, -et les nombreuses récidives de ses délits, le total de
ses années de condamnation s'élève à cinquante-quatre (1).
J'obtins quelques détails sur cet intrépide coupable.
Il était d'origine suisse, sa première condamnation fut prononcée par la cour d'assises du département de la Haute-Garonne, le H mars 1824, pour complicité de vol nocturne à l'aide d'effraction et de fausse clef.
Il s'échappe du bagne; un mois après il est condamné à dix ans d'emprisonnement.
Plus tard, reconnu comme forçat, il est ramené et condamné à trois ans de prolongation de travaux forcés pour son évasion.
Il s'échappe du nouveau, et ne tarde point à être condamné comme étant en état de récidive et pour vol, à vingt ans de travail* forcés.
Reconduit encore au bagne, il est condamné à trois ans par le fait de sa nouvelle évasion.
Le 16 janvier 1827, il se trouve de nouveau accusé d'une fuite, faisant partie d'environ trente-six couples do forçats travaillant à l'empilement des bois à l'extrémité du port et près des murs de clôture.
11 profite d'un instant favorable, et de concert avec quatre autre autres galériens, il brise ses fers, s'en débarrasse, place un fort madrier sur la pile et sur le mur en l'orme de pont, et s'élance à terre avec ses compagnons.
Le mur avait quatorze ou quinze pieds de bauteur.
Le dernier qui tenta l'évasion fut vfcau moment où. il s'élançait hors do l'enceinte.
Aussitôt les gardes de crier, do courir.
Les fugitifs n'avaient pas assez d'avance: ils sont arrêtés sur le bord de la rivière, qu'ils voulaient mettie entre eux et leurs gardes.
Un d'eux fut saisi au milieu des flots par un marin qui montait un canot.
Pour cette dernière évasion Arigonde subit une prolongation de trois années, les autres, condamnés à perpétuité, furent mis à la double chaîne.
(1) A la page 308 du présent ouvrage, nous donnons le détail de ces diverses condamnations.
Une évasion qui a laissé de profonds souvenirs à Rochefort est celle qui eut lieu dans la nuit du 24 au 25 mars 1833. — Cette nuitlà dix-neuf forçats parvinrent à s'évader du
bagne.
Voici quelquesidétails sur ce fait vraiment extraordinaire :
Les dix-neuf condamnés étaient renfermés dans la salle Saint-Jean; parmi eux se trouvait le fameux Leschen i de Cliatenby, condamné aux travaux forcés à perpétuité.
C'était le chef du complot.
Depuis le 19 février, les forçats initiés travaillaient activement à creuser le sol de leur cachot; un simple clou, quelques copeaux provenant d'un manche à balai et des débris de sabots étaient leurs un instruments.
Une dalle, qu'ils levaient chaque soir, recouvrait l'ouverture de cette espèce de souterrain, pratiqué par cu\, sur un plan incliné jusqu'à l'égoùt conduisant à la Charente.
On ne peut encore comprendre, nous surtout qui avons visité les lieux en détail, comment ces prisonniers purent acquérir la connaissance du passage de cet i sous leur salle.
Après plus de quatre mois d'an opiniâtre, travail malgré la surveillance active et éclairée des gardes-chioûrmes, ils parvinrent à terminer le boyau aboutissant à l'égoùt.
En sortant pour se rendre aux travaux ils emportaient les produits de l'excavation.
L'évasion commença à dix heures du soir.
Éclairés avec des mèches de coton trempées dans de la graisse prélevée chaque jour sur leur ration, ils se glissèrent en silence par l'étroit passage qui descendait dans un caveau fangeux et aboutissait à l'égoùt, haut d'environ 4 pieds; puis ils s'avanceront, ayant Leschenet à leur tète.
Au quart du trajet, ils rencontrèrent une grille en fer extrêmement solide.
. Leurs tentatives pour la forcer restèrent infructueuses.
Ils pratiquèrent alors avec leurs faibles instruments, une sapo dans le mur, au moyen de laquelle ils tournèrent la grille et arrivèrent enlin à l'embouchure de l'é-
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
goût de la Charente à deux heures du matin environ.
L'eau y pénétrait, à la hauteur de 4 pieds.
Il leur fallut se mouiller jusqu'à la ceinture i our sortir.
Un petit bateau qui se trouvait près de là sans être amarré, servit aux prisonniers pour traverser la rivière peu large en cet endroit.
Arrivé? sur la rive opposée ils brisent leurs fers avec une hache dont ils s'étaient munis.
L'un des forçats manque de courage au moment suprême de recouvrer sa liberté; transi de froid, et n'ayant plus conscience de sa position, il resta allongé sur le rivage, dans un état d'insensibilité tel, que ses camarades l'abandonnèrent, le croyant mort.
Ce fut par lui que l'évasion fut connue !
Dès le lendemain, tous ces galériens qui avaient eu le bonheur de respirer pendant quelques heure-, l'air de la liberté, reaient et sous une forte escorte, le chemin du bagne de Rochefort, où une condamnation à trois ans de prolongation de fers, fut la juste punition de leur coupable tentative.
Il est du reste certaines évasions dont il est \ resque impossible d'empêcher le succès.
En voici quelques-unes :
La veille de Noël, en 1838, dix couples de forçats , confiées à la surveillance de deux gardes-chiourmes , exécutaient dans la prairie de Rosne à Rochefort, des travaux de terrassement.
Tout à coup six de ces co damnés brisent leurs chaînes, et s'évadent à la fois, afin de mettre leurs gardiens dans l'im- I ossibilité de les reprendre tous.
Que feront les gardes? .
La ; luie tombe à torrent, la nuit approche, et quatorze hommes sont encore là.
L'un des gardes s'élance cependant sur les traces des fugitifs les poursuit avec opité, les joint, et, le sabre nu, ran qui, le premier, est tombé soi main.
litre fois, dans le même port, deux
condamnés brisent leurs fers sur le bord de la Charente, se jettent dans le couraat et traversent la rivière sous les yeux des gardes qui, ne sachant pas nager, ne peuvent les poursuivre.
La saison la plus favorable aux évasions, dit Sers, est celle de l'été, époque à laquelle la nature offre au fugitif des fruits pour le nourrir, et l'abri des champs de blé pour échapper aux recherches des gendarmes.
Aussi les forçats attendent-ils avec une grande impatience les mois de juin et de juillet.
Mais quel costume revêtira le galérien.
De quels papiers sera-t-il porteur?
Dans l'arsenal, avec de l'argent, on peut corrompre un misérable qui livrera des vêtements.
A défaut de cette ressouce, à l'aide de fausses clefs que les condamnés, à force de patience et de travail , parviennent à confectionner, ils peuvent s'introduire dans uu magasin , ou dans un atelier, et là, s'emparer de vêtements neufs ou vieux.
Quant aux i apiers, il s'en fabrique dans tous les bagnes.
ARochefort, notamment, nous citerons le détenu Clémens, dont nous avons rapporté l'histoire et reproduit le manuscrit; ce faussaire était tellement exercé à ce genre d'industrie qu'il reproduisait à s'y méprendre, tous les détails d'un passeport, toutes les particularités d'un congé en bonne forme.
On ne peut se figurer du reste, l'habileté, l'audace et la patience que dépensent les dét-euus dans la préparation de leur évasion.
Un jour le condamné Tichon se délivre de ses chaines, trompe la surveillance des gardes, et disparait.
On ne le retrouve plus.
Cependant, les recherches les plus emées sont dirigées contre lui ; gardeschourmes et adjudants sont sur pied.
On prend des informations partout.
L'intérieur de l'arsenal est visité en tous
il en ne met sur les traces du forçat. Qu'cst-il devenu?
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C'est invraisemblable, et pourtant, le fait est absolument vrai.
Le malheureux évadé s'était tout simplement caché sous l'eau, au fond du bassin de la Charente I
Au moyen d'une manche en cuir dont l'extrémité supérieuie se trouvait attachée à la surface de l'eau, il recevait l'air nécessaire à la respiration.
La nuit il sortait de sa retraite et prenait les aliments que ses camarades avaient déposé pour lui dans un endroit convenu.
Le troisième jour seulement vit se réaliser ses projets de fuite, et il put pendant quelque temps, vivre à l'air libre sans être repris.
Le fameux Maurice, une des célébrités des galères, exécuta une évasion encore plus extraordinaire.
Retenu aux doubles chaînes, il parvient à se procurer une fausse clef qui ouvre la porte de la salle.
Il scie ses fers, et se dirige vers la grille, non loin de la sentinelle qui veille.
Sans faire sonner la cloche du bagne, il monte par la corde, défonce le toit, enveloppe de linge le battant , puis revient trouver huit de ses camarades.
L'audacieux forçat les conduit alors sous la cloche, leur montre le passage ouvert, et quand tous ont passé, il s'élance à son tour sur la toiture.
Cependant la sentinelle a crié aux armes et a tiré un coup de fusil sur l'un des fugitifs."
L'évasion se découvre.
Les patrouilles envahissent bientôt l'arsenal, dont les principaux points sont vite occupés — huit galériens sont repris — Maurice seul échappe aux plus vigilantes recherches.
Voici comment Vidocq raconte dans ses mémoires, sa première évasion qui eut lieu au bagne de Rochefort, en janvier
« Les inconvénients et les abus que je viens de signaler, dit-il, existaient pour la plupart au bagne de Rochefort lorsque j'y fus conduit; raison de plus pour abréger le séjour que je devais y faire.
« Eu pareil cas, la première chose à faire, c'est de s'assurer de la discrétion de son camarade de couple.
« Le mien était un vigneron des environs de Dijon, de trente-six ans environ, condamné à vingt-quatre ans pour récidive de vol avec effraction ;
« Espèce d idiot, que la misère et les mauvais traitements avaient achevé d'abrutir.
« Courbé sous le bâton, il semblait n'avoir conservé d'intelligence que ce qu'il en fallait pour répondre avec la prestesse d'un singe ou d'un chien, au sifflet des argousins.
« Un pareil sujet ne pouvait me convenir, puisque, pour exécuter mon projet, il me fallait un homme assez résolu pour ne pas reculer devant la perspective des coups de bâton, qu'on ne manque jamais d'administrer aux forçats soupçonnés d'avoir favorisé, ou même connu l'évasion d'un condamné.
Pour me débarasser du bourguignon, je feignis une indisposition :
On le mit au couple avec un autre pour aller à la fatigue, et lorsque je fus rétabli on m'appareilla avec ui« pauvre diable condamné à huit ans, pour avoir volé des poules dans un presbytère.
Celui-ci conservait du moins quelque énergie.
La première fois que nous nous trouvâmes seuls sur le banc, il me dit :
« — Ecoute, camarade, lu ne m'as pas l'air de vouloir manger longtemps du pain de la nation... sois franc avec moi... tu n'y perdras rien... »
« J'avouai que j'avais l'intention de m'évader à la première occasion.
« — Eh bien! me dit-il, si j'ai un cou- « seil à te donner, c'est de valser avant « que ces rhinocéros d'argousins, ne con- « naissent ta coloquinte; mais ce n'est pas « tout que de voutoir;.. as-tu des philippes (écus)? »
« Je répondis que j'avais quelque argent dans mon étui ; alors il me -dit qu'il me procurerait facilement des habits près d'un condamné à la double chaîne, mais que pour détourner les soupçons, il fallait que j'achetasse un ménage, comme un homme qui se propose de faire paisiblement son temps.
« Ce ménage, consiste en deux gamelles de bois, un petit tonneau pour le vin, des patarasses (espèces de bourrelet, pour empêcher le frorssement de fers), enfin un
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
serpentin , petit matelas rembourré d'étoupes de ealfat.
« On était au jeudi, sixième jour de mon entrée au bagne;
Le samedi soir, j'eus des habits de matelot , que je revêtis immédiatement sous ma casaque de fore it.
En soldant ce vendeur, je m'aperçus qu'il avait aux poignets les cicatrices circulaires de profondes cautérisations; .
J'appris que, condamné aux galères à perpétuité, en 1774, il avait subi à Reuues
la question par le feu sans avouer le vol dont il était accusé.
Lors de la promulgation du Gode de 1791 il avait obtenu une commutation en vingtquatre ans de travaux f ireés.
Le lendemain, la section dans laquelle je me trouvais partit au coup de canon de Diane, pour le travail de la pompe, qui ae s'interrompt jamais.
Au guichet de la salle, on visita comme à l'ordinaire nos manicles et nos vêtements.
Connaissant cet usage , j'avais collé sur
Sm,
mes habits de matelot, à l'endroit de la poitrine , une vessie peinte couleur chair.
Comme je laissais à dessein ma casaque et ma chemise ouvertes, aucun garde ne songea à pousser plus loin son examen, et je sortis sans encombre.
Arrivé au bassin, je passai avec mon camarade derrière un tas de planches, comme pour satisfaire un besoin ; ma manicle avait été coupée la veille.
La soudure qui cachait les traces de la scie cède au premier effort.
Débarassé désormais des fers, je me dépouillai à la hâte de la casaque et du pantalon de forçat.
Sous ma casquette de cuir, je mis une perruque apportée de Bicêtre , puis après avoir donné à mon camarade la récom-
pense légère que je lui avais promise, je disparus en me glissant derrière des piles de bois équarris.
En ce moment même vint à passer une nombreuse société de visiteurs qui se retiraient du bagne; je me joignis à la bande et je franchis la grille sans obstacle.
Une heure après, jetais libre, et courant à travers ebamps.
Parmi les évasions célèbres que nous avons eu la bonne fortune de relever sur les registres matricules du bagne de Rochefort, nous ne pouvons omettre celle de Co chot.
Voici le calcul intelligent sur lequel il fonda ses espérances d'évasion.
Le 30 avril au soir (1), dans chaque port del'Etat,sei,iraientalorsvingt-et-uncoupsde canon ; c'était le prélude de la fête du Roi, qui se célébrait le lendemain.
Cochot pensa, avec raison, que les trois coups de canon qui seraient tirés comme signal de l'évasion d'un condamné, pourraient parfaitement être confondus avec ceux qui annonçaient la Saint-Philippe.
Le 30 avril 1838, il disparaît donc du bagne de Rochefort.
Comme il l'avait prévu, la coïncidence, des coups de canon de la fête avec ceux que l'on tire à chaque évasion , lui est favorable.
Dans la campagne, le. retentissement des bouches à feu n'avait aucunement éveillé la défiance.
Cochot est libre!
Sur quel point se dirigera-t-il ?
.Suivons-le.
Il prend la. voiture de Rochefort à Fontenay-le-Comte, arrive dans cette ville, et, sans s'arrêter un. moment, fait route vers Antigny.
Mais quelles raisons l'entraînaient vers cette destination?
Les voici :
M. Thibault, maire d'Antigny, protégeait un nommé Métay, camarade de chaîne de notre déserteur.
Celui-ci se rappelantle nom et la demeure du maire, se présente à son domicile; il dit qu'à l'occasion de la fête du roi il vient d'être gracié, puis remet au magistrat, de la part de Métay, plusieurs objets fabriqués au bagne.
Ayant, par ce moyen, gagné la confiance de M. Thibault, Cochot suppose un malheur qui lui serait arrivé en route :
Non-seulement, le déserteur avait perdu la lettre portant le détail des objets adresses au maire, mais encore sa propre lettre de
(1) Il ne faut pas oublier que la fermeture des Bagnes datant de 4352, tous' ce que nous écrivons n'a trait naturellement qu'à la réglementation de ces établissements antérieure à cette époque, en nous réservant de faire connaître plus tard ce que sont aujourd'hui nos colonies pénitentiaires actuelle.
grâce, qu'accompagnait une feuille de route pour Paris (1).
Le maire, trop confiant, se laisse prendre au piège, et délivre un passeport au déserteur. — De tous les papiers dont Cochot était désormais porteur, ce dernier titre était seul vrai, les autres étaient dus à la main criminelle de démens.
Cochot, pourvu dès lors de papiers parfaitement en règle, pouvait plus facilement échapper aux investigations de la police.
Mais, le malheureux, endurci dans le crime et ne sachant pas profiter de la bonne fortune qui lui était offerte, s'abandonna de nouveau à ses anciennes et funestes passions, et commit dans un court laps de temps, une série de vols qui, découverts, le firent saisir à Reims, où se fermèrent de nouveau sur lui- les portes d'un cachot.
Mais l'imagination ne lui manquait pas.
Toujuni-s l'esprit tondu vers sa délivrance le forçat se fait apporter à la prison une carpe frite dans laquelle se. trouve caché un ressort de pendule.
Au moyen d'une lame de couteau il pratiqua des dents àce ressort, scie les barreaux de la geôle, et s'évade pour la deuxii fois.
Repris à Beauvais, il est reconduit aux galères, et frappé de nouvelles cond.' tiens qui élèvent sa peine à quarante ans de travaux forcés.
Il est fort rare de trouver dans les documents historiques des b ignés, qu'un forçat ayant eu la chance d'effectuer son éva sans encombre* n'ait point été tôt ou lard réintégrée la chaîné qu'il avait rompue avec tant de bonheur.
Un certain Merlin, dit Cadet, dit Roussel, après avoir opéré un grand nombre d'évasions dans les différents bagnes ou d pénitenciers du royaume, fut repris une
(1) Cette évasion que nous empruntons à l'ouvrage de Sers, intérieur des Bagnes, nous a été racontée par l'auteur lui-même, dans le récent voyage que nous avons fait à Rochefort ; c'est à lui que nous devions les détails complémentaires qui ne se trouvent pas dans Sers.
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
dix-septième fois, dans des circonstances qui méritent d'être racontées.
Roussel, après ses évasions répétées, peut être à bon droit placé parmi les plus sus- -i lors de sa dernière condamnation, qui eut lieu en 1842, devant le tribunal maritime de Rochefort, le relevé de s tes condamnations ayant
porté à cent sept ans le nombre des années qu'il avait à subir, il fut mis dans la salle des indociles, ad vilam.
A celte époque Roussel était âgé de 62 ans.
L'amour de la liberté n'était point éteint chez lui, et sa dernière évasion en est une preuve : nous la racontons ici, bien qu'elle paraisse invraisemblable; mais les détails nous en ont été attestés par un gardechiourme qui, en cette circonstance, dut subir uue peine disciplinaire pour manquement de surveillance dans son service.
L'ensemble des bâtiments du bagne de Rochefort présentait à l'époque où se passe le fait qui nous occupe la forme d'un parallélogramme.
A l'intérieur deux corps de bâtiments ruits perpendiculairement, formaient quatre cours, dans lesquelles les prisonniers prenaient leur récréation.
Sur l'arête de ces deux bâtiments en croix, se trouvait un chemin large d'un mètre environ avec garde-fou, et au centre, une guérite où l'on mettait la nuit un factionnaire.
L'enceinte entière du bagne était entourée, du côté des fortifications, aussi bien que de celui de l'Arsenal, par un chemin de ronde qui l'isolait entièrement des autres constructions appartenant à la direction des ports où l'on mettait également durant la nuit, des sentinelles de distance en distance.
Entre la façade, du côté de la ville et le chemin de ronde, se trouvait le jardin du directeur du port.
Une certaine nuit que Roussel subissait une punition dans un cachot situé sous les combles, il parvint à desceller un barreau de la incarne et sortit sur les toits, presque aux pieds de la sentinelle, qui était loin de 60 douter qu'un condamné s'évadait et mettait ainsi sa surveillance en défaut.
Roussel se laissa glisser sur le dos le long de ce toit qui était excessivement rapide, en se retenant avec les talons, et sauta, de là, sur le toit de la chapelle qui était un peu 1 -a c 'Utre-bas.
Il se cramponna à la gouttière et descendit ainsi de la hauteur d'un sixième étage environ, le long du tuyau de conduite des eaux, en 3'aidant des pieds et des mains.
Arrivé à terre, il se trouva dans le chemin de ronde, dont nous venons de parler, et se trouva pris entre deux sentinelles.
Le danger devenait grand.
Mais Roussel était d'une trempe à ne pas le craindre et à savoir, au contraire, le braver audacieusement.
Il passa donc entre elles deux sans en être aperçu, et sautant par dessus la haie du jardin du directeur, il se trouva .sur du sable de rivière qui fit un certain bruit sous ses pieds et qui éveilla l'attention des factionnaires.
L'un d'eux qui entendit ce bruit, crut au premier abord que c'était un chat, et se contenta de lancer une poignée de sable dans la direction où le bruit s'était produit.
Roussel, à ce commencement d'hostilité resta immobile pendant un certain temps, puis il se décida à grimper après le treiL lage du jardin qui garnissait à l'intérieur le mur de la façade.
Le factionnaire qui avait l'éveil regardait toujours "de ce côté.
Il aperçut notre fugitif au moment où il se trouvait sur le mur donnant sur le talus dès fortifications.
Un Qui vive! formidablement accentué n'ayant pas eu de réponse, un coup de feu retentit et Roussel disparut dans les fost-is.
L'alarme donnée, les recherches se multiplièrent durant toute la nuit sans aucun résultat.
Une mare de sang à l'endroit où Roussel avait dû tomber, donna l'espoir un instant qu'on était sur ses traces; on les suivit jusqu'au bord de la Charente, mais là, les investigations durent cesser, le courant de la rivière garda le secret du prisonnier.
Quelques mois plus tard, des femmes, dont l'une paraissait être parente du fa-
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meux Roussel, furent arrêtées dans un marché voisin de La Rochelle.
La dame suspectée et qui se donnait le nom de Mme Flamand, nom que s'était donné Roussel lors d'une récente arrestation, fut mise en liberté; mais cette liberté toute factice fut suivie d'une surveillance qui amena l'arrestation de Roussel.
Le soir même, la femme Flamand se rendit, en effet, dans un bourg à quelques kilomètres de La Rochelle et pénétra dans une maison où les yeux de la justice la suivirent.
Quelques instants après, un homme qu'elle pressait dans ses bras en donnant des signes d'une joie contenue était, ainsi qu'elle, arrêté de nouveau.
Les papiers en régie qu'ils donnèrent l'un et l'autre, constatant leur parfaite identité, faisaient pénétrer le doute dans l'esprit des agents de l'autorité, et ils allaient se retirer lorsque l'un d'eux crut remarquer sur la . physionomie du sieur Flamand un sourire de satisfaction ironique.
Maintenu en état d'arrestation, ce dernier seul fut dirigé sur Rochefort.
Afin d'arriver à une constatation réelle, on employa une ruse qui manque rarement son effet.
On sait que les condamnés au bagne regardent, comme une injure grossière, la visite de tout individu licencié, gracié ou évadé, et dès qu'ils aperçoivent un imprudent visiteur, ils cherchent tous les moyens de s'en venger.
Us auront aidé à sa fuite, mais ils mettront autant d'action violente pour le faire reprendre qu'ils ont pu mettre de satisfaction à lui faciliter le chemin de la liberté.
Flamand, suspecté donc de n'être autre que Roussel, fut promené dans les salles du bagne devant tous les condamnés, qui d'abord le prirent pour un voyageur touriste en quête de curiosités; mais par malheur pour lui, un des forçats qui avait été pendant longtemps son compagnon de chaîne et qui avait eu à s'en plaindre s'écria tout à coup :
— Mais. ..je ne me trompe pas!... c'est Roussel!...— Tiens, tiens... Roussel devenu homme du monde... - Adieu, Roussel...
On ne dit donc rien aux camarades !...
Roussel, à cette interpellation vigou-
reuse, ne put dissimuler plus longtemps, et un geste plein de contrainte acheva de le faire reconnaître.
Quelques instants après, il était rivé de nouveau à son ancienne chaîne.
Ce fut là sa derniè re escapade.
Il mourut du typhus quelques mois plus tard.
Ainsi que nous le disions plus haut, le récit des évasions remarquables fournirait matière à un volume fort intéressant. Aussi ne craignons-nous pas de nous étendre sur ce sujet, qui, après tout, est le principal mobile de tous les actes du forçat.
Un certain Laclef- dont parle Clémens dans son manuscrit, ayant été convaincu, en 1831, d'avoir assassiné sa femme, fui condamné, parla cour d'assises de la Charente, à quinze années do trataux forcés.
Les débats de cette affaire furent émouvants.
Les dépositions de la veuve D..., mère de la victime, avaient été pour lui la charge la plus accablante; aussi, quand le président de la cour d'assises, .sorti de la salle du conseil, vint lui lire son arrêt, Laclef se leva avec énergie, et prenant le ciel à témoin de l'affreux serment qu'il allait prononcer, il s'écria en se retournant vers la veuve D... :
— Je suis innocent et vous me faites condamner! Mais je jure Dieu qui m'entend que vous ne mourrez jamais que de ma main!...
Tout l'auditoire frémit à cette sinistre prophétie, prononcée d'une voix inspirée et résolue, et la veuve D. .., terrassée par ces terribles menaces, tomba évanouie.
Laclef sut par son énergie et son audace faire admettre en sa faveur des circonstances atténuantes, et c'est ainsi, qu'échappant au couteau de la guillotine, il ne fut condamné qu'à quinze ans de travaux forcés. "
Il fut dirigé sur le bagne de Rochefort, où il ne tarda pas à méditer son projet de vengeance et les moyens de le mettre à exécution.
Cependant, bien du temps s'écoula sans amener aucun incident.
La malheureuse veuve, presque réduite à l'indigence par la mnrtdn son mari, avait
LE BAGNE DE RûLiïEFORT.
Le baene floltai-t
vendu le peu de biens qu'elle posséda1 1 et avait élevé à Angoulème un petit commerce qu'elle tenait seule et qui la faisait modestement vivre.
Elle avait sans doute oublié les impréeations de son gendre, ou si quelquefois ellos s'offraient à sa pensé<\ elle les repoussait avec effroi, se confiant à la Providence et aussi à la police, dont elle avait vivement sollicité la protection.
Tout à coup, dans les premiers jours de février 1833, le bruit se répandit dans Angoulême que huiUforçats venaient de s'évader du bagne de Rochefort et qu'on état à leur poursuite. La gendarmerie des départements limitrophes fut bientôt sur le qui-vive, et des ordres furent en conséquence envoyés de tous côtés.
Voici comment s'était opérée l'évasion des condamnés :
Lacief, qui était employé aux écritures dans l'intérieur du bagne, avait depuis plu-
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sieurs mois>projeté de s'évader avec sept de ses camarades.
Le poste qu'il occupait, malgré la surveillance à laquelle il était assujetti, devait lui en fournir les moyens.
Certains travaux avaient été récemment exécutés dans le port à la sat sfaclion de l'admistration maritime; le préfet jugea à propos, pour récompenser le zèle déployé par les forçats, de leur accorder deux jours de repos et ordonna qu'une double ration de vin leur serait donnée à cette occasion.
Lacief sut adroitement substituer aux noms des hommes de corvée qui devaient se rendre en ville le lendemain, ceux avec lesquels il devait s'évader, et des le soir, eu rentrant dans la salle commune, il leur fit part de sou projet.
Tout se passa ainsi qu'il l'avait espéré; la ruse ne fut point découverte, et nos huit condamnés partirent le lendemain, sous la surveillance d'un gsrde-chiourrae, pour se
rendre dans les faubourgs, à la corvée des vivres.
Laclef s'était ménagé des intelligences au dehors; à un moment donné, il s'arrête, l'escouade tout entière imite son exemple, et sur un signal convenu, nos huit individu- s'esquivent comme par enchantement aux yeux ébahis du garde qui V/ea peut, mais...
Il était huit heures du matin.
L'alarme aussitôt donnée, les précautions les plus minutieuses sont prises.
Mais la bande était déjà bienloin, etnous avons vu que le bruit de leur évasion était parvenu jusqu'à A.igoulème.
Or, le 4 février 1833, vers huit heures du sbir. un humme faisait son entrée dans celle ville.
A .-es allures" mystérieuses, à la gène qui présidait à tous ses mouvements, M était facile de se convaincre qu'une préoccupation constante étre'gnait son esprit.
Mais la pluie, le tonnerre, les éclairs, le silence el les ténèbres devaient faciliter les sinistres projets de notre individu, que nos lecteurs oui sans doute reconnu et qui n'était autre, en effet, que Laclef.
Il arriva ainsi jusqu'à la petite rue où demeurait la veuve D... et qui était située à l'extrémité de la ville.
La pauvre vieille venait de fermer son petit établissement comme tous les boutiquiers voisins : aucune lumière n'apparaissait aux croisées.
Tout à coup et au moment où le tonnerre faisail sa voix mugissante et ter-
rible et que la foudre sillonnait la une, la porte principale de l'habitation s'ouvre ut se referme ^vec fracas.
L'a ho.mr-c s'avance.
C'est Ljclef.
Il va droit au comptoir derrière lequel se trouve la veuve D..., et se plaçant immobile devant elle, il croise les bras sur la poitrine et parait attendre.
Revenue du trouble où l'avait plongée cette brusque entrée, là veuve se tourne vers Lacl
— Que désirez-vous, monsieur? demandet-el'e d'une voix émue et troublée.
— Vous ne me reconnaissez donc pas!...
répond Laclef d'une voix éclatante et terrible
La vérité apparaît alors à la malheureuse dans toute son horreur...
Elle veut crier, mais la terreur paralyse toutes ses facultés...
Elle veut se précipiter vers la porte, mais Laclef la retient d'un bras énergique et lui montre avec un ricanement infernal les verrous qu'il vient de tirer sur lui.
Une heure après, une voisine, en entrant dans la boutique de la veuve D..., la trouvait gisante sur lo pavé , étranglée et morte.
Liclef fut arrêté le lendemain.
Il ne fit aucune résistance et donna luimême les horribles détails qu'on vient de lire.
— Je puis retourner maintenanfaux galères ou monter à l'échafàud si l'on veut, dit-il froidement à ceux qui l'interrogeaient, je suis content, je me suis venge!...
Il n'y avait qu'une suprême expiation pour un tel remit;
Laclef fut exécuté à quelque temps de là.
Le 21 octobre 1836, le nommé Monnier, dit Rochelais, natif de Bégadan, qui avait été condamné par la cour d'assises de fa Gironde, pour crime d'incendie de sa propre, maison, aux travaux forcés à perpétuité, s'évada du bagne de Rochefort avec un de ses camarades.
C'est à se,jt heures du matin qu'ils accomplirent leur évasion.
A six heures, cent cinquante forçats travaillaient au dévasement de la Eosse-aux- Mâts,dansla prairie des Rosnes, sur la rive opposée à l'arsenal.
Les agents de la chiourme, préposés à la surveillance de ces condamnés, s'aperçurent, au moment de la débouchée, que deux couples de bonnets verts avaient disparu.
C'étaient les plus redoutables do la brigade.
Aussi se bvra-t-on immédiatement à des recherches minutieuses qui restèrent absolument sans résullat.
Il fut impossible de découvrir leur retraite.
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Cependant, ils n'avaient pu s'évader ni
du côté de la plaine, ni du côté de la rivière.
Un cordon de fantassins et de gendarmes cernait exactement la Fosse.
Ils devaient donc être cachés sous la vase :
Un exemple récent confirmait d'ailleurs, cette conjecture.
En conséquence, le commissaire du bagne ordonna d'ouvrir les écluses, afin de forcer, par l'inondation, les fugitifs à sortir de leur tanière.
Chose incroyable! — Ce moyen demeura infructueux.
La force armée
Soi 1 ment, !" lei demain on trouva, dans la banquette de la Fosse, au-dessus du niveau dq| l'eau, un trou sps - rni et : ert de planches.
C'est là que les déserteurs s'ét:
Ils y avaient passé une partie de la nuit, qu'ils avaient employée à limer leurs chaînes.
Ensuite, ils avaient gagné les bois de Saint-Hippolyte.
La gendarmerie et les paysans des environs mis à leur poursuite ramenèrent le soir même au bague deux de ces malheureux; Monnier et Lebas seuls pui échapper pendant quelques heures encore aux nombreus s recherches dont ils furent l'objet et la circonstance qui les fit retomber entre les mains de la justice, était assez curieuse pour être racontée.
Dans la nuit du 21 au 22 octobre, deux hommes de mauvaise mine rôdaient au clair de lune, dans le cimetière dé g dan, en Mol >c.
Ils examinaient attentivement une maison voisine, et, après quelques pourparlers, l'un d'eux se dirigea vers cette habitation qu'il paraissait fort bien connaître.
Il enfonça avec effort une vieille croisée du rez-de enaussée où personne ne paraissait habiter, battit le briquet, alluma tranquillement une chandelle, comme s'il eût été chez lui, se rendit dans la cuisine, y
prit un pain de douze livres, un poulet rôti et une bouteille d'eau-de-vie , et s'éloignant, sans autre précaution, il apporta ces provisions au camarade, qui les transporta rapidement vers un bois peu éloigné.
Le premier pourvoyeur rentra ensuite dans la maison, et se disposa à monter l'escalier qui conduisait au pre ;e, où presque tous les habitants de l'h htalion dormaient, à l'exception de deux d'entre eux. qui se levaient en ce moment pour se rendre à leur" boutique.
Notre mystérieux personnage se glissa alors dans l'escalier, et, dés qu'il vit le passage libre, il s'élança avec vit une chambre où reposaient une femme, et sa Bile.
Il s'avança vers la première, et, entr' vrant les rideaux du lit où elles rej il lui dit d'une voix basse;
—C'est moi. Monnier. ton époux, échappé du bagne de Rochefort, hier à 7 heure
i ; j'ai faim, je suis épuisé de fatigue, et je viens réclamer ta pitié!..
A ce langage, échappé d'une bouche redoutée, la femme Monnier. tremblante, ef- , se mit à crier. Au seco
La jeune fille de son côté proféra le même cri.
Les hommes ; is la bouti
entendant ces clameurs, revinren pas.
Ils arrivent flans la chan ■■•. •
arrêtent le personnage in< ; dé-
guisaient une fausse barb s.
ris, une blouse bleue et qui n' que Monnier, puis aidés de quelqi accourus au bruit ils le mettent en lieu de surèté.
Après des recherches assez longues d le bois voisin, le "compagnon de Monnier fut également arrêté dans la matinée du
23 . et conduit, ainsi que son complice. dans les prisons de Lesparre...
Ainsi ces deux forçats, évadés du bagne, le 21 octobre, à 7 heures du matin. étaient arrivés à Mortagne dans la soirée, avaient traversé la Gironde dans un canot volé, et se trouvaient un peu avant la pointe du jour à Bégadan !
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Un des forçats les plus célèbres à bien des points de vue, est certainement le nommé Petit, dont l'adresse incomparable, les nombreuses, évasions, les étonnantes métamorphoses, la distinction de sa personne, la grâce de ses manières, offrent certains points de ressemblance avec le fameux Pontis de Sainte-Hélène, dont nous avons raconté l'histoire dans la première partie de cet ouvrage.
Après avoir longtemps échappé à toutes les recherches, à toutes les investigations, Petit fut enfin saisi par la justice, plongé dans un cachot, et condamné aux travaux forcés.
Ce dénouaient inévitable ne parut nullement le surprendre. Petit était intelligent, et ;1 approuvait le proverbe qui dit que la cruche ne peut aller toujours à l'eau sans se casser.
Exposé au carcan, à Paris, tranquille sur ce théâtre d'mfamie, et plein du confiance en son génie si habile en stratagèmes, il jetait, en riant, un défi à l'autorité publique, et piquait la curiosité de la foule répandue autour de l'échafaud, en annonçant nonseulement le jour de son arrivée au bagne de -Rochefort, mais encore celui où il s'en évaderait.
Malgré cet avertissement et la surveilance spéciale dont il était entouré, Petit, au moment indiqué par lui, parvenait à s'échapper, et partait pour le Piémont sous le costume d'un matelot.
Mais poussé bientôt, par les nécessités de sa position, comme aussi peut-être par l'attrait du vol, il ne tarde pas à revenir en France; et, peu de temps après, il est repris et enfermé dans la prison d'Abbeville.
La prison étant en mauvais état, Petit s'offense d'être ainsi jeté sans égard dans un cachot infect, il fait prévenir le maire de la ville qu'il lui est impossible d'y rester plus longtemps, et il ajoute que, le lendemain, il quittera la prison pour n'y plus rentrer.
On rit de la menace, que l'on prit pour de la forfanterie.
Mais le captif avait parlé sérieusement, et le lendemain il avait disparu.
Avec du linge qu'il trouve sons sa main,
il enveloppe, pour la cacher, la chaîne qui étreint ses jambes, escalade plusieurs murs élevés, tombe dans un jardin dont il franchit la clôture, sort de la ville, et se débarrasse de ses fers, qu'il a l'audace d'aller vendre lui-même en plein marché!
L'audace et la forfanterie, trop souvent couronnées par le succès, ne manquent pas à ces misérables.
Semblable au joueur acharné qui met toute sa fortune sur un coup de dés ou sur une cane, leur tète est un enjeu qu'ils aventurent assez volontiers, même quand la soif du gain n'aiguillonne pas leur témérité.
Petit ne devait pas rester sur le coup de d'audace.
Un jour, jeté de nouveau clans vm cachot Ù obtient, à la faveur d'une fausse révélation, la permission de changer de cellule.
Deux jours après, il respirait le grand air, et s'empressait de profiter de la liberté qu'il venait de conquérir, pour courir à de nouveaux exploits.
Toutefois il ne tarda pas, à la suite d'un vol commis dans un village de l'arrondissement de Saint-Omer, à être arrêté, jugé et jeté dans les prisons de cette localité.
Malgré les fers dont on le chargea, malgré les entraves qui lui furent mises aux pieds et aux mains, il parvint à desceller, avec un crochet de fer, les dormants d'une croisée, et le voilà encore une fois hors de prison.
11 lui reste, il est vrai, à franchir plusieurs cours ou jardins.
Il a à craindre, notamment, le chien du geôlier, mais il panvieut, heureusement, à l'endormir avec des boulettes de mie de pain dans lesquelles il a glissé du genièvre en poudre.
Rassuré de ce côté, il escalade les murs de la prison, quitte la ville, et se trouve bientôt au milieu de l'armée anglaise, campée à peu de distance.
Dénoncé par une femme publique, il voit arriver les gendarmes qui vont se saisir de sa personne.
Mais, par une ruse que lui suggère le moment, il soulève les Anglais contre les gen-
LE BAGNE DE ROCHEFORT
(larmes, et trouve ainsi des libérateurs inattendus.
Son succès ne devait pas, toutefois, être de longue durée.
Quatre ou cinq jours après cette miraculeuse délivrance, il fut reprisa Amiens sur le soupçon de quelques nouveaux crimes.
Cette fois, la surveillance se fait plus sévère.
Mais notre forçat s'en moque bien, et il trouve le moyen de se sauver in extremis.'
En effet, au moment de paraître devant le juge d'instruction, il se glisse dans le ves tiaire des avocats et passe tranquillement devant les gendarmes, revêtu de la robe de son défenseur, qu'il va vendre à un brocanteur de la ville!
Le docteur Lauvergne, que nous avons eu l'occasion de citer souvent, parle égalementdes exploits de Petit.
Les incroyables.
Un soir, au bagne, dit-il, Petit et son compagnon de chaîne manquent à l'appel-
Aussitôt le canon d'alarme résonne.
Toute la chiourme est sur pied.
On cherche partout les deux fugitifs, et on ne trouve rien.
Les deux condamnés étaient parvenus à tromper tous les regards et à braver toutes les perquisitions, en se tenant blottis dans une fosse, que Petit avait creusée de longue main sous un énorme tas de cabestans empilés, près duquel on avait passé vingt fois sans les découvrir.
Pendant la nuit, les deux complices s'occupent à limer les anneaux de leur chaîne.
Libres enfin de leurs mouvements, ils n'ont plus qu'à partir.
Petit, chef de l'entreprise, grimpe alors par la voie tortueuse pratiquée le long de la pile oies cabestans.
Arrivé au sommet, il se hasarde à suivre un long mur qui conduit a la toiture du bureau des arme:nents.
Malgré des difficultés presque insurmontables, et, quoique travaillant à la clarté du jour, nos forçats sont sauvés une seconde fois.
Alors Petit, toujours prêt à profiter des moyens qui se présentent à lui, détache le plomb qui scellait une lucarne, pénètre dans le bureau des armements et enfonce la porte du magasin où étaient renfermés [es vêtements des marins déserteurs.
Et voilà deux matelots improvisés.
Le travestissement s'opère. ■
