LA CHAINE DU SQUELETTE
Depuis quelques années , le forçat... a forcé les portes de la littérature.
Les histoires du bagne ont le privilège d'intéresser un public qui n'«st pas toujours en appétit pour les ravissants tableaux d'intérieur d'Octave Feuillet et de Jules Sandeau ou les adorables bergeries de George Sand.
Un maîlre, Victor Hugo, a, dans les Misérables, pris le forçat libéré, Jean Valjean, pour type favori...
Depuis le. Bonnet-Vert de Méry el l'Histoire des Bagnes publiée en 1828 par Maurice Alhoy, le forçat est apparu dans les cejvres des principaux romanciers.
Vous le trouverez dans les Mystères de Pans d'Eugène Sue, dans le Gabriel Lambert d'Alexandre Dumas, dans les publications les plus acclamées de la production contemporaine.
LE BAGNE DE ROCHEFORT
Cette curiosité se comprend, les porteurs de fers sont une population à part, effrayante, semant l'alarme et la terreur.... pie pitié se mêle au sentiment d'appréhension qu'ils font naître.... On souhaite une amélioration d'idées et de sort à ces mortels égarés qui ont subi la rude épreuve de l'expiation...
Ei puis la mémoire publique est remplie des traits qui militent peut-être en faveur de ces malheureux.
Quand un forçat s'échappe du bagne, il est donné une prime à qui le ramènera.
On tire le canon d'alarme dès que sa disparition est constatée...
Le canon , c'est un dénonciateur à la voix puissante qui parle à toute une population à la fois...
Un jour, un forçat s'évada du bagne de Toulon...
Ou eut beau tirer le canon... il gagna la campagne, où la voix du bronze ne parvenait pas...
Il se réfugia dans une chaumière... et y trouva les enfants effarés , l'épouse en pleurs, le mari éperdu...
Il manquait à cette famille indigente une somme pour payer une dette dont l'acquittement ne souffrait pas de retards...
— Je suis un forçat évadé, dit l'étranger, qui venait se faire te témoin de ces misères... ramenez-moi au bagne, vous toucherez la prime accordée à tout individu qui se rend maître d'un fugitif... et avec cet argent vous payerez votre dette.
Et il se laissa conduire avec la docilité d'un agneau.
Le fait est vrai... il est touchant. ..-et ç'il était possible de trouver une sorte de réhabilitation... on aimerait à la chercher dans de semblables exemples...
Mais il n'est pas nécessaire d'avoir recours au roman pour trouver le forçat dans les situations les plus poignantes.
L'Histoire est là... un journal des départements, daté d'avant-hier, nous fait assister aux incidents les plus terribles, Demandez la Charente-Inférieure, vous y trouverez les faits que je vais essayer de résumer sommairement.
, Le 31 du mois dernier, un honnête culti-
vateur de la commune de Saint Just était occupé à Une rude tâche.
Il défrichait un bois...
En 1835. M. V. de Moléon soutenait que la septième partie de la France était perdue pour l'agriculture.
Depuis cette époque, la science agricole s'est étendue, et plus d'un propriétaire a changé avec avantage tous ses bois en prairies.
Il existe le défrichement en grand, obtenu à l'aide d'outils perfectionnés et après lequel on emploie les engrais avec avantage.
Mais il y a aussi le défrichement simple; celui qui se fait à la main, et pour lequel on emploie le pic à pointes et à taillant, la loit/rnée ordinaire pour extraire les pierres et arracher les arbres, et les leviers acmés d'un trident de fer pour déraciner les arbrisseaux...
L'honnête cultivateur, dont je viens de parler, M. Pierre Faure, défrichait donc un bois de la façon la plus élémentaire...
Il attaquait vigoureusement le sol avec un pic en fer... et d'un bras robuste...
Lorsque, arrivé à une profondeur de 90 centimètres, son instrument rencontra un corps solide... résistant... de forme sphérique...
Il voulut connaître la nature de l'objet qui s'offrait à lui.
Il dégagea l'objet du sable.., dans lequel il était enfoui...
Il amena... une tète humaine!...
A la place de M. Pierre Faure, j'aurais jeté là mon outil, et je n'aurais pas continue mon défrichement...
Mais les bons compagnardté n'ont pis mes sensibleries de citadin.
Notre agriculteur se dit qu'une tête humaine n'était pas venue là toute seule...
Il continua son travail... pratiqua une tranchée...
Et mit à découvert un long squelette, près duquel s'étend lit une chaîne, terminée par un anneaU entourant encore l'os inférieur d'une jambe...
Il est des pays où la vue d'un squelette n'a rien que d'agréable...
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Sainte-Foix, dans ses Essais hislortques, nous apprend que les Acouacats réduisaient en poudre les squelettes de leurs parents et de leurs amis, pour pouvoir les avaler et, en les incorporant à eux-mêmes, ne faire plus qu'un seul être avec eux...
Les Egyptiens s'excitaient mutuellement aux plaisirs de la table et aux douceurs de la vie, en présentant un squelette aux yeux de leurs convives avec ces mots sacramentels : Jouis et bois, en voyant ce que tu deviendras...
M. Pierre Faure ne trouva rien d'aussi divertissant dans la vue du squelette qu'il venait d'arracher à la terre...
Et il alla faire, en bon citoyen, sa déclaration aux autorités...
On sait que chaque condamné porte à la jambe un anneau de fer, appelé manille; cet anneau est fermé par un boulon, à l'extrémité duquel se trouve une clavette que l'on rive sur une enclume; à cette manille est attachée une chaîne de neuf maillons, servant à l'accouplement des forçats.
Les condamnés à vie, ceux à long terme et les suspects, portent en outre trois organeaux au milieu de leur chaîne, pour y passer le cordon qui sert à les conduire avec plus de sûreté sur les travaux; ce cordon est surtout indispensable pour le service de nuit.
Pour tous les condamnés employés en couple à la fatigue, la manille est du poids de 1,000 à 1,100 grammes; la chaîne d'accouplement de 1,350 grammes; les organeaux ajoutés à la chaîne des condamnés ' à vie et des suspects pèsent 245 grammes 11 en résulte que chaque condamné de cette dernière catégorie traîne après lui un poids moyen de 2,000 grammes.
L'accouplement de deux forçats se fait à l'aide d'un anneau de jonction qui marie la chaîne de l'un avec celle de son camarade.
C'est W accouplement de deux forçats que l'on rapporte la découverte faite le 31 janvier dernier, dans la forêt de Saint-Just...
Voici ce que raconte le journaliste de la Charente.
Un homme, nommé Drouet, fut, il y a bien des années, accusé et convaincu d'un crime.
Puis, trappe par la justice d'une condamnation aux travaux forcés.
Il fut conduit au bagne de Rochefort, et là, on l'accoupla à l'un des hôtes flétris de ce lieu d'expiation...
Etre deux absolument, ne pouvoir faire un projet, un mouvement, un pas sans la permission de son compagnon... c'est l'abdication de toute initiative... c'est un supplice affreux.
Malgré cela le couple s'évada un jour.
Le canon eut beau retentir, les gardes chiourmes battirent en vain la campagne... Par miracle, par prodige, ces deux êtres retenus par une même chaine... échappèrent a tous les regards...
Voici ce qu'ajoute la Charente Inférieure :
« Que d'efforts, que de ruses, que de courage, il fallut à ces deux hommes pour se soustraire à la meute lancée sur leur piste; quels prodiges ne réalisèrent pas ces deux misérables, chargés de leurs chaines, encore revêtus de leur hideuse livrée, rampant la nuit le long des fossés de la grande prairie, arrivant au fleuve si dangereux et le traversant ensemble à la nage, atteignant eniin, épuisés par la faim, par la fatigue, par la souffrance, les bois de la commune de Saint-Just, où, dans le plus épais du taillis, ils n'eurent pour aliments que des feuilles d'arbres et des racines.
Un message mystérieux, d'eux seuls connu, avait révélé à la femme Drouet leur présence dans la partie la plus s.ecrète du bois, et pendant quelques jours, avec des précautions infinies, elle allait leur porter des aliments.
Elle les faisait vivre ; elle assistait à leurs efforts tentés pour briser une chaîne dont le cliquetis devait les trahir, lorsqu'il retem tissait la nuit dans les convulsions d'un sommeil agité par la terreur et la souffrance.
Néanmoins, à force d'efforts répétés, ils parvinrent à la briser 1!!...
Cependant, la femme du forçat comprenait qu'elle était observée; que«es courses vers le bois étaient épiées; qu'un jour on suivrait ses traces et que les fugitifs seraient enfin saisis et ramenés au bagne.
Durant quelques jours, elle fut arrêtée.
Un poste d'observation l'enveloppa. «
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LE BAGNE DE ROCHEFORT
Son désespoir la trahit; la tète égarée, elle lit des révélations. Elle crut par elles atténuer les rigueurs dont son ma ii serait l'objet, et, sur des indications vagues toutefois et confuses, ou cerua le bois, on l'explora, et, en suivant des sentiers fraîchement battus, ou parvint à un fourré presque impraticable, où l'un des forçats fut saisi défaillant et près de mourir.
11 fut rendu à la vie, mais rendu aussi au lieu d'expiation.
Mais l'autre, Drouet, resta introuvable nul indice ne put faire découvrir sa trace» rien n'indiqua la voie du salut qu'il avait suivie.
La justice n'a donc rencontré, à l'époque déjà lointaine où ces événements se sont passés, qu'un fugitif au lieu de deux.
Elle avait eu vain interrogé la forêt de Saint-Just... Druuel n'avait pas été repris-
Le força! Bois^ieux.
Lejournal local que j'ai déjà cité donne le mot de cet insuccès; il dit:
« R n'est pas douteux, que les ossements découverts ne soient ceux de Drouet, que cette chaîne ne soit celle que le châtiment lui avait imposée et tout doit faire supposer que cet infortuné a été inhumé là par son compagnon, pour cacher peut-être un nouveau crime ou plutôt pour ne point faire dénoncer par un cadavre l'asile auquel îi espérait pouvoir encore confier son salut.
L'incident de la forêt de Saint-Just a sa moralité.
11 prouve que rien ne reste absolument caché dans ce monde...
R n'y a pas de silence absolu... de secrets éternels.
La mer jette sur le rivage les dépôts qu lui sont confiés.
Et que faut-il pour que la terre révèle les mystères enfouis dans son sein ?
Le bras d'un laboureur qui remue l'argile pour la féconder !...
Rien de plus fécond en ruses que le forçat.
Il faut avoir parcouru, ainsi que nous l'avons fait, le registre spécial que tenait autrefois M. le commissaire du bagne et dans lequel toutes les tentatives d'évasions
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étaient longuement et minutieus i ne il e iregistrées. pourse faire une Idée de ces variétés de finesses, de subtilités, de moyens ingénieux qui ont été mis en usage parles condamnés, chaque fois qu'ils ont voulu s'évader.
Celle dont nous allons rendre compte est une des plus compliquées qui se soient jamais accomplies ;
Un crime avait été commis dans le courant de l'année 183G. chez le curé de Melun, sans que la justice eût pu découvrir le coupable, malgré les actives recherches faites à ce sujet.
Un forçat, surnommé Blanc-Blanc fut, on ne sait trop comment, informé des circonstances de ce crime.
Ce Blanc-Blanc expiait au bagne de Rochefort, une condamnation à perpétuité, pour un assassinat dont les preuves n'avaient point été manifestes, et pour lequel des circonstances atténuantes avaient été admises en sa faveur.
Dès que ce forçat audacieux fut prévenu du crime commis chez le curé de Melun, il conçut le projet d'en profiter pour préparer son évasion, et il allait mettre ce projet à exécution, lorsque le choléra sonna son heure dernière, et fit mêler ses restes à ceux de tant d'honnêtes gens déposés dans la tombe commune.
Mais une idée heureuse ne se perd pas dans ces antres infernaux.
Et Blanc-Blanc avait eu des confidents, qui voulurent à leur tour exploiter à leur profit l'invention de leur camarade.
C'était assez ingénieux, comme on va le
voir.
Voici en effet ce qu'ils imaginèrent.
Trois forçats avaient résolu d'accuser deux autres condamnés, d'être les auteurs du crime commis chez le curé de Melun.
A l'aide des renseignements qu'ils tenaient de Blanc-Blanc, ils devaient initier la justice à un ordre de faits restég jusqu'alors inconnus; ils ne doutaient pas que ces demi-révélations ne dussent avoir pour efftt de faire transférer à Melun les deux accusés et les trois accusateurs.
C'est pendant le trajet qu'ils avaient résolu do s'échapper.
Aux premiers mots de leurs révélations, une dépêche est expédiée au Ministre de la justice, et comme ils l'avaient prévu, l'ordre du transfèrement des forçats arrive à R » hefort.
Tout marchait à souhait.
Seulement les forçats accusateurs avaient eu, dans l'intervalle, l'imprudence de confier au papier leurs projets et les moyens d'exécution.
Sans doute, ils avaient entr'eux discuté sur le cas où les cinq forçats ne pourraient tous s'évader en même temps.
Si les trois témoins s'échappaient seuls, les accusés pouvaient être condamnés poulie crime auquel ils n'auraient point participé.
Une déclaration fut donc rédigée par l'un des témoins, tant pour lui que pour les deux autres qui ne savaient signer.
Cette déclaration portait en substance qu'ils avaient trompé la justice dans le seul but de chercher un moyen d'évasion, et que les deux forçats accusés par eux étaient innocents de tout ce qui s'éiait fait chez le curé de Melun.
Le papier qui devait faire foi plus tard fut soigneusement cousu dans la doublure de la veste de l'un d'eux, et tout semblait bien combiné, lorsque l'ordre de déferrer les cinq forçats et de les faire conduire à Melun, arriva.
Cet ordre allait être exécuté, mais par un de ces hasards inouïs qui font avorter les projets les plus avancés, un des gardiens de la chiourme découvrit la fatale déclaration et trouva ainsi le fil du complot.
Il était temps.
Un jour encore, et le projet recevait sa pleine et entière exécution.
Il y a dans Appert, une évasion dont le récit est certainement, une des choses les
LE BAGNE DE ROCHE
plus curieuses que nous ayons lues en ce genre.
Appert connaissait ce monde étrange des bagnes et des prisons, et il s'y intéressait.
De tous les écrivains qui ont approché les criminels, il est peut être le plus sincère, et par conséquent le plus digne de foi.
Il y a donc toujours profif à le consulter et à le citer.
Voici ce qu'il raconte, à l'occasion de ses visites au bagne de Rochefort.
Lors de mon voyage à Rochefort, dit-il, j'avais remarqué le condamné B...
Sa tristesse, ses larmes, m'avaient vivevement touché...
La manière avec laquelle B... répondit à toutes mes questions sur-les causes élo son infortune, l'éducation qu'il avait r tout me fit prendre intérêt à sa situai i .
Un condamné devine bien vile ce qu'on pense de lui, et B... augura qu'il pouvait sans crainte, étant arrivé à Paris, par suite d'une audacieuse évasion, venir me conter les moyens qu'il avait employés pour rompre sa chaîne et quels étaient ses projets pour l'avenir.
Il se présenta chez moi sous un déguisement impénétrable : de fausses moustaches, des lunettes vertes, le rendaient méconnaissable.
Lorsque je fus seul avec lui, il me rappela nos conversations au bagne, et j'éprouvai une espèce d'effroi en pensait au danger qu'il courait.
J'oubliai même en ce moment combien il m'eût éLc pénible de le voir arrêter chez moi.
Je ne sais quelles idées assiégèrent mon esprit.
La crainte de manquer à la confiance de ce malheureux, ou au devoir que tout citoyen doit remplir en pareille occasion, me rendirent indécis sur ce que j'avais à faire.
Cependant, rien au monde n'aurait pu m'engager à repousser sans pitié les prières de ce malheureux, et d'ailleurs en le plaçant entre un esclavage mortel pour lui, les besoins de la faim où la nécessité de gagner une terre étrangère, oui pouvait
me répondre qu'il ne chercherait pas par un crime à se procurer de l'argent nécessaire à sa fuite?
A ce sujet ma conscience était bien tourmentée, aussi je me plus à interroger sur tous les points et de mille manières différentes le cœur de B.. , et c'est avec un sentiment ineffable que j'acquis ainsi la certitude qu'en lui procurant les facilites d'attendre une réponse de sa famille, à laquelle il avait demandé 300 fr., je le sauvais d'une longue captivité ou du malheur d'un nouveau crime.
Ce parti qui ne me laissait cependant pas ans inquiétude, me réussit pourtant paruitemont.
Je ne crois pas utile de donner d'autres explications de ma conduite en cette cir mee, si étrange qu'elle puisse paraître.
Les lettres de B... que je citerai textuellement, contiennent, j'espère, mon excuse, en prouvant jusqu'à lévidence son heureuse conversion.
Ces lettres ont toutes été en partie écrites pendant le sé.,our caché de B... à Paris, et on verra par le peu d'ordre qui existe entr'elles, quel était l'état de son»esprit.
Voici sa première lettre :
Enfin, j'ai fini par trouver un logement.
J? suis assuré pour huit jours, d'un asile que j'ai eu bien de la peine à me procurer pour la nuit seulement.
Je me trouve bien moins malheureux qu'hier.
Que de milliers de gens, au sein de celte ville, le sont plus que moi, et sans l'avoir mérité!
Mon courage renaît, et mon âme flétrie reprend un peu de ce calme si nécessaire à celui qui veut envisager sons toutes les une horrible situation, aiiu de trouver le moyen d'en sortir.
Ma position est donc réellement moins affreuse qu'à l'époque de ma condamnation; contraint par les besoins de ma famille à corn nettre une infamie, je me dis encore aujourd'hui :
« Que serait-elle devenue, si j'eusse agi autrement ? »
Car ce ne fut qu'après ma faute qu'elle
gfi-'~-v
jouit de bienfaits qui, moins tardifs et mieux entendus, m'eussent sauvé et donné la faculté de travailler au bonheur de mes enfants.
Aujourd'hui je suis seul, j'ignore ce que sont devenues mes deux filles; mon fils est, dites-vous, monsieur, à Paris.
Leur mère ne m'a rien fait connaître sur sa situation et sur la leur.
Peut-être est-elle malheureuse !
Elle l'était déjà beaucoup lorsque nous nous quittâmes, car elle adorait ses enfants.
Elle calmait aussi mes peines, et si j'eusse pu faire vivre mes enfants j'aurais été le plus heureux des hommes.
Je n'ai plus aujourd'hui dans tout mon être une seule de ces raisons qui me portèrent à fouler aux pieds mes devoirs de citoyen.
Je ressemble à l'homme dont la vengeance est assouvie; enfin, ma misère peut bien me conduire au tombeau, mais jam ii au crime i
Je frémis cependant eu songeant que ces mêmes causes pourraient bien produire les mêmes effets, et que, placé sous les mêmes influences, je pourrais encore devenir criminel.
L'homme vertueux doit préférer la mort à l'infamie.
Isolé, son choix ne peut être douteux.
Entourez-le d'enfants, d'une femme malade; placez-le dans l'alternative de les abandonner ou de commettre un crime pour soutenir leur pénible existence, et pour calmer les douleurs de celte mère souffrante.
Chaque jour, de nouveaux besoinsjles nouvelles douleurs des ces êtres chéris mine, ront l'édifice de sa vertu, si bien cimentée qu'elle soit, et ce roc que le ciseau n'eût pu intimer lu sera bientôt par les pleurs des objets de son affection.
Je finirai dune.
Ce sacrifice qui doit expier une faute, car j'aurais été bon père, m'est mille fois plus plus cruel que les tortures que j'éprouve depuis près de six ans.
Encore, si je pouvais employer utilement les huit années que je devais passer dans le tombeau, si je pouvais leur préparer un avenir heureux, une modeste existence, combien je me féliciterai alors de cette petite velléité courageuse qui m'a fait braver les traitements affreux réservés à ceux qui
échouent, et rompre une chaine pour terminer un inutile esclavage.
Mon énergie n'est pas totalement éteinte.
La liberté lui a rendu l'existence.
Loin de la France, dans un pays où je n'aurai pas sans cesse les yeux baissés vers la terre, j'oublierai ce rêve cruel , ce rêve épouvantable.
La fortune me sourira peut-être.
Mes enfants, mes pauvres enfants, auront un avenir.
Ah ! Monsieur, que je voudrais être dans la situation où vous êtes envers moi !
Je suis jaloux de votre bonheur.
Misérable que je suis!
Je rêve déjà des jouissances que la verlu et la fortune peuvent seules procurer.
Je vous entretiens bien longuement, monsieur, pardonnez-le moi, je vous prie, je suis muet pour cette population immense qui m'entoure, et vous savez que la nature ne perd jamais ses droits.
