UNE VISITE AU BAGNE DE TOULON

LE FORÇAT PETIT — SES MÉMOIRES ECRITS PAR I.UMIÉME — PLUSIEURS ÉVASIONS — GASPARINj EFFET DE LA EASTONXADE SUR LES FORÇATS INSOUMIS — RÉVOLTE AU BAGNE DE TOULON, LA SUITE DE LA SUPPRF,SSIONM)ES SERPENTINS (1) — ENCORE LE FORÇAT PETIT — INTRO- DUCTION DE LA GUILLOTINE.

M. B. Appert a donu-é dans son Journal des Prisons la relaiion intéressante d'une visite que fit cet historien au bagne de Toulon en l'année 1827.

Nous en empruntons quelques passages qui feront conuailre ce qu'était cet établissement à l'époque précitée.

«Pendant quatre jours, dit Appert, je continuai mes visites aux forçats, sans être accompagné, excepté dans quelques cas.

«M. le commissaire, M. l'aumônier et l'excellent M. Bernard vinrent avec moi, lorsque je leur en adressai la demande: ainsi, je le répète, j'ai été entièrement le maître de mes actious.

«L'hùi)ital est parfaitement tenu, ses lits sont eu fers; la propreté, 1 air et le régime intérieui" ne laissent rien à désirer.

«C'est pourtant un spectacle alTreux, que de voir des vieillards ou des jeunes gens à la mort être encore eucliaînés par les jambes, comme le sont les forçats condamnés à vie; il est vrai que les hommes sur lesquels on n'a pas de doute d évasion sont exemptés de cette rigueur. Le nom-

(I) Serpentin, mince matilas d'étoupe qu'on accorde par faveur aux coaJansnés.

bre des malades est peu considérable, et { la mortalité n'est pas de cinq du cent. ;

«Ce résultat démontre que les travaux en plejn air sont favorables aux prisonniers, car dans les mai.sons de détention, la mortalité est, terme moyen, de dix du cent; et, chose remarquable, dans les maisons de prévention, si l'on calculait en proportion du temps qu'y reste chaque prévenu, elle serait au moins de quinze du cent : ainsi, plus le prisonnier est coupable, moins mal il est sous le rapport physique; et tant que la justice n'aura pas reconnu sa culpabilité, la vie .sera plus en danger que s'il était aux galères :

« Ce fait frappera sans doute tous les esprits.

«L'hôpital est absolument comme les au- l

très établissement de ce genre, et rien n'est |

^épargné pour rendre la sauté aux malades, j

«L'atelier des forgerons m'a beaucoup ;

étonné, car, cent condamnés y sont réunis, '

et un seul garde les surveille. l

« C'est là que se font toutes les chaînes l

du bagne, ce sont les esclaves qui forgent i

leurs fers: ne voy.ms nous pas tous les [

jours dans les sociétés le même tableau? ï

«Les autres ateliers sont fort intéres- \

sants et méritent vraiment toute l'attention |

du gouvernement. ?

«Les vieux forçats filent; ils sont réunis dans deux vieux vaisseaux où ils doivent être fort mal pendant l'été.

«C'est sur l'un de ces bâtiments que j'ai vil le forçat Petit, auquel j'ai demandé une notice sur sa vie.

«Je la mets, sans y rien changer, sous les yeux du lecteur ; il verra quel résultat produit l'emprisonnement dans un lieu où tous les hommes sont confondus, sans di^tinction de criminalité, d'âge et de condamnation. »

LE rOHÇAT PETIT.

Mannscril en formp de mémoire des évasio-ji.s du nommé Pierre Petit, rnndamné aux Iravaux forcés à perpétuité.

Evadé de la prison d'Hesdin, dans l'an née 1807, arrêté à Trévent et conduit à Saint-Pol la même année.

Il comparut devant le juge d'instruction dudit lien, comme prévenu de vol d'ar genterie qu'on trouva sur lui, dont le juge s'empara et qu'il déposa au greffe.

Rentré dans la prison, ledit Petit s'aperçut que la cave du concierge était pour lui une chose facile à ouvrir, ce q.i'il fit au moyen d'un crochet.

Il trouva dans cette cave une centaine de bouteilles de vin, qu'il prit et et distribua aux prisonniers.

Il refe'rma la porte de la cave au moyen du crochet.

Deux jours après, au moyen du même crochet, il ouvrit la porte du cachot et celle du corridor; il se trouva alors dans la cour, il monta dans l'angle d'un mur, d'où il sauta dans la rue.

La nuit suivante, à 1 aide d'un autre crochet, j'entrai dans le greffe du tribunal, où je repris l'argenterie qu'on y avait déposée lors de mon interrngato re.

La même nuit je partis pour Saint- O.iier, où j'arrivai le lendemain, après

midi, vers trois heures; j'y vendis l'argenti^rie que j'avais et je repartis pour Arrasoù quatre ou cinq jours après je fus reconduis de suite à Saint-Omer.

Arrivé à la prison de Saint-Omer, je fus mis dans un cachot, seul, les fers aux pieds et aux mains, d'où l'on me faisait sortii deux heures par jour pour prendre 'l'air.

Je parvins, dans ces difîéi entes sorties, à me procurer un bout de 111 de fer que je confectionnai en crochet, avec lequel j'ouvris la porte de mon cachot.

Toutes les nuits je m'occupais à démaçonner les dormants d'une croisée, que je mastiquais ensuite avec du pain mâché, et que je couvrais jiar le moyen du plâtre que je grattais le long du mur.

Le matin, en allant vider mon baquet, je me procurais des toiles d'araignées, avec lesquelles je couvrais aussi mon travail, pour tromper les yeux de mon Argus.

La veille de mon évasion, je me lis enfler uii côté de la figure; je priai alors le concie:ge de me donner un peu de genièvre pour calmer mon soi-disant mal aux dents. Le genièvre me servit alors à pétrir de la mie (le piin, que je lis manger au chieiî, mon gardien le plus redoutable.

Ma réussite fut des plus heureuses ; lorsque je vis l'animal se coucher étant ivre, je sortis alors par la croisée, je montai le mur de la prison et je descendis dans la rue; je sortis de la ville et fus au camp des Anglais, à une lieue de ladite ville.

Arrivé audit camp, j'y restai sept à huit jours, leur servant d'interprète :

Le camp était fréquenté par les femmes publiques de Saint Orner, une d'entre elles me reconnaît et va de suite me dénoncer à la gendarmerie. «

Alors les gendarmes furent demander un ordre à M. le Procureur du roi pour in'arrêter; l'ayant obtenu, ils vinrent deux brigades au camp.

Les Anglais, surpris de voir tant de gendarmerie et ne sachant à quoi attribuer cette visite, me demandèrent si je le savais; sur la réponse que je leurs fit, qu'ils venaient pour enlever les femmes publi-

LE-BAGNR DE TOULON

ques qui étaient au camp, les soldits, qui n'étaient point d'avis de laisser partir leurs femmes, se soulevèrent contre la gendarmerie.

Le maréchal-des-logis s'approcha alors d'eux et leur dit qu'il cherchait un voleur.

Les Anglais me demandèi-ent ce que ce maréchal-des-logis voulait leur dire, je leurs répondis qu'il disait que les Anglais étaient tousdes voleurs; ils fondirent alors sur les gendarmes qui furent obligés de prendre la fuite.

Le soir, je partis du camp des Anglais et je vins à Amiens.

J'y fut arrêté cinq ou six jours après, soupçonné d'un autre délit.

On me conduisit à la prison du Grand- Chapeau, où l'on ne tarda guère à me re connaître pour le nommé Pelit.

On écrivit de suite à Saint 0 ner pour faire connait/e mou arrestation

Dans cet intervalle, le juge d'instruction me fit appeler pour m'interroger; on me mit dans une chambre voisine en atteudan': qu'il me fit appeler.

Je voyais des avocats traverser la chau:bre où j'étais pour passer dans uue autre suivante, où ils posaie:it leurs robes et bonnets pour sortir de là et s'en aller en ville.

Je profitai de la circonstance, je passai dans cette chambre où je me transformai en avocat; j'en sortis, et passai devant les gendarmes qui me saluèrent et se rangèrent pour me laisser sortir.

. On ne s'aperçut de mon évasion qu'aussitôt que le juge d'instruction me fit appeler.

Je vendis la robe trois francs et je donnai le bonnet par dessus le marché.

Je partis de là pour Abb^ville, ou je volai pour 1,200 francs de rouennerie.

Je partisd'Abbeville pour Doulens ; à peu prés à moitié chemin, je rencontrai les gendarmes de Doulens.

J'étais chargé d'à peu prés la moitié du

dernier voi que j'avais commis; je leur payai quelques verres d'eau-de-vie.

Dans la conversation, je les priai de m'aider et de porter lu moitié des objets dont j'étais chargé.

Il y consentirent.

Ils les déposèreat à Doulens, à l'enseigne de la Bouteille noire, que je leur avais désignée comme mon auberge.

Je fis demander une dame de la ville, que je connaissais pour être franche, elle se chargea de vendre ma marchandise, et finit par me vendre moi-même, en me livrant à la gendarmerie.

Le trop de confiance m'avait nui en cette circonstance.

Me voilà donc de nouveau en prison.

L'on me mit au cachot et aux fers; je par. vins à les briser et à me sauver.

Une servante de la prison m'apportait mes vivres et me coiisulail à sa aianière.

Je viens à Montreuil ; je commis dans celte ville un délit de 7 ou 8,00'J fr. ; je fus pris sur le fait; un chien donne le réveil, la femme tombe sur moi. Le malheur, qui me poursuivait, voulut que cette femme, que je ménageai ou égard au sexe, criât au secours; il en vint et je fus arrêté.

Me voilà en prison à Montreuil ; je profitai de la faiblesse du concierge, et je parvins à m'évader en coupant un barreau à une fenêtre.

Ma chemise et celles que me fournirent mes camarades me servirent à faire une corde pour descendre dans la rue.

Je pris la route de Crécy, accompagné de trois hommes qui s'étaient évadés de Montreuil avec ino;.

Nous entrâmes dans un bois où, nous étant couches pour nous reposer, la fatigue nous endormit.

Reveillé en sursaut par le sinistre cri d'un h'bou, sou hou hou, m'effraya tellement que je me sauvai.

Je laissai là mes trois camarades et je pris la route d'Arras.

Arrivé sans accident dans cette ville, je

Sa

me rendis chez un nominé Bourguignon, marchand de vins, où je volai la somme de 1800 fr.

Le lendemain^ je fus boire chez ce marchand de vins; je Ironvai son épouse qui pleurait et qui m'apprit qu'on lui avait volé une somme de 3,0iO fr. (Elle augmentait la ; somme de moitié).

l Sensible aux peines du beau sexe, je la ; plaignis sincèrement et, lui donnant 5 fr. \ au-dessus de ma dépense, je lui souhaitai ; toute sorte de bonheur et je sortis.

I Je restai encore quelques jours h Arras à l m'anmser.

Enfin, je me préparai à partir pour Pa- I ris.

\ Aux bureaux de la diligence, je fis rencontre d'un commis-voyageur de Lyon; jo causai avec lui et, comme il suivait la route que je tenais, je fis -eonnaissance do cet homme; je lui fis différentes avances; il était généreux; je fi lis par le soulager totalement de son argent.

Je fus à la Porte Saint-Martin prendre la diligence d'Amiens.

Je ne fus pas sitôt dans cette ville que la

police me tomba sur le dos, et me voilà

d(> nouveau commensal do la maison d'ar-

; rét de cette ville, dite le Grand-Chapeau, e'-

reconnu pour le nommé Petit.

Il fallait un nouveau plan d'év:\sioa, d'autant plus difficile à trouver que l'on se méfiait de moi.

Je fus mis au cachot avec les fei-s aux pieds; je m'en débarrassai, je coU(jai un barreau de la fenêtre du caelut et j'en sortis.

Entré dans la cour, je captai le chien, cl mes complaisancL's pour lui me rendirent totalement le maîlre et l'aini de cet anima!.

Je montai l'escalier de la chapelle, où je i coupai un barreau d'une fenêtre, et, me i servant de la nappe et des autres linges à I l'usage de ce lieu, je descendis dans la rue ; et je me sauvai, ^«t ,

Je pris la route d'Abbeville; j'y volai, avec l'aide d'un camarade que je trouvai dans celte ville, le receveur particulier; je fus de là prendre la route de Calais.

Arrêté à cinq ou six lieues de là, l'on me prit la somme de 14,000 fr., qui était la moitié de la somme volée à Abboville.

L'on me mit en arrivant au cachot, avec une charge dp fers aux pieds et aux mains; j'ouvris mon cachot jiar adresse, et successivement difi'érentes autres portes, qui me procurèrent la liberté.

Je coupai mes fers au pied du mur.

A la porte de Beauvais, un commis m'arrêta et me demanda où j'allais (il pouvait être onze heures du soir) ; je lui répondis que je courais après un voleur qui venait de se sauver de la prison.

Il me dit :

— Je n'ai vu que quatre gendarmes qui viennent de sortir; voyez de ce côté, moi, je ferai atlcntion du mien.

Je suivis la route d'Hesdin.

Arrivé dans* cette ville, la gendarmerie, en faisant la visite le soir, me trouva dans un cabaret ; un des gendarmes me reconnut pour être Petit et m'.,rrêtii.

Une fois en prison, 'je m'en évadai à l'aide d'une cheville que je trouvai dans le mur.

Je pris la route do Calais ; je fus arrêté dans ce lieu, conduit à Saïut-Omer, où ou me reconnut pour te dangereux Petit.

Dans ce lieu, le concierge, qui se croyait bien adroit, se reposait du soin de ma surveillance sur diflérents jinsDiiniersqui lui ser7 valent de surveillants; br.;f, je fus condamné par la Cour royale à dix aus de travaux lorcos.

Le procureur génih'al d'Amiens me réclama, et je fus c:)nduit dans cette ville et remis au Grand-Chapeau.

Interrogé de rechef par le juge d'instruction, Petit profila du moment, s'e.npara de son chapeau et sortit du grefie

Un instant après, il était libre.

LE BAGNE DE TOULON

Je vins à Paris, dit-il; j'y fus arrêté par la police ou agents de Vi^'oc; ramené à \ Amiens et réintégré au Grand Chapeau, \ toutes les précautions étaient prises et l'on I se croyait bien sûr de moi; jl m'aperçus I que je pouvais tnë sauver par la fenêtre de > la chapelle, ce que je fis en ouvrant loulcs i les portes jusqu'à ce lieu, au moyen d'un \ crochet.

J3 revins à .\rrns; je trouvai des camarades, et nous partîmes pour Lucheux dans l'intention d'y commettre un vol, que nous fimes effectivement.

Je quittai là mes camarades et je pris la route de Doulens, où je fus arrêté par la gendarmerie.

Au moment où je m'étais assoupi sur une table, un gendarme me frappa sur l'épaule, et me dit :

— Bonjour, Petit.

A ce moment, je me retournai, et le gendarme, sur de son fait, me jugea de bonne prise.

Renvoyé à Abbeville, je m'en sauvai de nouveau et retournai à Amiens, où je fus encore arrêté et renfermé cette fois à. la prison de la Conciergerie.

La Cour royale d'Amiens me condamna à vingt ans de travaux forcés.

A l'époque du départ de la chaîne de Paris, l'on nous fit partir [our l'aller rejoindre.

A la prison de Breteuil, je réussis à m"évadcr avec tous mes camarades d'infortune, au nombre de vingt-quatre.

A deux lieues de cette ville, je fus arrêté par deux cuu'assiers faisant fonctions de gendarmes et recoudait à Aniens, d où je fus reconduit à Paris pour prendre la chaîne.

Je vins jusqu'à Montélimart, où je coupai mon collier et me.sauvai à Ja nage ; de là, j'allai à Saiut-Valier, où je volai dans la diligence une cinquantaine de louis à une dame à qui je paraissais n'être pas indifférent.

Je quittai la diligence et je vins à Lyon, où >un forçat libéré me reconnut et me dénonça pour être Pet t, évadé de la chaîne qui venait de passer pour Toulon.

Renvoyé à Paris, j'en reijartis avec une autre chaîne à l'époque de son départ, et enfui j'arrivai à Toulon.

Je ne voulus pas m'évader en route parce que je ne voulais pas faire de la peine à Thierry, lieutenant conduisant la chaîne, à cause de son humanité pour. moi aussi bien qu'envers mes camarades d'infortune.

Je restai au bagne environ six mois. Au bout ce temps je m'évadai et revins dans mon département me faire arrêter, à Montdidier.

Ramené à Amiens, j'y subis de nouveau un jugement de vingt ans. Je repartis puur Pans et de là pour Toulon, d où je m'évadai il y a à jjeu (jrès un an et demi, par le bureau de la consigne.

Je me dirigeai sur le Piémont.

Je fus arrêté à Gap.

Comme je portais l'habit de marin, le concierge me proposa de lui fau'e une frégate, et me fournit des outils pour ce travail.

Ils me donnèrent les moyens de forcer ma prison et de décamper encore une fois sans tambour ni trompette.

Je me dirigeai sur Lyon, ou je fus arrêté et conduit en prison, traduit en police correctionnelle comme vagabond (je m'éta)s dit Anglais); le tr:bunal me jugea comme tel et me mit en liberté avec un passeport d'indigence.

Je retournai à Abbeville, route de Calais, tu mon passeport me devait conduire.

J'y fus arrêté, mené à Amiens, et condamné en Cour d'assises aux travaux forcés à perpétuité; ramené à Toulon, où j'attends tout de la bonté de M. le commissaire et de la philanthropie qui le caractérise.

Monsieur, il n'est pas pi>ssible en aussi peu de temps, de mieux classer et d'écrire plus correctement, ce recueil de faits et de notes.

Le voilà pour le mieux ; je vous prie de croire à la sincère reconnaissance de voire subordonné et dévoué serviteur.

Signé : Petit. »

Cette lettre, continue Appert, est écrite entièrement par Petit; on peut juger par cette suite d'évasions et de vols, quels conseils ce condamné peut donner aux autres forçats de la salle où il couche.

Appert ajoute que le condamné Petit ne prolilait cependant pas de l'empire qu'il exerçait sur ses camarades, pour leur donner de mauvais avis.

Du reste, voici un dernier trait de ce condamné, qui prouve que, dans l'âme de ce grand ciimiuel, tout sentiment humain n'était ponil entièrement éteint.

Appert lui demandait si, dans sa vie d'aventure, il n'avait jamais eu envie de tuer ceux qu'il volait, quand cela n'aurait été que par mesure de prudence?

Petit répondit : J'en aurais été bien fâché; et puis d'ailleurs, je ne suis pas méchant, vrai de vrai ; demandez pluLot à mes camarades, car bien le contraire, je vous assure qu'il m'est arrivé plus d'une fois de soulager des pauvres gens que je rencontrai dans mon chemin.

En eft'et, ce condaunié s'était acquis une grande popularité par les nombreux actes de charité qu'il accomplit dans sa vie excentrique.

Un jour, il entre dans une modeste auberge, à peine y étail-il attablé, qu'il voit arriver de.s agents du fisc, accompagnés d'huissier.s chargés d'opérer la vente mobilière chez la cabaretiére en retard de paiement d'impôts.

La somme due par cette femme, s'élevait avec les frais , ù plusieurs centaines de francs.

L'exécution judiciaire fut immédiate.

Petit en l'ut te;uoiii, on le contraignit

même à céder, comme faisant partie des objets saisis, la chaise sur laquelle il s'était assis.

L'évadé du bagne assista jusqu'au dénoùment à cette scène d'expropriation; il vit la douleur des pauvres gens que la loi dépouillait si brutalement, et quand la vente fut terminée, l'huissier fit sur les lieux même son compte avec le percepteur, et remit à celui-ci ce qui lui était du par l'aubergiste.

Quelques heures s'écoulèrent, l'hôtelière i ne pouvait se consoler des désastres dont elle avait été la victime, elle pleurait amèrement, ses enfants autour d'elle.

Tout à coup, la croisée s'ouvre avec biuit, un homme paraît, il escalade la fenêtre, jette aux pieds de la femme éplorée un sac contenant la somme produite par la vente de son mobilier et disparaît.

Cet homme était Petit.

11 avait suivi ju:^qu'à son domicile le percepteur des cfjutnbulions, il s'était nilroduit chez lui, et au inomcul uii le comptable mettait dans sa caisse l'argent de la saisie, le forçat s'empara d'un s;ic d'argent et de plusieurs rouleaux d'or, et laissa le fonctionnaire muet de stupéfaction.

Les nombreuses évasions de Petit ne sont pas les seules extraordinaires iiue nous ayons eu à raconter, et qui ont eu le bagne de Toulon pour théâtre.

Un condamné escalade un jour, à l'aide d'une corde, la muraille qui sépare le port du champ de b ittwUe.

D'après sou calcul topographique, il arrivera dans une ruelle solitaire, derrière la rue Saint-Roch.

Mais par malheur pour l'évadé, il descend dans un tombereau cù un garde-chiourme faisait paisiblement sa méridienne.

La fortune qui échappait au condau';ié, arrivait eu dormaut au garde.

Ce toicat touillé dos unes, liorsduiori.

LE BAGNE DE TOULON

J t'VM^: ■

Le Inrçat Petiî.

et dans la villo, acquit au dormeur une prime de cent francs au taux légaL

Les condamnés trouvent quelquefois dans leurs parents des auxiliaires dévoués qui les secondent dans leurs tentatives d'évasion.

Maurice Alhoy, à qui nous avons emprunté bon nomljte de traits divers relatifs aux évasions entre|)rises par des galériens» nous dit encore qu'un négociant, propriétaire d'un bâtiment de commerce, en mouillage aux îles d'Hyéres, fit savoir à deux forçats de To Ion, condamnés pour faux en écriture, qu'une chaloupe serait envoyée à un jour convenu au cap Sepet, et qu'elle attendrait les évadés pour les ramener à bord.

Il ne s'agissait plus pour ces deux criminels que de tromper la surveillance, ou

de séduire le gardien

Le cap Sepet est à peu de distance de î

l'hôpital de Saint-Mandrier, bâti au fond î

de la rade de Toulon. \

Un ordre d'aller à Saint-Mandrier en canot est fabriqué et montré à un garde- ■ chiourme qui a une extinction de voix et \ qu'on a choisi de préférence. \

Ce garde s'embarque avec les deux con- ' \

damnés, persuadé qu'il obéit aux ordres \

supérieurs. l

Les deux fugitifs suspendent un moment \

leurs préparatifs pour adresser au commis- '

saire du bagne une lettre ironique dans laquelle ils le remercient de l'hospitalité paternelle qu'il leur a accordée, et ils promettent de tenir bientôt correspondance avec lui, en langue italienne, qu'ils vont aller apprendre, disent-ils, à Milan.,.

Les évadés et les complices de leur fuite avaient complé sans le vent du sud...

Il s'éleva et souffla avec violence.

Les forçats qui venaient de faire confidence, à leur garde muet, du projet de gagner le cap Sepet, et qui ne redoutaient pas les cris que tout autre aurait fait entendre, ne purent tenir la mer.

Malgré tous leurs efforts, ils furent jetés à la côte, ramenés au bagne, et le commissaire revit les évadés au même moment où il recevait leur lettre d'adieu.

Les divers traits que nous venons de raconter sont commuas à plusieurs autres forçats; le lecteur ne s'étonnera pas s'il trouve de temps en temps quelques répétitions des mêmes ruses, des mêmes moyens employés dans des tentatives d'évasions.

En fait d'audace, d'ailleurs, il faut s'attendre à tout de la part de pareils personnages.

Maurice Alhoy raconte qu'un jour un forçat du bagne de Toulon, le voyant causer avec un galérien célèbre, s'approcha de lui et lui dit :

— Monsieur, je vous enverrai des notes.

En effet, Maurice Alhoy, en rentrant à son hôlel, fut prévenu qu'on venait de trouver sur la table de la cuisine un paquet de papier grossièr-ement fait, portant cette suscription :

Au mosieu qui s'ocupe des condannè.

Le chef de l'office n'avait vu aucun messager, et personne n'élait entré dans sa cuisine, à l'exception de quelques pourvoyeuses ou marchandes de marée.

Sans doute une de ces femmes avait été

l'agont mystérieux de la correspondance du forç:it.

L'auteur ajoute que ces notes étaient fort curieuses.

Nous avons eu l'occasion de parler bien des fois des actes d'insoumission individuelle que la bastonnade châtie et qui sont de la juridiction du commissaire des chiourmes.

Mais il arrive quelquefois que l'insubordination est collective, que les voix de la révolte grondent; que celte lave bouillante ipii fermente dans les cerveaux do cette grande population des bagnes fait éruption, et alors il y a lutte souvent sanglante.

La force reste toujours à la loi, mais il f mt qu'elle s'arme de la carabine, et quand elle a vainu, elle dresse l'échafaud et fait tomber quelques têtes.

La partie du port de Toulon qu'on nomme !c Mouraiilon, a été une fois le théâtre d'une prise d'armes encore \A\xs sanglante.

A l'heure où les forçats rentrent d'habitude dans leurs salles pour prendre le repas, les condamnés à vie occupés à la grande fatigue allaient se mettre au repos sous un hangar.

Depuis quelques jours, un complot s'était tramé dans l'ombre.

U s'agissait de tenter par la force une évasion qui devait rendre à la liberté un grand nombre de condamnés à perpétuité.

Il avait été dit que le premier coup de couteau porté au sergent Grisolles serait le signal de la révolte, et alors chaque escouade devait frapper l'Argus qui la tenait en surveillance.

Le sergent Grisolles tombe assassiné.

Un cri de révolte se fait entendre.

Plusieurs gardes-chiourmes menacés se réunissent, se rangent en petite colonne et ripostent par le feu.

LE BAGNE DE TOULON

\ De tobs côtés les agents armés de la sur- \ veillance accourent.

Les forçats travaillant à la fosse aux mais veulent prendre part à la rovolts; réunis aussi sous un hangard, ils tentent la sortie.

Les rondiers d'élite accourent au pas de course sous la conduite d'un adjudant, les révoltés se jettent sur eux dans l'espoir de les envelopper.

Mais de son mousqueton, le chef étend mort à ses pieds un des mutins.

Les gardes, rangés en bataUle, ne se laissent pas entamer et ripostent par de vives décharges.

Les cadavres jonchent le sol.

Le forçat combat avec des pierres, avec des fragments de fer arrachés à sa chaîne, et celui qui ne peut faire une arme d'un outil de travail ou d'une pierre, combat comme le fauve, avec ses deats.

Le Mouraillon est séparé par la mer.

du grand port

Si les révoltés désarment les gardeschiourmes, ils peuvent avoir le dessus dansla lutte :

On ne peut prévoir les graves conséces de cet événeineut.

Mais les détonations ont été entendues.

. Le commissaire dn bagne est arrivé avec une escorte.

Elle eût été insuffisante, et l'administrateur allait être peut-être lui-même victime de son zèle ardent, quand il vit débouche^ deux compagnies d'infanterie envoyées par le commandant du fort Lamaigue, sous la conduite d'un lieutenant-colonel.

La révolte fut apaisée.

Quarante blessés furent relevés et seize cadavres furent portés à l'amphithéâtre.

Dans ce complot dont ou conserve à Tou-

lon le souvenir et qu'on nomme l'affaire du Mouraillon, les révoltés trouvèrent la punition dans le sang répandu.

(Je fut une grande exécution taire.

mili-

II n'en fut pas de même dans une autre circonstance ou le même commissaire des chiourmes, M. Renault, ne dut la conservation de sa vie qu'à un hasard providentiel.

Un coup de poignard qui lui était destiné fut reçu par un adjudant.

Au cri du mourant, un sous-adjudant accourt à son tour; blessé mortellement, il tombe, et un troisième sous-officier qui survient reçoit quatre coups de couteau dans la poitrine.

C'était au moment delà rentrée dans les salles après les 'ra vaux.

Les condamnés, enhardis par ces meurtres, se répandent sur les quais de l'intérieur du port.

Les gardes ne peuvent maîtriser l'émeute.

■ Le forçat Lejoile la commande, 'il a une influence terrible sur ses camarades.

Les armes se chargent :

Lejoile semble animé par la menace.

Il se présente au-devant des carabines, une balle le frappe, elle semble rebondir sur son front, qu'elle n'entama pas.

Il jette en riant un lazzi à celui qui l'a ajusté, et faisant allusion à la vie civile qu'il a perdue, il crie eu ricanant :

On ne tuepas les morts.

Il essuie de nouveau plusieurs coups de feu sans être atteint, enlin, poursuivi et acculé contre un mur, un garde-chiournic le perce d'un coup de baïonnette; il tombe, mais la vie lui reste encore.

Ce forçat se rétablit promptement,., traduit dt^vant la cour martiale, il est condamné à mort.

Il monta sur l'échafaud et mourut avec indifférence, comme meurent la plupart de ces hommes-là, qui ne voient dans le supplice qu'une dernière occasion de se faire applaudir; ou qu'un moyen assez doux de terminer une vie qui leur devient pesante par sa monotonie.

La mort par le bourreau est un genre de suicide particulier à l'homme des bagnes.

C'est un dévouement qu'il cherche souvent à utiliser au profit de ses camarades en satisfaisant une haine collective, et qu(! souvent aussi il désire pour rehausser sa fatale renommée.

Le forçat Abraham P.. était tombé depuis longtemps dans une sombre mélancolie; d'un caractère doux et d'une obéissance mise à toute épreuve, il était esliuié de ses supérieurs; aussi avait-on pour lui des égards qu'on n'avait pas pour ses camarades.

Les complaisances l'agaçaient, l'irritaient même et souvent on put lui entendre du'e:

Jl faudra bien cependa)it qu'on m'accorde ce que je désire le plus vivement en ce monde, de le quitter.

Un jour, il se refusa d'aller au travail.

Le garde-chiourme Ruisler lui fit dou cément quelques observations sages, sur les suites que pouvait lui occasionner son espèce de rébellion.

Celui-ci se mutina et répondit par de mauvaises raisons.

Le garde dut employer la force; mais Abraham ne lui eu donna pas le temps et se livra aux voies de fait envers sou supérieur.

Mis au cachot, il passa au bout de quelques jours devant le conseil maritime où en égard à sa conduite, jusqu'alors irrépro-

chable, Abraham ne fut condamné qu'à une prolongation de trois ans de travaux et 50 coups de bastonnade.

Quand le greffier se rendit dans le cachot du forçat jiour lui faire la lecture de la sentence qui venait d'être prononcée, Abraham se jeta sur lui, et d'un poinçon qu'il s'était procuré on ne sait comment, il lui fit une blessure au flanc gauche qui heureusement ne fut pas dangereuse.

Après l'accomplissement de cet acte criminel, Abraham s'écria :

— Et maintenant j'espère qu'il'n'y aura pour moi plus de grâce et qu'enfin on m'enverra à l'échafaud.

Ce souhait lui fut accordé.

Condamné à mort, Abraham P... monta

les degrés de l'instrument du supplice avec celte rtisignation de l'homme fatigué d'une vie de honte et de misère et qui a l'espoir dans une autre meilleure.

Le forçat Ache tue le sergent Rolland contre lequel il avoue n'avoir aucun sujet d'aigreur; il plaint même sa victime et dit:

— Je regrette que ce brave homme ait été pour moi un moyen, sa mauvaise étoile le poussait à se trouver toujours devant moi quand j'avais le spleen.

Le forçat Pierre Blot, condamné à vie, poignarde le soir dans la salle du bagne le sous-adjudant Carrier.

— Qu'on ne cherche personne, dit-il, c'est moi qui ai fait le coup; je m'ennuyais de vivre, et l'adjudant Gainer s'est trouvé là.

Un forçat, malade à l'hôpital, dit à un condamné occupant le lit voisin, avec lequel il n'avait toujours eu que de bons rapports :

Tu ne te réveilleras pas demain matin, je te couperai le cou cette nuit.

Quelques jours après, il y avait deux

LE BAGNE DE TOULON

unités de moins sur les matricules du bagne.

Le comptable marquait comme manquants un forçat égorgé la nuit dans son lit, et l'assassin mort sur l'échafaud.

«Depuis trois ans je suis à la double chaîne, disait un forçat à son camarade. Mon Dieu, qu'il me tarde de sortir I c'est après -doinain, quQ celîi fiait, et ces deux

jours me paraissent plus longs que les pre- s miers mois. Jamais de repos ! enfin, je n'ai plus que deux jours de cette vie là, c'est ce qui me console.

Ce malheureux s'endormit;

Jaloux de l'instant de repos qu'il goûtait un chef lui donna un soulflel.

Quelques heures après, ce chef passait pièi du condamné.

La petite fatigue.

Celui-ci, ayant brisé ses chaînes, se jette sur lui, le tue et va lui-même s'offrir aux gardes pour être conduit au cachot.

Le lendemain, il est traduit devant le tribunal spécial et condamné à mort.

Le forçat Rognon, dont nous avons raconté une partie de la triste existence, en parlant du bagne de Brest, voulut aussi en finir avec la vie, qui, disait-il, lui était devenue à charge.

Les circonstances semblèrent ne pas vouloir dès le principe seconder sa manie du suicide.

Deux fois il chercha vainement à attenter à ses jours, sans pouvoir y parvenir.

II eut enfin recours au moyen extrême, à l'échafaud, et peu s'en fallut qu'il ne manquât encore ce dernier but.

Dans l'espoir d'une condamnation capital3. Rognon feignit d'être engagé dans un prétendu complot contre la personne du roi Charles X ; et il déclara qu'à sa sortie il deviendrait régicide malgré toutes les précautions.

Cet aveu ne valut à Rognon qu'une surveillance plus sévère.

La condamnation lui ayant fait défaut, il la chercha par le meurtre, et frappa à plusieurs reprises, d'un couteau, un de ses gardes.

Les juges reconnaissent sa raonomanie, qu'il est loin d'invoquei" comme circonstance atténuante; au lieu ûe la mort, il gagne les travaux forcés à perpétuité — il n'était condamné qu'à temps.

Enfin, un jour, malade à l'hôpilal et obéissant à sa pensée fixe, il saisit par le milieu du corps un garde-chiourme qui passa prés de lu i.

Il l'étreint entre ses jambes par sa force surhumaine, et le frappe d'un coup de ciseau.

— Va-t'e7i, dit-il, tu en as assez; j'espère que cette fois ils ne me refuseront pas ce que je demande depuis si longtemps.

Le vœu de Rognon fut accompli, et, jusqu'à sa mort, il répétait joyeusement cet atireux jeu de mois :

— Rognon, tu vas être rogné.

La fin du fameux Petit, dont nous nous sommes occupé au commencement du présent chapitre, ajoute encore §ux tables nécrologiques du bagne un fait de suicide par l'écliafaud.

Ce bandit n'aurait pas considéré sa vie criminelle comme entièrement complète, s'il ne s'était pas mis ouvertement en récidive contre la loi, afin de mériter une condamnation à perpétuité.

Il parvint à son but.

Mais la force du brigand fléchit sous l'arrêt.

Car dès que l'horizon de la liberté lui eut échappé pour jamais, quand il se trouva placé dans la catégorie de ces hommes qui ne doivent plus revoirie monde, quand il rencontra partout et à toute heure une surveillance plus ingénieuse que sa pensée, plus active que son imagination, il douta de lui-même, ses facultés se ressentirent de cette méfiance, le dégoût du combat le saisit, il renonça à la lutte, et, sans se résigner, il se soumit.

Petit devint alors un condamné vulgaire,

ajoute B. Appert dims son Journal des prisons, il vécut quelque temps confondu, sans type saillant, au milieu du grand troupeau.

Cependant un jour l'humiliation du joug lui fit sentir son aiguillon; il se réveilla de sa léthargie, non plus pour prétendre à la vie aventureuse qui avait été pour lui si remplie, mais pour satisfaire un nouvel instinct qui s'élevait en lui :

Le désir de la mort qui souvent est plus qu'un besoin et devient une ardente passion.

Ce forçat, dans le but de payer de sa tête le sang qu'il allait verser, frappa à deux reprises d'une branche de ciseaux un adjudant qui entrait dans une des salles pour faire une inspection.

Petit fut condamné à mort.

Quand le greffier vint lui signifier l'arrêt.

— « Ne vous donnez pas la peine de me lire cela, dit-il, je sais que c'est fini pour mo], je l'ai mérité. J'ai vu exécuter à Brest miin compagnon de chaîne, accusé d'assassinat; c'est moi qui étais coupable, c'est lui qui a reçu la mort : j'ai laissé taire, ce jourlà, je n'avais pas env.e de mourir; aujourd'hui, c'est différent, je suis fatigué de l'existence, et je veux en finir. »

Le lendemain, le condamné montait sur l'échafaud et adressait ces paroles à ses camarades :

— Adieu, mes amis, je meurs content de vous avoir servis. Je n'aurais jamais été assassin pour mie autre cause. Dieu me pardonnera.

A cette époque, les jugements rendus par les tribunaux spéciaux maritimes ne soulïraient m ap[iel ni révision (1).

Le jour qui suivait l'arrél, l'exécution avait lieu.

(I) Aujourl'hai, l'exécution d'un forçat ne peut avoir lieu que lorsque les pièces ont été mises sous les yeux de l'Empereur. ■ ■• , *

<- AA/VVyiA/VAA/l^.'V'V"-^

LE BAGNE DE TOULON

Nous avons dit que lorsqu'il se trouve parmi les forçats correcteurs ou bourreaux, un homme qui avant sa condamnation était exécuteur des hautes œuvres dans le ressort d'une Cour Impériale, il est chargé de continuer au bagne ses fonctions.

Il est rare que qarmi les hommes habitués à verser légalement le sang, il ne se trouve pas quelques maîtres ou valets qui aient assouvi leur instinct sanguinaire en dehors des tolérances du Code.

Mais, cependant, si aucun forçat n'a été exécuteur, on fait venir celui du chef-lieu de département.

1! y aurait cruauté à agir autrement. L'art de tuer juridiquement a ses régies, ses principes, son rudiment.

Cène fut que vers les derniers tmnps du premier empire et après plusieurs exécutions, dans lesquelles le patient avait souffert de la maladresse des gardes chargés de passer par les armes les condamnés, qu'on substitua la guillotine à la fusillade, et nous avons vu, en parlant du bagne de Rochefort, comment l'administration, dans un but d'économie, avisa au moyen d'éviter les frais qu'occasionnaimit le voyage de l'exécuteuf et le transport du bois de justice du chef-lieu jusqu'à destination du tagne, où il devait fatalement fonctionner.

11 en fut bientôt de même pour le bagne de Toulon.

Dans l'intérêt du budget de la marine, il fut décidé que chacun des bagnes aurait sa guillotine, et le crime ayant amené parmi les condamnés un praticien qui avait fait sa preuve en liberté, la chiourme eut son exécuteur.

Il ne manquait plus que l'instrument de mort; l'administration chercha à faire confectionner le terrible appareil dans les ateliers; mais les condamnés, charpentiers, menuisiers, mécaniciens, refusèrent de mettre le main à l'œuvre.

Pas un soufflet de forge ne s'alluma, pas un marteau ne résonna sur l'enclume quand il fut question de forger le couteau fatal.

Le retranchement du vin, la bastonnade, le cachot ne purent dompter la coalition; il fallut avoir recours au fournisseur ordidinaire de la Cour d'assises, et l'ajipareil arriva tout confectionné à chaque destination.

Pour Toulon, il arriva de Draguignan.

Cet appareil resta quelque temps sans fonctionner, et quand vint le moment d'en faire usage, il se trouva que les bois avaient subi des déviations et que le fer était oxydé.

Une réparation était urgente; une exécution devait avoir lieu le lendemain.

La résistance qui s'était déclarée précédemment dans les ateliers se continua; mais le commissaire Reynaud démontra aux récalcitrants que leur refus de prêter la main à ta mise en état de l'instrument de mort était un acte de cruauté.

En ajournant l'exécution, on prolongeait inutilement les angoisses d'un dernier jour sans espoir, et en réiluismt l'exécuteur à se servir d'un appareil dont le jeu n'était pas réglé, c'était exposer le patient à une longue torture ou à une mutilation incomplète auxqliellcs une n ort prompte et sans douleur est bien préférable.

— Le quart d'œil (1) a raison! s'écrièrent les récalcitrants.

Et ce fut à (]ui s'emparerait des pièces de ^ l'instrument de mort; on rivalisa de zèle pour opérer l'ajustage des bois.

C'est un affreux spectacle à voir qu'une exécution dans les conditions ordinaires réglées par le Code criminel ; mais une exécution au bagne, et surtout au bagne de Toulon, dépasse tout ce que l'imagination peut enfanter de plus lugubre. Nous ne reviendrons pas sur ce tableau; nous ne pouvons que renvoyer le lecteur au premier volume de cet ouvrage, où nous avons dépeint cette lugubre solennité.

A Toulon, cependant, il y a un détail qui

ne se retrouve pas ailleurs.

(1) En argot, le commissaire.

Api es le sinistre cortège, venait la bière même où devait être enseveli le supplicié, escortée par la confrérie de pénitents à cagoule grise, qui pendant trois jours a quêté par la ville le prix des messes à dire pour le repos de l'âme du malheureux.

Le patient avance grave et solennel.

Il adresse quelques paroles d'adieu à ceux qu'il peut avoir aimés et auxquels il laisse son héritage de souffrance.

Quelquefois, dit Maurice Alhoy, se retournant vers Ifi commissaire du bagne, et faisant allusion aux peines disciplinaires qu'il lui a infligées, ou à la privation de vin qui lui a été imposée, le condamné dit en souriant :

— ■Demain, M. le commissaire, on ne me retranchera plus.

Ou bien, reprochant avec un sourire lo | trop de soin qu'on a pris de sa conserva- "j lion, le sup[)licié dit : I

— Si on m'avait laissé accomplir mou | livojet, j'aurais épargné au commissaire tous les frais qu'il fait aujourd'hui pour

: moi.

; Ou d'autres, comme Petit, élèvent une

voix forte du haut de l'échafaud et se glo-

: rifient d'avoir commis un crime pour

j rendre service à la masse des condamnés.

1 Presque tous, à ce moment où la vie ! leur échappe, embrassent le prêtre avec ! transport.

; La justice satisfaite, l'échafaud tombe, les

\ carabines se redresssent, la mèche des ca-

\ nonniers s'éteint, les pénitents se perdent

I dans la foule, les curieux se dissipent, les

\ hommes dn bagne se relèvent, rentrent

i insouciants dans leur salle, ou vont re-

i prendre machinalement leurs travaux.

î L'exemple a été terrible ; est-il efficace?

L'échafaud, qui bientôt reparaît, répond à celte question.

Nous avons donné plus haut le récit d'une visite accomplie par M. Appert, au bagne de Toulon, il y a un certain nombre,, d'années Nous pensons qu'il est curieux de placer en regard la relation que nous a présentée récemment M. Flor O'Squarr, dans le Figaro, d'un séjour de trois heures au même bagne.

Nous lui laissons la parole, et, en même temps toute la responsabilité des faits qu'il raconte.

«L'écœurant et sombré procès des empoisonneuses de Marseille avait eu, dans la jielite ville d'Aix, un assez plaisant préambule : c'est l'histoire de ce chroniqueur trop consciencieux qui, pour pénétrer dans la prison et y crayonner, avant les débats, la physionomie des accusés, avait imaginé de se faire passer et prendre pour le forçat Schumacher, tout récemment évadé du ijagne de Toulon.

— Une fois arrêté et incarcéré, peiisailli, il me suffira d'un quart d'heure pour taire reconnaître l'erreur et constater mon identité ; mais ce quart d'iicurc me sufiira aussi pour recueillir les notes inira muros que mes lecteurs attendent, sans compter le piquant et l'attrait que cotte aventure ne pourra manquer de donner à mes correspondances.

Ce plan arrêté, on ne se ligure pas les démarches, intrigues, soins, tracas, efforts et peines que s'imposa notre homme pour trouver un complice qui consentit à le dénoncer comme forçat évadé aux descendants du consul Sexliiis.

C'est une odyssée. Par malheur, ou peutêtre aussi par bonne chance pour le trop ingénieux rapporteur, la ruse ne réussit pas, et il ne restera de cette tentative osée qu'une légende plaisante dont rira longtemps le pladicié huissier qui fait semblant, à la cour d'Aix, de ressembler au roi Louis- Philippe.

Il y avait à Aix, ati cours du procès Joye, un employé du bagne de Toulon qui connaissait Schumacher. Il le connaissait si bien qu'il l'avait rencontré dans la rue.

La Chapelle du Bagne rie Toulon.

devant le théâtre, à Toulon, quelques minutes après son évasion.

— Tenez, avait-il dit à un ami, vous voyez ce jeune homme bien mis qui passe là en fumant un cigaie et agitant une badine? il ressemble comme deux gouttes d'eau au forçat Schumacher.

On ne pouvait pas, en effet, se ressembler de plus près : c'était Schumacher luimême.

Une heure plus tard, quand l'employé rentra au bagne, tout était en l'air dans l'arsenal; le pavillon d'évasion floUait sur la tour de l'Horloge, et les gendarmes couraient dans toutes les directions à la recherche du fugitif.

On le cherche encore. Les circonstances

étranges de cette évasion, l'histoire non moins étrange de cet officier d'artillerie confondu si obstinément avec le forçat évadé par les fonctionnaires à bottes ferles dont Odry a chanté les rhumes et Nadaud la candide raison, l'attrait de maladive curiosité qu'inspire l'horrible et qu'activaient encore les impressions du miheu judiciaire dans lequel nous vivions depuis dix jours, ajoutez à cola le désir de recueilbr pour certain 5(V(/e (te ro(*/o?i des notes et des observations locales, tout cela fit qu'à peine le verdict rendu contre l'herboriste marseillais et ses complices, je bouclai ma valise et partis pour Toulon.

La traversée en chemin de fer de Marseille à Toulon est une des plus pittoresques qui se puisse voir Quand on est

sorti du tunnel où le train s'engouffre dés l'embarcadère, on es*, en présence d'un paysage immense et grandiose. A droite, le bassin de Marseille, avec ses forêts de mâts, ses milliers de bastides, ses bouquets sombres de pms dltalie, ses oliviers au feuillage grêle, aux tètes arrondies, ses roches grisâtres perçant le sol sous la verdure foncée de la sauge et du thym ; au-dessus de la ville et la dominant comme un phare protecteur, la chapelle de Notre-Dame de la Garde, où l'ex-rosière Gabriel faisait porter des cierges pour assurer l'empoisonnement de son mari; au fond, la Méditerranée superbe, majestueuse dans son calme permanent.

Par intervalles un accident de terrain, un pan de roc fait disparaître brusquement ce magnifique panorama; puis, le roc 4épassé, le paysage reparaît dans sa grave et imposante splendeur,

Rieq d'attrayant pomme le voyage; rien fie sjpistpe popipne le point d'arrivée. Après ces horizons si séduisants, le bagne, cette Jiideuse expression de toutes les épou- "vantss humaines I

four être admis à visiter le bagne de Toulon, il faut se précautioaner d'un perinis qui se deli\y:e à la niujorilé générale (l sez état-major) de la marine.

Ce permis est ainsi formulé':

ARRoMiisfEMENT jiAKINE F.T COLONIES manumr.

Port

DE TilULON.

\ Il est permis à M..., porteur de la pré-

; sente, d'entrer dans lejiort pendant la jonr-

; née du...

i Le major de la ntarive,

VIGÎ-IANCOUR.

Ce bulletin n'autorise pas seulement à entrer iiu bagne: il est indispensable surtout jjour en sortir.

Rien à l'extérieur ne fait soupçonner la sinistre destination du lieu. On entre par une porte monumentale, ornée de quatre colonnes d'ordre dorique, détachées de fa-

çon à faire voir entre elles des bas-reliefs et des trophées de marine et de guerre.

Sur leur entablement sont assises deux statues : Mars et Minerve — Minerve, le symbole de la sagesse 1

Au-dessus de l'attique repose, sur des canons et flanqué de drapeaux, un écusson surmonté d'une couronne : une ancre remplace le blason : le bagne n'a pas d'opinion dynastique. Sur le même plan, deux génies embrassent des faisceaux de lauriers et de palme^'.

Sous la vcûte d'entrée, on voit des soldats de marine, des matelots, des gardiensconsignes; pas de grilles fermées, rien qui fasse songer à un lieu d'expiation pénale. On entre dans une immense cour plantée d'arbres ; un bassin est an milieu où circulent des barques manœuyrées par des matelots qui chantonnent; les ouvriers du [lort vont et viennent; des centaines de navires s'alignent au fond, pleins de cette activité tranquille et compassée qui distingue les travailleurs de la mer ; tout ce nionde parait joyeux, satisfait et semble n'avoir d'autre souci que de se laisser ca^ resser par ce délicieux soleil du midi qiii rendrait" nos mois de mai jaloux de leurs mois de décembre. Mais tout à coup on entend .un bruit étrange de ferraille qui s'entrechoque et sert d accompagnement pénible à un autre bruit de pas lourds et régidiers, et on voit déboucher sur un pont largement cintré une double file d'hommes vêtus de casaqnes rouges, de pantalons jaunes et coiffés de bonnets rouges et verts, sur le devant desquels brille une plaque de ferblanc avec un numéro d'ordre : c'est la chiourme.

« Cliose horrible! écrivait en 1785 Dupaty, président à mortier au parlement de Bordeaux, il y .a peut-être des millions d'hommes en France qui seraie.it heureux d'être aux galères s'ils n'y étaient pas condainnés? »

Après tout ce qu'on a fait depuis cette époque pour arriver ù la suppression relative de la misère, cette }iénible observation n'a peut-être pas perdu encore toute sa navrante justesse.

éfi

LE BAGNE DE TOULON

Au moment de mon arrivée, ou venait I de recevoir un convoi de dix-sept condamnés.

lis étaient réunis dans la salle des forçats dangereux, où un adjudant — il s'appelle Mouton! — procédait à la vérification de leur identité et leur lisait les extraits des jugements qui les concernaient. Aussitôt après, ils étaient classés d'après les degrés de pénalité et conduits au magasin d'habillements où on leur faisait endosser la livrée du bagne.

Un d'eux revint avec une casaque mipartie jaune et rouge : c'était un récidiviste dangeieux.

Uu autre, uu jeune homme de vmgtdeux ans, portait un bonnet vert des condamnés à perpétuité! Il avait été cdn-

\ damné pour crimes d incendie.

\ Avant de les habiller on les avait soumis

j à une inspection générale, au point de vue

I hygiénique d'abord, et pour s'assurer

\ qu'Us ne cachaient pas « sur leur personne »

\ des objets prohibés.

l Immédiatement après on lésa conduits

I par une cour extérieure à la forge située

i prés du bassin du quai, où a eu lieu l'hor-

I rible opération du ferrement.

Dans un coin de la forge qui ressemble à l'atelier d'un tranquille maréchal de campagne, un appareil est établi qui ressemble à un travail renversé. C'est une planche basse évidée, sur laquelle l'homme se couche et où sa jambe s'emboîte de façon à présenter la cheville dans une sorte d'étau. Tout contre est une petite enclume.

On adapte au bas de la jambe l'anneau d'acier brisé qui retient la chaîne, une pièce d'acier s'y cmboite, deux forts rivets sont introduits dans les trous de jointure, et deux coups d'un énorme marteau riveut au pied du condamné la chaîne qui ne doit le quitter qu'à sa sortie du bagne.

Cette opération doit être bien douloureuse, car les malheureux poussaient des cris déchirants.

Quand le condamné qui, à son arrivée, e.t toujours réputé dangereux, a donné des gages de docilité et de bonne conduite, on change la première chaîne contre une seconde chaîne moins lourde; mais l'anneau qu'on appelle « la manicle » reste au pied même pendant le transport àCayenne.

L'opération du fermement est faite par un forçat. Le titulaire actuel est condainné à perpétuité.

On a dit à tort qne Schumacher ne portait pas la livrée du bagne, circonstance qui aurait facilité son évasion. Aucune exception n'est faite pour aucun condamné, en ce qui concerné le costume et la chaîne. Seulement Schumacher, qui était employé aux écritures dans les bureaux de sa section, avait, partant, le privilège de n'être pas accouplé à un autre forçat dans la journée. A l'heuùe dé lit rëhtrée dans les salles, on l'accouplait comme les autres pour la nuit.

Deux jours avant son évasion, Schumacher avait reçu la visite d'une dame qui disait venir de Marseille et avoir des nouvelles à lui donner dé Paris. Ils se sont parlés en ptésence d'un gardien qui n'a, pendant la conversation, rien rémarqué ni entendu d'insolite.

Le surlendemain, vers neirf "heures du matin, Schumacher est sorti du bureau où il travaillait pour se rendre au cabinet d'aisance situé dans la cour intérieure. Une étroite ouverture percée vers le sommet du cabinet donnait dans une seconde cour, voisine des ateliers de menuiserie de la marine. C est par là que Schumacher est parti, laissant dans le cabinet son costume et sa chaîne.

L'atelier de menuiserie donne dans l'arsenal. Schumacher, qui a dû trouver un costume tout préparé dans le cabinet, est sorti pat la porte de l'arsenal en montrant un permis régulier.

La plus sévère enquête n'a pu faire découvrir par qui, ni comment il avait iHé assisté dans cette audacieuse évasion.

Quand on s'est aperçu de sa fuite, il n'y

avait pas une demi-heure qu'on l'avait vu à son travail.

On sait que depuis, malgré la surveillance redoublée, deux autres forçats ont encore réussi à sortir du bagne.

O'i a raconté par erreur que lorsqu'un forçat s'évade, l'événement est signalé par un coup de canon. On se borne à hisser un pavillon bleu, bien connu dans la ville et le pays environnant. Sous le pavillon, une flamme se développe d'une couleur distincte pour indiquer la direction qu'on suppose avoir été prise par le fugitif.

Au 1" janvier 1868, il y avait au bagne de Toulon 1,100 condamnés. On en a reçu 1400 environ; il en reste 1.. 500. dont 500 sont enfermés à bord du bagne flotlant dans la rade.

Les autres ont été transportés dans les "colonies pénitentiaires de Gayenne ou do la Nouvelle-Calédonie.

Le bagne est divisé en plusieurs salles, tant au rez-de-chaussée qu'à l'étage supé rieur, dans lesquelles les forçats sont répartis selon la durée de leur [leine. Qui en vo)t une les voit toutes. Un immense et solide lit de camp en fait l'ameublement; à la tète de ce lit seul roulées, pendant le jour, les couvertures dont ils s'enveloppent la nuit.

Les «éprouvés» dont je parlais toutà l'heure, ont le droit d'avoir un étroit matelas de laine.

Le matin, une demi-heure après le coup de canon qui ouvre le port, les forçats se lèvent pour se rendre sur les travaux de l'Arsenal. Le soir on les enferme à sept î heures en hiver, à huit heures en été. Le i silence le plus absolu règne alors dans les I salles, où l'on n'entend que le grincement I accidentel des chaînes.

î Au pied du lit de camp règne une barre \ d'acier qui passe dans la chaîne de chaque S couple durant la nuit.

\ Lorsque la cloche appelle aux travaux \ les ouvriers de l'arsenal, les salles se vil dent; il n'y reste que les condamnés char-

gés des services intérieurs, ou ceux qui, par punition, demeurent attachés au lit de camp sous le poids d'une double chaine.

Chaque salle a une cuisine particulière et une cantine, où les condamnés peuvent acheter quelques mets plus recherchés. La vente du vin et du tabac à fumer est interdite aux cantiniers. Les condamnés peuvent priser et chiquer, .sur une déclaration du médecin, constata'it que la privation du tabac serait dangere ^se pour leur santé. Quand ils parlent pour leà travaux, on leur donne un verre de vin.

Le repas qui a lieu à 4 heures en hiver et à midi en été, se compose de gourganes bouillies et de pain! Le dimanche et les fêtes,- il y a un plat de viande.

— Le pain n'est pas mauvais quand il est frais, m'a dit l'adjudant Mouton.

Il ne s'est pas prononcé à l'endroit des \ gourganes. C'est abominable à voir et à \ sentir.

Les malades reçoivent de la viande trois fois par semaine. Lhôpital est très grand et très proprement tenu. Même sur ce lit d'infirmerie, le condamné porte sa chaîne, dont l'anneau est fixé, au pied de son lit, à une traverse d'acier.

Il est permis aux forçats d'avoir de l'argent, jusqu'à concurrence de dix francs.

Passé cette somme, l'argent est confisqué \ et le posesseur puni.

Les punitions consistent en :

La privation de vin et de tabac ;

La bastonnade, peine qui s'applique avec une forte corde.

Le cachot.

La tentative d'évasion est punie d'un supplément de peine de trois ans.

Depuis la loi qui a prescrit la transportation outre-mer des forçats, le bagaea perdu de son caractère : plusieurs salles ont été supprimées déjà, et dans quelques années le bagne ne sera plus qu'un dépôt provisoire.

La loi sur la transportation n'ayant pas

LE BAGNE DE TOULON

eu d'effet rétroactif, il ne reste plus au bagne que les condamnés d'avant 1854. Le doyen de la chiourme est un vieillard à cheveux blancs, condamné à mort pour assassinat à Grenoble, le 5 décembre 1835. Successivement l'objet de commutation de peine, il lui reste quinze ans à faire. Le récit qu'il débite des motifs de sa condamnation est bizarre.

— 11 y avait eu, dit-il, un homicide. J'étais cité comme témoin, et pourtant je ne savais rien de l'afTaîre. Naturellement, je n'ai pas pu nommer le coupable. Alors, on m'a condamné comme si c'était" moi.

11 est juste de dire que tous les condamnés ont une histoire aussi vraisemblable toute prête pour expliquer leur condamnation. A les croire le bagne ne serait peuplé que de martyrs, déplorables victimes d'erreurs judiciaires.

Le séjour du bagne est fatal aux condamnés d'Algérie. Lors du dernier transport qu'on en a fut à Gayeane, tous les Arabes sont morts en roule.

Aux termes de la loi, une condamnation à huit ans de travaux forcés se compense par la transportation à vie. C'est ce qui explique la fréquence des tentatives d'éva-

SlOli.

Le magasin de bibelots fabriqués parles forçats ne va pas tarder à se fermer. Le dernier sculpteur du bagne allait sortir bientôt. Depuis deux ans il travaillait à une broche en ivoire pour sa sœur. La broche était finie. 11 fallait voir l'émotion qui faisait trembler sa tète rasée, quand il disait :

— Ceci n'est pas à vendre. . C'est pour ma sœur... elle l'aura dans cinquante-deux jours.

La broche est un chef-d'œuvre. L'artiste qui l'a sculptée a fait vingt-cinq ans de tra- | vaux forcés pour meurtre par jalousie. 11 paraissait avoir cinquante ans et avoir reçu une excellente éducation.

Quand, après une promenade de trois heures à travers ce lieu sinistre, je suis sorti, le vieillard de Grenoble m'a suivi jusqu'à la grille pour me demander de lui faire avoir sa grâce.

Hélas ! je n'ai même pu obtenir la grâce d'un pauvre diable coudainué à huit jours de cachot pour avoir dit à un argousin : « Ça ne me regarde pas. »

Un détail étrange à noter : Deux des forçats charges de la cu;suie, ont ele condamnés pour euipuisouneuieut.