partie dans une salle spéciale qui se trouve

tout à fait séparée du bague.

La première opération consiste ù enlever le fer d'un kilog. et à le remplacer par un anneau de 500 grammes. Le forçat est débarrassé de sa chaîne, mais il gai-de la manille à la cheville.

Le jour de l'embarquement à bord du

navire de l'Etat qui doit les transporter, chaque forçat sort de la salle à l'appel de son numéro et se présente littéralement nu .. Cette nudité exigée a pour but de l'empêcher de cacher le moindre objet, qui pourrait lui servir à s'évader.

On lui remet ensuite, pour se vôtir : une chemise, un pantalon gris, une vareuse, un bonnet de laine grise et une paire de souliers.

Lorsqu'il est complètement habillé, il reçoit un petit paquet contenant un vêlement de rechange, et il va prendre rang sur le quai devant les embarcations destinées au transport, sur le navire en partance.

Lorsque le détachement se compose de quatre ou cinq cents hommes^ cette transformatixm dure généralement de trois à quatre heures. Une fois arrivés sur ce navire, on les installe à tribord et à bâbord dans les batteries, dont on a enlevé l'artillerie et grillé les sabords.

Ces batteries disposées en galeries, sont séparées en deux et garnies dans toute leur hauteur et dans leur longueur, de barreaux en fer.

Par ces dispositions, les gardes-chiourme et les gendarmes chargés de la surveillance, peuvent continuellement avoir l'œil sur les faits et gestes des condamnés.

Ces derniers ont un hamac pour deux nommes, où ils se couchent alternativement. Ainsi, tandis que l'un occupe le hamac pendant la nuit, l'autre couche sur le j.lancher, enveloppé dans la couverture.

Pendant le jour, on les fait monter à tour de rôle par petits détachements sur le pont du bâtiment, et là ils se promènent, toujours surveillés, dans l'espace qui leur est réservé.

On voit qu'au moyen de ces précautions, une tentative de révolte serait Pieu vite réprimée, et on se rendrait facilement maître des condamnés, car les armes des gardiens sont toujours chargées, et l'équipage est nombreux.

LE BAGNE DE TOULON

Donc le 31 mars 1852, ladite corvette l'Allier quittait le port de Brest pour se rendre à Cayenne, ayant à son bord, outre les 300 condamnés ci-dessus mentionnée, le commissaire général de la république, auquel le gouvernement confiait le soin d'interpréter sa pensée et de jeter les fondements du nouveau système inauguré en France à cette date.

Des recommandations expresses étaient faites au commandant de V Allier, pour que toutes les mesures conciliables avec les exigei:ices du bon ordre fussent prises, afia que les hommes arrivassent physiquement et moralement bien préparés.

La colonie où l'équipage devait faire sa première halte était les îles du, Salut, où le convoi s'arrêta et se fixa mê.ne provisoirement; le pénitencier de Cayenne n'était pas encore suffisamment préparé poui' recevoir des condamnés, mais les travaux entrepris aux Iles du â^ilut, dans le but do recuillir des colons', éuiient assez avancés pour permettre ne nouveaux envois sur ce point.

La frégate dite la Forte partit donc de Brest le 25 avril suivant emportant avec elle 16 condamnés politiques, 33 repris de justice et 347 forçats.

Une précaution, qui répondait d'ailleurs aux intentions luaiiifestées des le début par le gouvernement, avait fait établir à bord des installations dialinctes pour les trois catégories qui composaient le convoi.

Enfin, le 29 mai suivant, ÏErigone s'eloigua de France avec un effectif de près de 400 hommes, composé de 95 repris de justice, de 161 forçats et de 144 condamnés, que les comuussious deparlemeutalos avaient désignes pour iatransportation |j0litique, mais dont plus des deux tiers avaient des antécédents judiciaires d'une autre nature.

Eu uième temps, le ministre de la manne, M. Ducos, adressait au commissaire général de la Répub.ique des recommandations particulières relativement à la sauté des hommes.

11 l'engageait à ne pas précipiter l'insi-i.-

lation sur le continent ou pour mieux dire à Cayenne même, et à profiter plutôt des avantages que les Iles du, Salut, exposées aux brises de 'mer, lui offraient, pour préparer peu à peu l'accUmatation des transportés.

A ces sages et prudents conseils, le commissaire général répondit par une dépêche confirnaant les espérances qu'on avait conçues.

C'est alors (17 juillet 1852) que le navire le DuguescUn se mit eu mer ayant à son bord 5 ccndamnés politiques, 61 repris de justice et 450 forçats.

Ce naviie fut suivi du vaisseau la Fortune qui quitta la France le 5 septembre suivant, avec 302 fn-çats, un seul repris de jusiice, et 5 condamnés politiques.

A la lia de celle mémo année, le nombre des trv'nsportés dirigés sur la Guyane s'élevait, y compris le convoi de VEgérie parti en dccc^iibre, à 2,220

' Depuis celte époque, les convois se succédéreii'. à intervalles irréguhers, et à la fin de 18C6, ils atteignaient le chiffre de 51.

Avant d'entrer dans le détail du personucl et des travaux de la nouvelle colonisation, nous allons ouvi'ir une parenthèse et lai-^scr la parole ii un forçat célèbre qui va nous conduire à Ciyenne.

C'est le forçat Poncot...

Une lilubtraiio.i du crime, qui a bien voulu écrire fui-mème ses mémoires, et qiic nouii retrouverons plus loin, au chapitre des évasions de la Guyane.

C'est la relalion même de ce criminel que

nous donnons ici.

Nous en devons la communication à un écrivain de nos amis, M. Jules Eeaujoint, qui l'a publiée chez l'éditeur Fayard.

Nous n'empruntons à cet ouvrage que le court extrait suivant, qui a plus parlicuhèreniciit rapport au sujet que nous traitons.

Il est bien entendu, que nous laissons à Poncet la responsabilité de quelques-unes de ses appréciations intéressées.

C'est le moment du départ.

« Les uns chantent, dit Poncet, dansent et l d'autres pleurent. On appelle ceux qui sont I désignés pour être déportés.

l J'en sais quelque chose, moi, car j'y \ étais.

I On en conduit cinq cenis dans les salles 3 et 4.

Dans ces salles d'attente, on est trèsmal. D'abord il n'y a plus de vin pour soutenir le caaavre du forçat, et on n'a plus \ que six litres de bouillon pour douze homi mes, et vous savez quel bouillon.

: Comme ou n'allait plus au travail, on

l n'avait plus de vin. Pas de travail, pas de

> vin, c'est le règlement.

\ Mais là on pouvait causer, et c'était à \ qui raconterait des histoires sur Cayennc, \ mais rieu de ce que j'entendis n'était vrai.

\ Il y avait à côté de moi un homme qui

l écoutait les beaux parleurs et souriait sans

? rien dire. Sa figure me revenait assez. 11

I était depuis peu de temps au bagne de

l Toulon, et on voyait qu'd avait été quel-

{ que chose de bien autrefois.

ï —Et toi, que je lui demandai, que pensesl tu de ce départ? Il y a-t-il à se réjouir ou î à pleurer?

— Ni l'un, ni l'autre, me dil-il.

— Sais-tu ce que c'est que Cayenne?

— Oui, par ce que j'ai entendu dire et ce que j'ai lu. C'est un des pays les plus dangereux à cause de la dyssenterie et dé la fièvre jaune, qui y règne six mois de l'année, pendant la sécheresse. Le vent du sud, qui a passé sur les bois et les marais, qui sont immenses, vous apporte un air chargé de miasmes, de matières en fermentation ([u'on respire et qui vous empoisonne. Les

. gens nés dans le pays y sont faits, mais les Européens la gobent.

— Eh bien! que je dis, ce n'est pas trèsrassurant.

— Votre sort se décide la première année. Mais les gcnssolides ont des chances. Ceux qui meurent le plus vite sont ceux qui sont faibles do la poitrine, qui ont trop fait la noce, ou aussi ceux qui ont trop de sang. Toi, ajouta-t-il en me regardant, lu y résisteras très-bien, lu as l'air solide.

— Est-on plus mal traité qu'ici?

— Ce doit être la même chose. Mais on y a une chance do plus.

— Quelle chance?

— La surveillance est moins grande, et déjà beaucoup do condamnés se sont évadés.

— Si c'est comme cela, que je lui dis en le regardant dans le blanc des yeux, je crois que je n'y resterai pas longtemps.

Il sourit.

— Ni moi, dit-il. Il ne faut que de l'adresse et du courage.

— J'en ai de reste.

— Pourquoi as-lu été condamné?

— Pour vol avec effraction. Et toi ?

— Moi pour avoir imité les billets de la Banque de France.

C'était le fameux Giraud de Gatebourse, un homme bien adroit et d'un grand talent.

Avant le départ, nous avions fait connaissanco et nous étions bons amis.

J'en aurai à raconter autant de lui que de moi.

Pour le moment, parlons du départ pour cette malheureuse colonie.

La veille, il vient un prêtre nous dire la messe, car on ne l'entend pas tous les di-

LE BAGNE DE TOULON

l'.KJ

Aménagement des forçais à bord.

manches à Toulon. Le bagne est divisé en six compartiments, ce sont les condamnés qui disent la messe, un par un, pendant que le prêtre est dans un autre bagne.

C'est là où il y aurait le plus besoin de prêtres, qu'il n'y en pa'S un- seul.

Pour iiiiir, nous embarquons dans les chalands et de là on nous conduit à bord du transport l'Anmzone, ou à bord de la Cérès.

Les chants religieux des condamnés se font entendre.

0 A bord ! à bord 1 esclaves de la Guyane I

«Arrête!... arrête, Amazone élancét^I...

Ce n'est pas Dieu qui te pousse là-bas.

«Voyez dni!c tous ces meurtriers qui, dans ce navire affreux, laissent derrière eux un père, une mère, des frères, des sœurs et des enfants ! »

Alors on recommence ces chants tristes, avec des larmes aux yeux.

0 Arrête! arrête! Amazone élancée, ce n'est pas Dieu qui te pousse là-bas. Laisse donc les enfants de la France dans leur patrie, sans les conduire sur une terre étrangère. Ce sont des chrétiens et des soldats; quoiqu'ils soient abandonnés par la société, ils veulent rester pour défendre leur pays et leur drapeau. »

Enfin j'arrive à Cayenne.

Eq arrivant, ou voit la premiéie île, qui se nomme Saint Joseph; c'es' le dépôt des repris de justice, les victimes de la mal- Ueureuse surveillance.

Ils sont là, attendant qu'on les transfère dans les lieux malsains. Ils sont là qui travaillent dans la vase et dans les in sectes, tels que moustiques, marfiigouins et taons. On leur donne^ comme aux autres condamné?, leurs effets et une seule paire de souliers par an, e' on ne les fait pas arranger lorsqu'ils sont abîmés.

Vous pensez, une paire de souliers dans la vase, si ça dura longtemps.

Ce n'est pas du cuir de France, c'est du cuir que l'on tanne et que l'on fait soimé.ueà Saint-Joseph, et qui fournit tous les pénitenciers. Il est brûlé par les écorces de palétuvier, qui ont un acide si fort qu'au bout d'un mois vous n'avez plus de souliers; il faut marcher pieds nus.

Cependant, pour dire la véritù, on vous donne des sabots, mais le bois de la Guyane ne vaut rien, et le soleil ardent ne vous les laisse pas dix minutes aux pieds.

Ceux de l'Ile Saint-Joseph ont une chance que n'ont pas les autres condamnés, ils sont surveillés par la gendarmerie civile, et c'est encore de trop, car ils ne cherchent pas à s'évader ; on leur donne des vivres et ils sont heureux. Ils ne soat pas tâtonnes ; on ne les frappe plus.

Mais s'ils commettent la plus petite infraction, on les met au court-baril, le supplice des noirs.

Qu'on se figure un lit de camp, au pied de ce lit est une charpente de six pouces d'épaisseur, sciée par le milieu de la longueur: il y a de.i trous percés de quoi passer les jambes. On referme le morceau de charpente, que l'on a levé, et on le visse avec de gros boulons.

Lorsqu'on est assis sur co Ut de camp, les jam.bes, dans cette position , ne peuvent se relever.

Ce n'est pas tout, les moustiqu* et les

maringouinô vous dévorent, et si l'on a l'air de se plaindre, on dit que vous faites l'insolent et ou vous met les poucettes.

On reste quelquefois huit jours et même quinze jours dans cette position.

On peut relever le nombre de ces malheureux qui ont été déportés, et l'on verra combien il en reste!... Il faut les voir avec leurs figures détirées et jaunes comme un citron : mais il faut encore les voir nus, ce ne sont plu.s des hommes, ce sont des squelettes vivants.

Quand des inspecteurs généraux viennent, comme j'en ai vu plusieurs, ils visitent le camp; alors on leur montre des bon-ies figures qui arrivent de France, on ne leur montre pas ceux qui sont dans l'intérieur du bois (I).

Tout est propre, le pain est bon, ainsi que le quart de vin que l'on nous donne pour deux par jour ; mais, aussitôt parti, le pillage commence (2).

Passons maintenant à l'ile du Diable (3), ou peut, eu criant, se parler de l'une à l'autre île.

Là sont placés les condamnés qui ont

fini leur temps. Ils partent de cette île, sans argent, sans effets, ou peut dire la vérité avec les effets du gouvernement : ■ leurs chemises de laine et de toile avec leur gros numéro matricule et leurs pantalons, et ils arrivent en France dans cette tenue.

Je vous le demande, qu'ils ailleut?

ou voulez-vous

En prison, ça tombff sous le bon sens.

On lit dans les règlements et les journaux que les condamnés ont du tabac, du bœuf, du cochon, des poules, des vaches, et qu'ils

(1) Il y a ici une contradiclion évidente.

(2) Poncei a horreur du pillage.... I (31 Cette île n'a nen de diabolique ; aux îles du

Salut, le climat seul est meurtrier, et encore l'est- , il moins que sur le continent. '

îjksu.-^

LE BAGNE DE TOULON

gagnent cinquante centimes par jour, c'est peut-être porté dans les bureaux des ministères, mais rien de tout ça n'est exécuté.

Enfin, il y en a d'autres qui sont dans les grands bois, avec le capitaine L. De ce capitaine, il n'y a pas à se plaindre, car il fait tout ce qu'il peut pour adoucir le sort des malheureux qui sont avec lui, et il y en a bien deux cents.

Il n'a besoin ni de chiouruies ni de gendarmes, et son pé'iitencier est le modèle ^ de tous. On y travaille moitié pour lui, l moitié pour soi.

\ Les gardes-chiourraes n'ont rien à faire l là -bas; ce sont les détenus qui fout le service de gardiens pour trois francs par ! mois.

; Plus tard, je reparlerai des grands bois,

; Il y a encore une île dont je n'ai rien dit,

; et c'est la principale. On l'appelle l'île du

j Salut (1).

\ On n'y voit d'abord que des roches.

; Un chemin rapide, qui prend au bord de I la mer, vous conduit au point le plus élevé de l'île.

; Là s'élève la maison du commandant su- \ périeur, qu'entoure un joli jardin.

Sur un plateau, à droite, sont placées les • cases de l'état-major, du pharmacien et du

> chirurgien; derrière se trouve la gendai- ; mené.

> Ah! pourquoi faire ces gendarmes?...

\ A côté se trouve un détachement d'in- \ fauterie de marine.

En face est une cabane.

Sur la devanture de cette cabane est placé un râtelier de chaînes, de maniques, marteaux et une enclume.

Au-dessus de la croisée, fermée par des grilles en bois, sont les barres de j ustice.

(1) Ou l'île Royale.

On entre par une porte à deux battants, et on se trouve dans une chambre de vingtcinq pieds de long sur douze de large. Elle est pavée. A droite et à gauche sont deux poteaux dans lesquels sont scellés deux chevrons, que l'on appelle en France uno barre: c'est là que les martyrs (1) tendent leurs hamacs.

Au milieu est l'entrée d'un caveau de douze pieds carrés sur trente de hauteur.

Une petite barre scellée d'un bout à l'autre i

sert à tendre les hamacs. l

C'est une prison, et il ne faut pas être \

bien coupable pour y être envoyé. >,

Je vais en donner l'idée en racontant un j

de mes crimes . l

Je n'avais plus de souliers, et j'avais pris ;

à la tannerie un morceau de cuir pour faire \ des brides à mes sabots. Je n'aurais pas i cru que l'on ferait un rapport pour cette bélise.

Je comparus devant le commandant.

— Tu cis volé du cuir? me dit-il.

— Mon commandant, se sont des restes que j'ai trouvés à la Tannerie.

— File à la Maison-Rouge.

Nous descendons une vingtaine de marches et nous suivons un sentier rapide.

— Est-il possible, que je disais, d'être bâtûuiié pour avoir pris un morceau de cuir pour son usage!

Voilà que le bourreau me fiche une poussée et que je tombe sur les mains. Du coup je me coupai sur les rochers la paume de la main gauche et m'écorchai les genoux.

Le garde- chiourme et le bourreau me relevèrent à coups de pied. Enfin rqus arrivons en face du magacin général. Nous montons le chemin qui conduit à la Maison- Rouge.

(I) Mailyrs est joli 1

La Maison-Rouge n'est pas peinto, comme son nom le ferait croire, c'est une maison bâtie en briques et en pierres du rocher de nie du Salut.

Elle sert de caserne à l'infanterie de marine. Elle a deux étages et une cave. C'est dans celle-ci qu'on me fit^ entrer; quatre hommes et un caporal suivirent le gardien et le bourreau.

J'arrive à la dernière cellule à gauche, on me crie :

— Arrête!

Les soldats mettent la ba'ionnette au fusil,

— Déshabille-toi! me dit le bourreau.

J'obéis en tremblant.

Au fond de la cellule est un banc de deux pieds de large; il forme le violon. Au pied est attachée une grande corde. On vous attache les pieds à l'exlrémité de ce banc. De cuaque côté sont placés des anneaux de fer et des cordes: on vous lie les mains, puis on vous met un bâillon , enfin, une corde que l'on passe autour de votre corps est fixée h la table.

Le garde-chiourme prononce la sentence du supplicié qui, depuis dix minutes, attend les coups de, martinet.

I! y a trois martinets : n"' 1, 2 et 3.

« Poucet Barthélémy, pour avoir du cuir à l'État, a été condamné à

volé seize.

coups de martinet n» 3, c'est le plus petit. »

L'exécution terminée, j'étais resté vingt minutes sur le banc, avant et pendant la punition.

Le premier coup, je ne le sentis pas; je croyais que la maison me tombait sur le dos, mais les autres, j'ai dû les sentir ; car, lorsque je me suis relevé, le sang coulait et j'avais des Irons où l'on aurait pu mettre les doigts.

Les martinets sont composés de quatre, d.^ six, ou de huit branches, grosses comme

le manche d'un bon porte-plume; ils sont goudronnés, avec une courbure au bout; on les met tout debout, le manche tombe, mais les cordes forment le faisceau.

Nous passons dans le jardin de la transportation Oui, ce sont les condamnés qui le cultivent, mais ce n'est pas eux qui mangent ce qu'il y a dedans. Quand les inspecteurs généraux viennent, on leur dit:

« Voilà le jardin de la transportation, des légumes frais. » On a bien soin de prévenir les condamnés qu'il est expressément défendu de parler à M. l'inspecteur général. Celui qui aura quelques réclamations à lui faire, demandera du papier pour écrire, et remettra sa lettre au suveillanl en chef. I

Quelques condamnés, en ma présence, on fait cela, en 1863; le commandant les fit appeler tous les cinq, et leur dit :

— Vous avez fait une réclamation à l'inspecteur ? Voici sa réponse : vingt-cinq coup de martinet, lachaiiie et au peloton de punition jusqu'à nouvel ordre.

Voilà ce que c'est que de faire des réclamations.

Tous ceux qui prennent des bananes, des oranges ou autres fruits du pays, ont du martinet n» 3

Les autres numéros sont pour les tentatives d'évasion, ou pour le vol d'efEets, ou pour insolence envers le chiourme, ou pour refus de travail, ou enfin pour s'être baigné et n'avoir pas eu le temps de s'habiller.

J'en ai vu courir, monter les roches à quatre pattes, leurs effets dans leur bras (1), arriver une minute en relard, et les honorables sous-ofliciers, qui voyaient bien qu'ils venaient de se baigner ou de laver leur linge dans le bas des roches, les privaient de vin on les envoyaient à la bas- \ tonnade(2). \

(1) Ce devait être difScile. \

(2) Le bain à Cayenne es très-dangereux, les ; eaux sont peuplées de murènes et de requins qui ; rôdent par bandes le long des cèles. i^

LE BAGNE DE TOULON

Eafui revenons à notre description.

En face le plateau de l'état-major se voit le camp de la Transportation.

Là se trouve une citerne. C'est un fossé de quarante pieds de long sur vingt de large, et profond d'une vingtaine de pieds.

Cette citerne reçoit l'eau de pluie; car

sans le ciel, il n'y aurait pas d'eau à l«oire. L'eau y est trouble coinmo de la boue et ne sert que pour la lingerie de l'hôpital, la cuisine, et, eu cas de sécheresse, pour les condamnés.

Mais ceci arrive rarement; car je dois t'xpliquer que le camp est divisé en cinquante cases eu iilauches, et qu'à chaque case sont affectées des caisses provenant

exposition d'un forçat évadé.

des navires de l'Eiat; l'eau tombe dedans par les goutiéi'es et suffit pour abreuver les huit cents condamnés du camp.

Voici la description de ce camp :

Fi gurez-vous de grandes avenues tirées au cordeau bordées de cases. La première est habitée par les bœufs du, travail. La deuxième est à la voilerie et à la matelasserie; dans une autre avenue est l'atelier des tailleurs, et en face de celui-ci, l'atelier des cordonniers. Les premiers étaient une centaine et gagnaient 1 fr. 75 à 1 fr. 76 par mois, chacun leur tour; les seconds, au nombre de soixante environ, gagnaient à peu près le même salaire; dans une quatrième avenue est l'atelier des menuisiers-ébénistes, qui travaillent aux

mêmes conditions que les précédents, et vis-iVvis, une casfriie ; les cases des surveillants qui ont un ménage, et la gamelle des surveillants qui ne sont pas mariés. C'est là qu'ils fout leur service.

A chaque bout d'atelier se trouvent les pelotons, ou habitLitions des condamnés.

Ces cases sont organisées de la façon suivante : des barres sont scellées d'un bout à l'autre, avec des crochets pour tendre les hamacs.

An-dessus est un rayon où les condamnés mettent leurs sacs. Enfin, au milieu, une autre planche qu' sert à ranger la vaisselle,les gamelles et les plats que l'on se procure comme on peut.

Tous ceux qui ne sont pas en atelier sont occupés à la culture dans les roches; ils ne gagnent rien du tout, c'est-à-dire... je me trompe, ou les prive de vin plus souvent qu'à leur tour.

Ceux qui ne sont pas punis ont une gratification de trois centilitres de tafia le lundi, et six centilitres coupés d'eau le samedi.

Chaque contre-maître a un quart de vin de gratification en plus. Ceci se prélève sur les privations des punis. Je ne sais où peut passer le vin et l'eau-de-vie qu'on envoie de France.

Enfin le camp est traversé par une large avenue qui abou'it d'un enté à la mer, de l'autre à l'église, qui est bien jolie et qui a été bâtie par les condamnés. A gauche se trouve la case des pères jésuifes, et à droite le couvent des bonnes religieuses, puis les hô;iilaux, composés de huit cases et leurs cuisines, tenus par les bonnes sœurs.

Toutes ces esi'èces de salles d'hôpitalsont pleines d'une année à l'autre.

On n'y ménage rirn du tout, tous les médicaments vous sont donnés, et l'on est soigné par d'habiles chirurgiens de la marine.

Ahl c'est pénible à voir ces bonnessœurs, nuitetjour au pied des lits des malheureux mourants.

Voici quelles sont les maladies les plus communes :

Les blessure s, les fièvres, la dyssenterie.

Les blessures les plus fréquentes sont causées par la chique, petite béte grosse comme une puce, qui se loge ordmairemenl sous les ongles des pieds. En quelques heures, cet insecte s'est reproduit, la chair se tuméfie et noircit, ce qui fait une petite boula comme une chique de tabac, et si on ne l'ouvre pas de suite, la gangrène s'y met et l'on est obligé de vous couper h; doigt et quelquefois la jambe. ■

Les ampulationssonl dangereuses, on ne sauve pas dix amputés sur cent.

A cela ajoutez ceux qui ont, après la bastonnade, des scories aux fesses, et qui restent un moins couchés sur le ventre.

Comme l'île du Salut est le lieu le plus sain des environs de Cayenne, c'est à son hôpital que l'on envoie, de tou3 côtés, les malades.

Qua't à ceux qui meurent, voici leurs • pompes fun ébres : s

Après qu'ils ont été massacrés à l'amphithéâtre, on les roule dans une serpillière et on les monte à la chapelle, dans la boite de f amphithéâtre. Là, le père jésuite fait son devoir, et s'il ne le fait pas tout du long, c'est que le temps lui manque.

La cloche sonne, on prévient les canotiers, qui sont six condamnés. Le corps, porté par deux hommes, est déposé dans le canot, et bientôt, à dix mètres du rivage, on voit l'embarcation au milieu d'une fourmilière de requins qui attendent leur proie. On jette le cadavre à l'eau comme on y jetterait une pierre, et, aussitôt jeté, aus-itôt dévoré. Voilà comme on arrange le chrétien (1) !

On en jette bien ainsi deux ou trois par | jour, quand ce n'est pas dix. |

. Il y a encore quelques petits détails que je dois donner.

La nourriture est mauvaise.

Le lard n'est pas mangeable.

Jamais de légumes verts II y en a... mais ce n'est pas pour nous!... Los bœufs qui sont transportés de Cayenne à l'île du Salut crèvent de faim et de soif. J'en ai vu jeter à l'eau quinze dans la même semaine.

Et

c'est le condamné qui soufîie de ça.

Les bœufs qui restent sont pour l'hôpital d'abord, ce qui est juste, mais aussi pour les chiourmes, qui ont déjà notre bon vin

(I) Tous ceux qui meurent en mer ont-ils une autre sépulture ? Et cela n'est-il pas plus, rationnel que l'enfouissement de nos cimetières ? J. B.

LE BAGNE DE TOULON

de France 3t nos légumes que nous cultivons !

Il y a bien deux cents condamnés qui, malades des fièvres ou blessés, faute de chaussures, ne travaillent pas et ne reçoivent pas de vin.

Le pénitencier de Saint-Laurent et les pères jésuites. — Saint-Louis de Saint-Laurent. — Saint- Pierre.

Le pénitencier de Saint Laurent est destiné aux hommes de bonne conduite. Mais demandent-ils à y aller, le commandant leur répond :

\ — Allez voir le père jésuite.

\ Et s'il va chez le père jésuite :

! . —Remplissez' vous vos devoirs religieux? • leur demande celui-ci.

— Oui, qu'ils disent, nous venons à la messe tons les dmianches et aux vêpres. Nous communions à Pâques et à la fête de Noël, c'est notre devoir de chrétien qui nous y amène.

— Ça ne suffit pas, faut venir tous les huit jours à confesse.

Alors ce n'est pas la peine de faire deux ou trois ans de misère si l'on ne suit pas les règlements du ministère.

La plupart, pour échapper aux tortures, vont à confesse par hypocrisie, et on les envoie aux pénitenciers modèles des pères jésuites. En y entrant, ils se croient sauvés. Sauvés ? Oui, de la chiourme, mais il faut continuer d'aller à confesse et communier tous les huit jours. Celui qui ne le fait pas n'est pas longtemps à aller chercher vingtcinq coups de corde.

Il y a auraient mais ils Guyane, lence.

longtemps que les pères jésuites réclamé contre les bastonnades, craignent qu'on leur retire la voilà pourquoi ils gardent le si-

Cependant à Saint-Louis de Saint-Lau-

rent, on se sert encore des trois martinets et du court-baril.

De même à Saint-Pierre.

Mais venons maintenant aux tortures de la ch.air humaine.

Le pénitencier des Rochers. — Le Kourous. — Travaux effrayants. — Les noirs. — L'intérieur du grand bois.-^ Pastoura.— LesTrois-Carbets. — Atrocités. — Arabes forçats. — Une évasion enl86i.

Nous arrivons au Kourous ou péniten- { cier lies Rochers.

Là c'est le supplice des Français.

Ils travaillent dans des bois marécageux, souvent dans la vase jusqu'aux genoux.

Avec de mauvaises haches, de mauvais sabres d'abattis, if faut faire un stère et demi de bois à brûler par jour.

Au milieu des insectes les plus terribles, ilfaut abaltre son bois, soi-même, le scier, le fendre, le transporter quelquefois à une portée de. fusil, les pieds nus dans la vase, on marche sur de vieilles souches, des racines, et si la tâche n'est pas faite, au court-baril pour la nuit I

Si l'on récidive, à la chaîne ! Si l'on récidive encore, à la bastonnade 1

J'en ai vu qui se pendaient, qui se noyaient, qui se coupaient les membres pour échapper à cet horrible pénitencier. D'autres attrapaient les lièvres tremblantes.

Et combien d'estropiés par les ulcères !..

Dans le pénitencier, ou était trois cents. J'en ai vu cent au travail ; les autres étaient couchés dans la case, d'autres à l'ambulance , où ils restaient trois ou quatre semaines.

Là il n'y avait pas de bonnes sœurs jfour les soigner.

J'en ai vu arriver à l'ile du Salut. Ilsarrivaient par dou2e ou quinze à la foii ; on ie=

;uû

mettait dans des tombereaux. Fallait les voir avec leurs figures, c'étaient des déterrés!

Ah ! si ce n'étaient que des voleurs et des assassins; mais c'est qu'il y avait parmi eux des condamnés militaires et des faussaires I

Quelques-uns mouraient avant d'arriver à l'hôpital. Je ne parle qu'avec connaissance de cause ; je les ai vus de mes yeux, et ce n'est pas vieux, c'était en 18C4.

Je ne parlerai pas des noirs condamnés aux travaux forcés ; eux ils n'ont ni vin ni pain les trois quarts du temps. On leur donne du manioc. Ils sont sans souliers, mais on leur donne à discrétion les chaînes, le court-baril et la bastonnade, cela oe manque pas, c'est tout ce que l'on gagne.

Quant au terrain, il est incultivable.

Voilà pour le Kourous ; passons à Pas- "toura.

C'est dans l'intérieur des grands bois, là où une cinquantaine d'hommes travaillent •au bois de construction, quelquefois à une ou deux lieues du pénitencier.

Les équarisseurs gagnent douze ou quinze francs par mois ; les autres rien du tout.

Cependant, il faut tout dire, il y a cela de bon qu'on a la liberté de courir à la chasse pour ses besoins. 11 est rare que l'on tue grand'chose. Le gibier est abondant, mais d'un abord difficile, surtout à des chasseurs dépourvus d'armes de chasse et de chiens, et qui vont à l'aventure dans un pays entièrement nouveau pour eux.

Il y a des cerfs de petite espèce, qui n'attendent pas le chasseur, des singes qui se fichent de lui, des bandes de pécaris, sortes de petits sangliers qui passent avec une vitesse terrible; il y a aussi des tigres et une collection de serpents qui n'est pas à dédaigner.

Ce qu'il y a d'insectes dangereux est extraordinaire, sans compter la chique et le maringouin, c'est inconcevable.

C'est le pays des vampires et desénormes \ araignées qui tendent leurs toiles aux \ oiseaux et dont la morsure est mortelle. \

C'est là que l'on voit des nids de fourmis \ grosses comme nos araignées, qui marchorrt par milliards, en traçant des routes dans | les bois et auxquelles un homme n'échapperait point s'il osait leur barrer passage. \

Là tout est danger : l'air chargé de fièvre | et d'insectes, la terrequi semble solide, et

qui nest souvent qu'une vase gluante à ;

laquelle on laisse la peau de ses jambes, | quand on peut en sortir; les plantes, qui

vous cachent des reptiles dont la morsure \

est mortelle. \

Le soleil vous tue de ses rayons perpen- \ diculaires; la lune vous rend aveugle quand \

elle ne vous rend pas fou. \

Ainsi ceux qui restent exposés aux rayons \

de la lune, perdent quelquefois la faculté \

de voir le jour, et ne voient plus que la \

nuit. I

Et comme tout pousse là-bas I |

Coupez une branche de bananier dans la saison des pluies, plantez la; dans la même | année, ce sera un arbre chargé de fleurs et \ de fruits.

Mais tout cela, pour un Français, ne vaut ^ pas Argenleuil.

Aux Trois-Carbets, à quarante lieues du pénitencier des Rochers, il y avait, en 18t54, une cinquantaine de condamnés commandés par trois surveillants. Ceux-là en | ont vu des rudes. I

Un jour, un condamné puni a été mis au courl-baril, au pied d'un arbre, prés d'un nid de ces grosses fourmis dont j'ai parlé ; il en fut bientôt couvert. Les surveillants l'ignoraient, mais le malheureux n'était pas moins dévoré (1).

C'était un homme qui n'avait pu aller au

(1) Il Ta sans dire que nous sommes loin de garantir l'autlien'.icilé de faits semblables cités par Poucet. J« B.

LE BAGNP: de TOULON.

Cayenne. — Forçats se rendant au travail.

travail ou qui avait pris des ananas ou des patates, et les ananas et les patates se donnent aux cochons.

Et mille atrocités comme celle-ci que je n'ai pas besoin de citer.

Il y a dans le pénitencier cinquante ou soixante Arabes et autant de blancs. Il n'y a pas de cuisine. On donne les vivres crus pour quatre jours. Le vin, c'est autre chose. Tous les jours on vous en donne, mais pas beaucoup, et pourtant les Arabes n'en boivent pas.

Tout le monde gagne deux ou trois sous par jour. Le travail est encore plus pénible que partout ailleurs ; il faut traverser de petites criques en courant avec des piè-

ces de bois, à l'eau toujours pieds nus.

jusqu'au ventre et

Non, je le dis, et mes camarades le disent aussi, l'Empereur ne sait pas tout ça. Et pourtant des lettres lui ont été adressées par les forçats et les condamnés politiques, qui ont le même régime que nous.

Je suis condamné à mort (et je mérite autant cette condamnation que j'ai mérité celle d'aller aux travaux forcés; je suis aussi innocent de celle-là que de l'autre, Dieu le sait ! ), mais si le gouvernement veut le permettre, j'irai à Gayenne avec un général inspecteur et des docteurs de l'année, et je montrerai pire que ce que j'écris.

D s hommes qui n'ont plus de chair sur le dos, d'autres qui n'ont plus de fesses par les bastoaoades , d'autres estropiés pour la vie»

Je montrerai et je ferai prouver les évasions qui se sont faites.

On tire sut la chair humaine comme vous tirez sur les lièvres.

En voilà une bien terrible que je vais Vous conter.

C'était en 1864.

Quatre matelots et quatre autres condamnés militaires ont accompli une vraie évasion de courage et d'audace.

Ils sont partis de l'ile du Salut avec une embircalion qui appartenait, à l'État.

C'était en plein midi.

Au moment oii ils partaient, ils furent aperçus par deux gardes-chiourmes qui tirèrent sur eux deux coups de pistolet à bout portant.

N'importe, ils poussent au large.

Mais l'alarme est donnée

La troupe arrive accompagnée des gardes; ils montent sur le plateau. Cent quarante-quatre coups de carabiné sont tirés.

L'embarcation est criblée de balles ; un t seul homme est blessé à la cuisse. Ils s'éloignent.

Cependant, les navires de la station ont mis leurs canots à la mer. Une lutte de vitesse s'engage, et quelque teaips après les évadés sont cernés par les soldats de marine et ramenés au pénitencier.

Le blessé est mort ajirès un mois soulïrauce.

de

[ Les autres ont été punis de cinquante j coups de martinet, et mis à la chaine^et au ! peloton de correction.

à leur donner les coups de martinet. J'étais là .. Des soldats qui assistaient à ce spectacle pleuraient. Les élèves en médecine, chargés de la petite visite, frissonnaient en voyant la chair humaine arrangée de cette façon.

Et pourtant ce n'était pas f)Our la première fo's qu'ils voyaient cela. Ils l'avaient j vu quinze ou vingt fois par semaine. \

S'il n'y avait pas detortures semblables, on ne chercherait pas à s'évader.

Le bourreau a mis une heure et demie

Certains contradicteurs ont dit inconsidérément que. l'ex|iloitation dérmilive ré pugnait fatalement à la nature, au caractère, à l'instinct patriotique, à l'esprit, mais surtout à l'esprit du Franc lis, chezqu' l'amour de la patrie semble s'élro plus profondément enraciné que chez tout autre individu d'une nation étrangère.

Si une telle assertion était vraie danà toute son acception, la loi du 30 mai 1854 a rempli son but d'une façon excellente, caf à ce point de vue on peut être assuré que la transportation est et sera toujours une véritable peine, un sévère cliâiiment. et jamais ne deviendra, conformément aux préjugés des adversaires, un encouragement au vice, une provocation au crime, final nnent un prétexte au complet abandon de la saine morale.

La meilleure preuve à en donner, s'il en était besoin, ce serait sans nul doute la résistance opiniâtre qu'opposent à l'idée de colonisation tous les condamnés qui ne sont astreints qu'à une résidence temporaire.

C'est Icà, dit en pis^int la brochure publiée en 1867 i>ar les soins de M. Rigault de Genouilly, un point sur lequel il sera peut-élre un jour nécessaire d'appeler l'attention du législateur.

Cette observation de M. le ministre de la marine et des colonies, qui d'ailleurs peut prêtera contestation, mais que nous voulons bien admettre en prmciiie, nous rappelle i récisémcnt, à rencontre de son

appréhension, le dialogue que nous avons eu avec un forçai libéré, lequel avait été condamné à huit ans de travaux forcés pour vol, effraction et ble-sures, comme on va le voir ci-dessous, et qui du bagne de Toulon où, pendant prés de trois ans, il avait subi une partie de sa peine, avait été transporté à Giyenne, sur sa demande, pour en achever 1 expiation.

L'individu qui nous occupe se nomme Félix Bryot, aujourd'hui âgé de 38 ans, et natif de Baulieu, département de la Cha-

I rente; Il appartenait à une famille pauvre, mais honnête; il exerçait la profession de

s menuisier, et, à ce titre, travaillait presque constammeul chez le principal propriétaire

I de l'endroit.

Il n'a jamais résidé dans son pays, et le peu de temps qu'il y a passé, il n'y a éprouvé que des misères et n'y a subi que des déceptions, sa première jeunesse ayant été fort orageuse •

C'était le 1" novembre 1851, fête solennelle de la Toussaint, jour spécialement consacré, du moins dans l'aprés-midi, au culte des morts, dont la commémoration a lieu le lendemain.

Or, sachant que son patron, que nous désignerons sous le nom de M. X..., avait l'hab tude d'assister régulièrement à l'office divin chaque dimauche et les jours de fêle, avec sa famille, qui se composait de la femme et de deux enfants, dont un garçon et une fille, It malheureux conçut la fatale pensée de le dévaliser ce jour-là, pendant son absence.

Voici comment il s'y prit pour arriver au but qu'il s'était (iroposé :

A Baulieu, le dimanche, l'office divin se célèbre à neuf heures du matin, tandis que dans un petit village voisin, distant d'une demi- lieue à peine du précédent, A ne se célèbre qu'à neuf heures et demie t-t le plus souvent même à aix heures moins un quart.

En prévision de ce crime, qu'il allait commcllre, il s'agissait tout d'abord pour notre individu de se créer un alibi, afin

d'écarter tout soupçon, et, naturellement, le meilleur qu'il pouvait invoquer dans une telle occurrence, était de justifier par voie de témoignage qu'il avait bie^i et dùnient assisté, le jour susdit, à la messe paroissiale de son pays.

Nous devons faire remarquer ici que le village voisin, simple hameau, n'est qu'une annexe de Baul eu, et qu'un vicaire de cette dernière commune la dessert simplement chaque dimanche, et deux fois au plus par semaine.

Donc, Félix Bryot, poursuivi par sa malencontreuse idée, et possédé du démon du vol, convoitait unesomiue de 1,500 fr.> ({u'il savait avoir été payée la veille à son patron, en remboursement d'un billet à ordre, échu le 31 octobie 185<.

C'était à lui-même que ladite somme avait été versée, en l'absence de tous ses maîtres, qui lui eu avaient donné avis et plein pouvoir, étant obligés de s'absenter de chez eux pour affaire d'intérêt majeur.

Il s'agissait alors de conclure un mariage entre le fils de la maison et une riche héritière de la petite ville de Confoleus.

Les calculs de Félix Bryot étaient faits à l'avance.

A neuf heures précises du matin, le jour delà Toussaint, api es avoir soigneusement épié, dans une saussaie voisine du lieu du crime, la sortie de la maîtresse qui, seule rentrée la veille de Confole.js à la maison (en raison sans doute du b.Uet dont nous avons parlé), se rendait au dernier appel des fidèles à l'éghse, il la vit, suivant l'usage admis et généralement usité dans la province, déposer discrètement la clef principale du logis dans le trou qui conduit au poulailler.

Muni d'un ciseau à froid, notre homme sortit aussitôt de sa cachette, se saisit de la clef.d'eutrée, pénétra dans la maison et, à l'aide de sou instrument qu'ilfilfo.ictionner par deux vigoureux coups de poing, tels que les menuisiers ont l'habitude de les appliquer, il fit voler en éclats un des

panneaux de l'armoire en chêne où il présumait que Ja somme qu'il avait reçue la veille, au nom el delà jiart de ses maîtres, devait, suivant toute probabilité, avoir été déposée.

Son attente, eu effet, ne fut pas trompée. En dix piles de 5 francs en argent, échelonnées par dizaine les unes sur les autres, représentant une somme de 1,000 francs et un rouleau de 25 pièces de 20 francs, représentant une valeur de 500 francs, la fortune s'offrit à sa convoitise, et négligeant de pousser plus loin sa recherche, il empocha les 1,500 francs, sans songer qu'à deux doigts de cette somme, étalée sur le rayon central de l'armoire susdite, se reposaient tranquillement au fond d'un tiroir non fermé à clef, quatre bons billets de banque de 1,000 francs chacun. Et comme s'il eût vu la police à ses trousses, il décampa au plus vite pour aller, lui aussi, faire acte de présence à l'office divin.

Mais notre gaillard avait compté sans sou hôte.

Le hasard ou plutôt la providence voulut qu'il fut aperçu par une petite fille do huit ans et demi, laquelle ramenait des champs à l'étable les bestiaux de son père.

Elle passait derrière la maison dévalisée juste au moment où notre voleur qui, par mesure extrême de précaution, s'y était enfermé, afm de commettre sou vol à l'aise, en sortaiL par une fenêtre sise du même coteau rez-de-chaussée et donnant accès sur uu ancien paquis hors d'usage à l'épi ique dont nous parlons et aujourd'hui transformé en chemin vicinal.

La maison en question, située tout à l'entrée du village, reste complètement isolée des autres. Sa principale façade donne sur la rue tandis que sa façade opposée regarde en face ledit paquis.

Félix Bryot était alors en voie d'enjamber l'appui de la fenêtre élevée à un mètre et demi environ au-dessus du sol, lorsque la petite fille précédée de son petit bétail vint à passer.

Soit précipitation ou faux mouvement dans son escalade, le délinquant tomba en arrivant à terre, et dans sa chute quelques pièces de 5 francs en argent s'échappèrent de ses poches.

Cette circonstance attira particuhèrement l'attention du témoin qui accourut aussitôt pour aider au voleur à les ramasser.

L'enfant ne pensa pas plus loin.

Quant à Félix Bryot, quoique très-contrarié de cette rencontre et pins encore du fâcheux incident qui venait d'avoir lieu, il se contenta de remercier sèchement son aide et s'éloigna en toute hâte du théâtre de son crime, en prenant la direction de la paroisse annexe, où, comme nous l'avons dit, il avait prémédité d'assister à la messe pour, en cas de soupçon porté sur sa personne, pouvoir justifier d'un alibi.

Ce ne fut qu'au retour de l'office divin que le vol fut ébruité.

La petite fille raconta alors ce dont elle avait été involontairement témoin, et à l'appui de ses déclarations elle rapporta la clef d'entrée de la maison qu'elle avait trouvée attachée à de jeunes pousses de noisetier qui croissaient au pied do la fenêtre par laquelle Félix Bryot était sorti.

Dés lors le doute n'était plus permis. C'était bien lui le véritable coupable.

Pendant ce temps-là que faisait-il?

Sans trop se préoccuper des suites de sa coupable action, il passa toute la journée à courir de cabaret en cabaiet, et à y dépenser des sommes peu en rapport avec les moyens et les ressources qu'on lui connaissait.

Cependant, immédiatement averti, le commissaire de pcMce du canton ne tarda pas à arriver sur . ds lieux en compagnie du juge de paix, à l'effet de constater lo vol commis.

Le coupable ayant eu vent de cette fatale nouvelle, et se rajjpelunt alors la circonstance aggravante du maliu qui pour lui

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LE BAGNE DE TOULON

pouvait se changer en preuve accablante, il eut peur, et voulut essayer de la fuite

C'était à l'entrée de la nuit.

Saisi d'on ne sait quelle sorte de vertige et poussé par une fatalité, il se rapprocha du théâtre de son crime et rencontra, à cent mètres au plus de Baulieu. la même petite lille qui reconduisait à la

maison de son père deux moutons qu'elle venait d'aller chercher au pâturage dans un petit clos voisin.

Bryot la reconnut sur-le-champ, comme

elle le reconnut de son côté.

Il chercha d'abord à savoir d'elle si elle avait parlé ou non de ce qu'elle avaft vu dans la matinée. Sur l'uvea aflirmatif que

La barb«.

lui en fit la pauvre petite toute fromblanto, il se rua sur elle à coups de poing, et l'aurait peut-être assommée sur placo. s'il n'eût craint la trop grande proximité du village, et surtout si l'ei.fant n'eût pous é des cris effroyables en cherchant à échapper du mieux qu'elle pouvait aux coups et aux étreintes de son lâche agresseur.

Effrayé de sa situation, de se sauver.

Ce qu'il fit en effet.

:rut prudent

Mais au bout de trois jours, arrêté par les soins de la gendarmerie cantonale dans un vieux four à plâtre depuis longtemps

mis hors d'exploitaticm, il fut dirigé sur le \ parquet d'Angoulême pour être livré aux | mains de la justice.

Traduit sur la fin de décembre 18^1 devant la Cour d'assises de la Charente, il fut condamné à huit années de travaux forcés et à une surveillance perpétuelle de la haute police.

Il subit les trois premières années de sa peine au bagne de Rochefort, et au commencement de 1855, sur sa demande, il fut autorisé à être transporté sur le vaisseau l'Erigone qui partit de Brest le ?6 février de ladite année, ayant 300 condamnés à son bord, pour de là être dirigé sur Cayeaue.

Aux termes de la nouvelle législation, il devait, sa j.eiiie expirée, rester hait autres années dans la colonie, comme il lui arriva en effet d'y rester, car il n'est rentré dans son pays que dans le courant de l'année 1867.

C'est de cet homme que nous tenons une partie des détails touchant le régime ?uivi dans nos nouveaux pénitenciers, détails qui trouveront leur place en temps et lieu opportuns.

Pour le moment, nous nous contenterons de relater le petit dialogue échangé entre ce forçat libéré et nous, au lendemain de son retour dans la mère-patrie.

Sur cette simple observation que nous crûmes devoir lui faire, « qu'on devait être bien content da revoir le ciel de son berceau, de rentrer au foyer de sa famille.

« — Pas tant que vous le croyez bien, .nous répoadit-il. Et si ma famille eût voulu m'en croire et qu'elle se fût décidée à venir me rejoindre, je m'estimerais cent fois plus heureux à Gayenne qu'en France .

— Et pourquoi donc? s'il vous plaît, lui réphquâmes-nous.

— Pourquoi, ah! pourquoi? se hâta-t-il d'ajouter : c'est qu'ici, je ne rencontre plus autour de moi que des visages dédaigneux, des gens à qui je fais boute, ou pitié ou peur, et qui ne demandent pas mieux que d'être débarrasses de ma triste société; tandi? que là- bas, quand une fuis on est habitué au climat, on peut dire que tout vous réussira car le plus fort est fait-

— Qu'appelez-vous le plus fort ?

— C'est de s'habituer au climat; tout vous vient après. Vous retrouverez une société qui ne vous fait pas rougir de votre passé ; au besoin, vous retrouverez une famille qui ne sera jamais tentée de vous renier, celle-là.

— Cependant, continuai-je, vous avouerez qu'à Gayenne, vous n'étiez pas liûre comme vous l'êtes maintenant.

— C'est vrai ! Mais, dites-moi, à quoi bon

une liberté pour le déporté à Gayenne, si ce n'est pour l'aider à se sauver. Or, comme la chose est presque complètement impraticable, on ne songe guère à envier une liberté aussi vaine qu'irréalisable. On se résigne et voilà tout ! On envisage sa situation dn meilleur côté, et je vous assure qu'on est tout aussi heureux que si l'on avait la clef des champs.

Tenez ! moi, par exemple, mon grand b aiheur était de travailler aux défrichements. De menuisier que j'étais, je suis devenu jardinier expert, et je regretterai toujours le petit lopin de terre que j'ai laissé emplanté, à mon départ, de toutes sortes de légumes.

— Comment se fait-il donc que vous ayez consenti à revenir en France, à revenir dans votre propre pays.

— Hélas ! ce n'est pas ma faute, à moi, mais bien celle de ma famille, qui me réclamait pour de mesquins arrangements.

J'ai cru un moment retrouver auprès d'elle toutes les illusions de ma première jeunesse, mais non, aucune aujourd'hui ne me sourit plus, et il me sera bien difficile de me refaire à mon rapatriement, je le sens. Un tel langage vous étonne peut-être, dit-il en terminant, mais que penseriezvous donc si j'ajoutais qu'à moins de commettre im nouveau crime, je reprendrais bien vite le chemin de ilayeune. »

En proférant ces mots, il nous fixait d'un de ces regards qui annonce dans l'âme de celui qui les pense une conviction fortement enracinée.

L'entretien en resta là.

Depuis ce court dialogue, nous avons revu bien des fois le malheureux forçat libéré, ojn amour pour Gayenne est toujours resté le môme. Il ne parait même pas devoir diminuer de sitôt.

La dernière fois que nous l'avons rencontré, il revenait du marché et tenait un maigre chou à la main.

En m'abordanl il s'écria: — Ah! monsieur, mes choux, mes beaux choux de là-

s.fP^-

LE BAGNE DE TOULON

b.is, qui me les rendra ! Je n'en aurai jamais de pareils ici-!

Que répoudre à cela ? sinon que l'idée de cnhjnisation, même pour les condamnés qui ne sont aslreinls qu'à une- résidence temporaire, ne répugne pas toujours à cliacun d'eux, ainsi qu'il a été dit dans une brochure administrative.

Pour nous, nous pensons que cette idée de colonisation sera toujours bien plutôt un privilège qu'un châtiment.

L3 dernier acte réglementaire du gouvernement sur la trausportatioa est le décret du 29 août 1855.

Pour mettre fin à des hésitations qui s'étaient produites dans rapplicalion des règlements aux diverses catégories de transportés, et aussi pour avoir raison de cer taines prétentions qui ne pouvaient se \ concilier avec le bon ordre et les nécessités d'une sage administration;

I Ce décret déclare astreint à l'obligation du travail, soumis à la juridiction et à la

\ discipline militaires, tout mdividu subissant la transportaliou, à quelque titre que ce • soit.

Les libérés rentrent dans le libre exercice de leur profession, à leurs risques et périls, mais ils restent justiciables des conseds de guerre pendant tout le temps de leur résidence obligatoire.

Ainsi, les catégories où se recrute la tiansportalion sont divisées ainsi quil suit :

1° Les condamnés aux travaux forcés ;

2° Les réclusionnaires coloniaux de race asiatique ou africaine;

3" Les repris de justice en rupture de bau;

4» Enfin, les affiliés à des sociétés secrètes.

Le système nouvellement introduit supprime pour les condamnés aux travaux forcés :

La chaîne.

L accouplement.

Et le costume, qui étaient, pour ainsi dire, les insignes de l'infamie, et désormains ils n'existeront plus que comme simples moyens d'intimidation et de discipline.

Jusqu'à présent le gouvernement n'a éta- ' bli la transportation que dans deux dé* ses colonies :

A la Guyane d'abord, et plus tard à la Nouvelle-Calédonie.

Voyons maintenant les faits qui se rap- 1 ortent successivement à chacune de ces deux tentatives :

A la Guyane rien n'était prêt pour recevoir lés transportés.

Pour gagner du temps, le gouvernement, mù par ia pensée qu'il fallait préalablement préparer peu à ]jeu, les condamnés aux épreuves d'un climat tropical, songea à créer uii dépôt temporaire aux îles des Saintes, dépendance de la Guadeloupe.

Les hommes devaient y séjourner pendant qu'on installerait aux îles du, Salut, < en face des côtes de la Guyane, des bar- | raquenieuls envo,yés de France. \

Tandis qu'on s'occupait de ces prépara- \

tifs, intervint tout à coup la mesure qui •

provoquait la transportation volontaire ;

des forçats enfermés dans les bagnes. \

Ce qui fit changer les premières dispo- \

sitions. \

En conséquence on renonça à l'installa- \

tion [irovisoire des îles des Saintes pour ne l

s'occuper que de celles des îles dio Salut, l

L'activité redoubla dans tous les ports. |

Des convois d'approvisionnements partaient pour la Guyane, et, dans le délai de deux mois à peine, quatre-vingts à cent baraques étaient expéaiées de Bordeaux.

Les vivres et les médicaments étaient \

is.>urés pour un semestre. |

En moins de cinq mois, dix-sept navires

de commerce partirent successivement avec leur plein chargement pour Gayenne.

Des aménagements spéciaux étaient faits à bord des bâtiments de la marine militaire (jOur le transport des hommes.

Aujourd'hui comme des cette époque, au moiflent de l'embarquement, et dans le but de marquer, dès le premier pas, le caractère de la transportation, les forçats quittent la livrée du bagne et reçoivent un vêlement spécial, lequel doit, à l'arrivée, être échangé contre la nouvelle tenue réglementaire.

En outre, tous les moyens propres à conjurer les dangers du climat furent mis en œuvre.

Le trousseau du condamné renferme des vêlements de lame pour combattre les effets de 1 humidité.

Sous l'empire d'un autre ordre d'idées, le premier bâtiment qui conduisit des condamnés à Gayenne, emmena également quelques pères de la compagnie de Jésus qui commencèrent, dès le principe, la mission qu'ils allaient remplir sur les établissements pénitentiaires.

Quand la colonie fut ainsi pourvue de tous les éléments nécessaires, les départs commencèrent.

Nous avons déjà vu successivemeni défiler: Li corvette V Allier, la frégate la Forte, VErigone et le Duguesdin.

Nous avons également dit que les premières dépêches venues de la colonie étaient très-rassurantes et venaient confirmer les espérances qu'on avait conçues.

En eflet le convoi de V Allier était arrivé en parfait état, et l'ardeur que les hommes montraient au travail témoignait de leur confiance dans l"avenir.

A l'appui de ce qui précède, et pour nous conlirmer au mode que nous avons adopté et que nous avons suivi durant le cours de cet ouvrage, nous nous appuierons sur le témoignage même des déportés

En dépit de la partialité naturelle que l'on retrouve dans les récits émanant de condamnés, il est facile de démêler la vérité qu'on ne peut jamais altérer impunément.

Voici donc ce qu'écrit un déporté, dont le manuscrit nous a été communiqué.

Ge déporté, dont nous taisons le nom, et pour cause, a été interné à la Guyane française, vers les premiers temps de l'établissement c'est-à-dire en 1852.

« Huit jours après ma condamnation par la Gour d'Assises de Draguignan, dit l'auteur de ces Mémoires, je quittai la prison avec un compagnon de captivité.

Des voitures cellulaires nous attendaient \ à la porte. i

î Là encore il y eut des adieux, des pleurs, \

des imprécations. s

Un vieillard essaya de fendre l'escorte

pour arriver jusqu'à nous.

Les gendarmes le repoussèrent.

— « Laissez-moi embrasser mon fils une dernière l'ois, je ne le verrai plus. Je suis si vieux.

Et il se débattait entre leurs bras.

Les soldats étaient émus.

Un condamné repoussa un jeune homme qui, attendant son tour pour monter dans

la voiture, semblait avoir perdu tout senti- ; ment de son existence. ;

— (( Regarde-donc ton bonhomme de père, lut dit-il, il a du nerf pour son âge .

Le condamné tourna la tête et reconnut l'homme qu'on entraînait.

— « Brigand? voilà ton ouvrage! s'é-

cria-t-il.

Et dans sa fureur, il se précipita sur son compagnon pour le frapper avec ses fers.

wv^fg^

LE BAGNE DE TOULON

Cayenne. — Forçai dévoré par les Araignées-Crabes

Les geôliers ne lui en laissèrent pas le tëmp^; on le hissa de force dans sa cellule.

« Adieu les amis! et au revoir ! » cria un autre condamné à la foule, en montant après lui.

Nous voyageâmes nuit et jour pour no plus nous arrêter qu'au bagne de Toulon.

D'autres condamnés y avaient été amenés de plusieurs points de la France en prévision d'un prochain départ pour Gayenne.

Presque tous étaient tristes et abattus, quelques-uns seulement, fanfarons de vice, affectaient une gaieté cynique.

Ceux-ci pour la plupart étaient d'anciens forçats, plus fiers de leurs crimes qu'un vieux soldat de ses cicatrices.

Une deiniére et suprême humiliation nous atteiîdait à Toulon.

Le lendemain de notre arrivée, on nous assembla dans la cour.

Là, des garde?;-rhiourme8, armés do bâtons, nous tirent revêtir l'ignoble casaque des galéri'n.s; 0:1 nous rasa les cheveux, on nous ôta nos noms d'hommes pour les i^ remplacer par d 's numéros d'ordre.

Avec nos casaques grises, aux chiffres rouges, nous ressemblions à un troupeau que lo boucher a marqué à la craie.

Quand notre toilette fut achevée, on nous enchaîna deux à deux, jtar groupes de vingt que des soldats, le fusil chargé, escortaient jusqu'au port.

C'était le nombre que pouvaient contenir les barques amarrées au port.

Cinq gendarmes, le pistolet au poing, veillaient dans chaque canot.

L'embarquement commença aussitôt.

J'arrivai J'iin des premiers à bord du vaisseau prêt ta lever l'iUicre et qui nous attendait eu rade.

On nous fit monter sur le iiont, couvert de gardiens, chargés de nous recevoir.

Nous fûmes fouillés avec soin. Je n'avais sur moi que quelques crayons et mon journal, on me les enleva.

Je croyais ne plus tenir à rien sur la terre, et cependant celte perte me fut plus sensible que je puis dire, car il ne me restait plus ici-bas que cette propriété et cette innocente distraction.

Quand je lisais ou que j'écrivais, il me semblait encore causer avec un ami, et ce dernier ami m'abandonnait.

Après la visite, on nous enferma dans l'eutre-pont.

Je n'avais encore jamais vu l'intérieur d'uu vaisseau.

Cette prison, longue et étroite, éclairée par des fenêtres carrées aux trois quarts

fermées, qui ne do.maieat guère plus de ;

lumière que celle de mon premier cachot , |

cet air lourd et immobile, l'odeur particu- l

liére de la mer et du goudron, firent sur ■

moi une impression extraordinaire. j

Il me semblait qu'on nous avait précipités • vivants dans un tombeau jiour y mourir de \ faim et de désespoir . |

La trappe s'ouvrit de nouveau, et vingt î nouveaux transportés descendirent le petit escalier avec un bruit sinistre de fers.

C'était le second canot.

Tout à coup, un coup de si filet se lit entendre:

Les sabords s'ouvriront, un air vif et les ^ rayons d'un soleil bnllaul inondèrent la salle.

Quel spectacle magique s'offrit alors à nos regards I

Une mer calme comme un miroir, la ville assise sur le rivage avec ses grands ateliers, ses immenses arsenaux, le bruit de ses machines, le sou de ses cloches qui chantaient joyeusement 1 Angélus de midi.

L'Augelus c'est l'hymne de la campagne, l'horloge de l'ouvrier.

A quatre heures du matin en été, à six heures en hiver, l'Aogelus, du haut du clocher de Roncieras, m'appelait autrefois à 1 ou VI âge.

Au première ,'Up de l'Angelus de midi, les bœufs s'arrêtaient d'eux-mêaies au milieu du sillon, le laboureur relevait sa charrue ; le travailleur de garance sortait de sa tranchée ; Henriette, ma femme, suivie de ses enfants, apportait au champ où je travaillaislerepas dumatin :

Nous déjeunions en causant : assis à l'ombre des • lambrusques ou des mûriers;

Les alouettes prolltaut de la trêve s'a-

LE BAGNE DE TOULON

battaient en tourbillonnant snr la terre fraîchement remuée, pour y rhercher leur subsistance.

C'était le bon temps;

Mais il ne faut pas trop longtemps paresser comme les cailles le long des sillon? ;

Henriette retournait à son ouvrage; et je reprenais le mien, jusqu'à ce quel'Angelus'du soir vî it me dire:

« Il est temps de remercier Dieu et de rentrer à la maison. »

Derrière cesmont:ignes qui ferment Iholizjn, les anciens camarades se reposent à cette heure; ils sont heureux; ils portent la titc haute.

Et moi ! je la regarde pour la dernière fo:s, cette chère France.

Encore quelques heures et je ne la verrai plus, plus jamais !

Qui suis-je à présent?

«Le forçat n" 19, l'incendiaire qui a ruiné sa famille, rendu sa femme folle de chagrin, qui ne laisse à ses enfants pour tout hé.itage, qu'un nom traîné dans les pri-ions et dans les bagnes.

Ces idées m'accablaient.

Absorbé dans ma douleur, je ne remarquais pas le 1. ombre toujours croissant de mes compagnons d'iiiforluue.

Plusieurs heures s'écoulèrent ;

Je sentis le vaisseau trembler, les matelots viraient en cadence au cabestan, l'ancre montait peu à peu aux flancs du navire, la mer frappée par l'hélice se couvrit d'écume et, l'Orient tournant lentement sur lui-mèaie se pench:i eu avant et creusa, sous sa proue tournée vers la haute mer, les vagues de la Méditerranée.

Adieu, adieu! crièrent des csnlaines de [irisonniers tendant vers le rivage leurs uiains suppliantes.

Les saborfis retombèrent avec bruit, nous avions vu la France pour la dernière

fois.

Dix jours se passèrent.

Le temps, d'abord admirable, avait changé; nous essuyâmes une série de grains, le navire avançait péniblement et secouait d'une manière affreuse.

Dnns l'impossibilité de pouvoir nous te^ nir sur le pont, nous étions, pour la plupart, étendus sur un hamac, en proie au lilus violent mal de mer.

L'air de notre prison et ait affreux, malgré les soins que l'on prenait pour le reiiouveler, et plusieurs transportés tombèrent malades.

Chaque jour le médecin du bord faisait \

doux visites ; et l'on transportait à l'hôpital |

ceux d'entre nous dont l'état présentait | quelque gravité.

Nous étions du reste soumis h une rude <

discipline, la moindre infraction aux rè- '■

gleraents était sévèrement punie par le re- \

franchement de nourriture et par les \

fers. I

Cette sévérité, qui d'abord nous sembla outrée, nous fut dans le fond très-proPita- \ blo, en e.ni êchant les querelles et les rixes \ ([ui n'auraie.it pas manqué de s'élever parmi 500 prisonniers qui, pour la plupart, ï se détestaient.

Enfin, le temps se remit au beau, et \

chaquo jour on nous fit monter sur le j)ont \

cinquante par cinquante pendant une |

heure. l

Il n'en fallut pas davantage pour nous rendre à la santé.

La France était déjà bien loin derrière nous, on ne voyait que le ciel et l'eau; nui ■ la gaieté des matelots, leur entrain, leur habileté dans la manœuvre, étaient [lour nous une puissante distraction.

Heureux marins, leur absence ne devait l pas-étre de longue durée; ils pouvaient (

chanter, ouvrir leurs voiles au vent et leur cœur à l'espérance; mais nous...

Un jour, après une promenade, j'étais assis sur les planches qui nous servaient délit de camp, sans me mêler aux conversations qui se tenaient autour de moi.

Un matelot entra, dit quelques mots à un des hommes de garde, car nous étions toujours surveillés.

Celui-ci appela le no 19.

Je m'approchai tout étonné.

— «Suivez-moi, dit le matelot.

— Où cela?

— C'est égal, marchez toujours.

Je le suivis sur le pont :

Arrivé au gaillard d'arrière, il me remit à un gabier qui, sans répondre à mes questions, me fit descendre un escalier, V:averser la grande chambre des ofliciers, ouvrit une porte devant laquelle deux matelots, l'arme au pied, étaient en seniinelle, et mefit entrer dans une grande chambie.

De ma vie, je n'avais rien vu d 3 si beau : toute la pièce était tendue de velours rouge avec des baguettes dorées ; des cartes, des livres, des compas, des machines en cuivre et en oàstal dont je ne connais pas l'usage, encombraient la table;

Des armes de toute nature disposées en faisceaux décoraient le plafond en bois sculpté.

Le capitaine, assis devant son bureau, paraissait si occupé par la lecture d'an papier, qu'il ne m'entendit pas entrer.

Debout près de la porte, le bonnet à la main, j'attendis qu'il se retournai pour me parler.

Plusieurs tableaux étaient suspendus cà la tenture- ; celui qui se trouvait au-dessus de son bureau attira particulièrement mon attention; il représentait une jeune femme sur les genoux de laquelle un

amour d'enfant jouait avec un gros chat. Ma pauvre Marie, mon enfant, est de son âge, pensai-je; il est plus blond et plus rose; mais elle a aussi la physionomie plus éveillée.

La mère est une grande dame, cela se voit, elle n'a pourtant pas l'air fier, comme elle ressemble à... non, c'est impossible...; mais si, c'est bien elle, c'est bien mademoiselle Jessy; comment ce portrait se trouve-t-il ici?

Son regard se tourne vers moi, elle semble me sourire de ce sourire reconnaissant qu'ont les mères pour ceux qui admirent leurs enfants.

Oh! oui, c'est bien elle, je ne me trompe pas.

Elle me souriait toujours; je baissai la lèle, je me sentais indigne de son regard ; il me semblait qu'elle allait me parler.

Le capitaine s'était retourné.

— C'est vous qui avez écrit cela? me de- \ manda- t-il en me monli'ant mon manus- \ cri t. . ]

— Ouij capitaine. l

— Où cela?

— En prison. |

— Ecrivez-vous encore à présent?

— Je n'ai plus ni papier ni crayons.

— J'ai lu votre manuscrit; comment se fait-il qu'avec l'éducation que vous paraissez avoir reçue, avec des bons conseils que vous a prodigués l'excellent M. Harrys, vous vous soyez affilié avec des scélérats ?

— J'ai été bien fou, capitaine, bien criminel, j'ai fréquenté trop de mauvaises sociétés, la paresse s'est emparée de moi, puis est venue l'ambition. Ou m'a nommé secrétaire dune société...

— Oui, interrompit le capitaine en secouant tristement la tète, voire histoire est celle de bien des déportés. Les plus coupables ne sont pas toujours ceux qui fout le coup de fusil. Ce sont les lâches ambitieux, qui, n'osant pas s'exposer, font de l'ouvrier l'instrument aveugle de

LE BAGNE DE TOULON

leurs passions, qui l'égarent en le flattant, qui lui persuadent de sortir de sa position, d'abandonner son travail pour courir après un bien-être imaginaire.

« Ces pauvres gens, ouvriers, artisans, travailleurs, éblouis par de fausses promesses, voudraient d'un bond arriver au haut du mât; ils ne réfléchissent pas que le seul moyen pour y jarvenir est de grimper échelon après échelon.

« Mon pèrci était ouvrier comme vous, continua le capitaine, moi je suis commandant de vaisseuu; mais il y a trente ans que je sers, j'ai fait deux fois le tour du monde, j'ai reçu cinq blessures, pris part a onze comb its, passé par tous les grades; supposez maintenant qu'un passager vienne me trouver et me dire :

— Capitaine, j'ai lu dans les journaux aue

Cayenne. — Forçais scieurs de long.

tous les hommes sont égaux, je vais prendre votre poste.

Croyez-vous que le vaisseau marcherait droit ? A la première tempête tout serait submergé.

S'il en est ainsi pour un vaisseau, qu'en sera-t-il donc pour la France ?

J'écoutais avec respect ces graves paroles; le capitaine poursuivit d'une voix émue:

— « Je suis père, hioi aussi ; cette jeune femme qui nous sourit, c'est la mienne, cet enfant est à moi : chaque séparation m'afflige, je comprends votre douleur. Mais

je vous le dis et vous pou vezio répéter à vos compagnons, vous no devez las vous abandonner au désespoir. Vous l ms qui reconnaîtrez votre faute ; qui, abamlonnant sincèrement la voie mauvaise dans laquelle vous êtes entrés, en témoignerez votre repentir, vous reverrez cette belle et noble patrie que vous pleurez. Ce n'est pas pour frapper que la justice frappe, c'est pour | éloigner des hommes dangereux à la société l qu'elle est chargée de protéger et dedéfen- \ dre. \

Ceux qui sont chargés de vous surveiller \

dans votre exil le sont aussi d'envoyer des |

rapports sur votre conduite. Vous êtes \ comme des malades atteints d'une épidé

mie, que l'un séquestre jusqu'à ce que leur l'ontact ne soit plus à craindre. Notre paVs a une grande mission à remplir, rien ne doit l'entraver. Ayez donc confiance, ?i mon letour je parierai moi- iw'.n^ i^n votre faveur, et je ne doute pas qu'un jour vous ne i Hissiez encore être heureux.

A ces paroles j'^ tombai à «genoux. Il me semblait que le ciel s'ouvrait devant moi :

— Capitaine, soyez béni pour ces bonnes paroles, m'écriai-je en saisissant la main qu'il me tendait, vous m'avez rendu le bonheur avec l'espérance autant qu'il vous était |(0ssible.

— Vous me remercerez plus tard, mn répondit-il; tout ce ([ue je -pus faire poni vous en ce moment, c'est de vous rendre votre journal ; prenez-le, voici vos crayons, continuez à écrire, je vou^^ en donne la Ijormission, vous vous êtes servi di^ voire i fluence pour égarer plusieui'S de ceux (lui sont avec vous, SiU-vez-vous-en encon,^. mais pour les ramener. »

Nofi-e traversée dura près de deux mois, et pendant tout ce temps jo puis de mieux eu mieux apprécier les* av.:nta<.;e3 do la situation qui m'avait été faite, en voyant quei était le sort des autres trans|iortés, forçats et repris de justice.

Leur nombre — ils n'étalant p s moins do 450 a 500 — ne permelLuit pas du les faire monter sur le pont tous les jours. — Jo l'iivais d'abord, mais les sorties dont j'ai parlé et (jui s'efteL-tnaient par escouades de 50 eon'damnés étaient naturellement insuffisantes iiour que tous les pris oiiniers pussent jouir journellemont de la inèmc fivenr. C'est à peine .s'ils pouvaient, à lourde rôle, -y paraître chacun deu.\ fois par semaine 3t une heure chaque fois.

I E'j encore, ne leur ctait-il pas jiossible î alors de prendre même un semblant d'exer- I cice.

Serrés les uns contre les autres sur la partie du jiont que les manœuvres laissaient libre. Us étaient forcés do se tenir immobiles, heureux cependant de humer l'air purifiant de la mer, quand l'ardeur du

soleil ne leur faisait pas payer trop cher ce délassement.

Et dans le faux-pont, exposés aux fours des cuisines et de la boulangerie, auxquels ve!iait s'ajouter parfois le brûlant foyer de la machine, privés d'air et d'e.space, ils étaient là haletants, inondés de sueur et rongés par la vermine.

Co'nment ne pas avoir pitié, à h vue d'un toi suiiplice, qui devait durer neuf semaines environ ?

Assurément, il était difficile de loger ces malheureux plus au large ; mais n'auraiton pu leur permettre de monter plus souvent sur le pont, et surtout à des heures où le soleil avait cessé de se montrer?

Malheureusement, la marine n'a qu'une confiance modérée dans les f jrçats.'et on ne s'étonnera pas qu'un commandant ne veuille pas, avec cent hommes d'équipage, se mettre k la discrétion de cinq cents condamné-;, qui pourraient tenter un coup de désespoir.

D'ailleurs, les traditions de bord ont des légendes aussi invraisemblables quefcunnidables sur des projets de révolte conçus pendant la traversée de France à Cayonne et déjoués par le hasard ou la surveillance-

Je ne m'étonne donc^pas, tout en le regrettant cependant, que le soin d'une hante responsabilité conseille doà- préciutions que l'humanité serait .heureuse de voir écarter. »

Nous fermons la pnrenthè-;o un instant aux Mémoires d'un transporte, | our complé ter celle relation intérossanted'une liaversée, par une description que nous e i fait M. Ch. D ■lescluze, dans son exc^sllcnt livre inttuléde Paris à Cayenn," :

« En dehors de ces tristes nécessités, dit ; cet auteur, le régime auquel les condamnés l étaient soumis n'était pas mauvais;

« Ils avaient les mêmes distributions que \ l'équipage, sauf le vin et l'eau-de-vie, et î

L1-: BAGNE DE TOULON

cncrre leur allouait-on chaque jour un quart de vin; de plus, ils avaient lous les dix jours lOÛ grauimes de tabac, et quant à la propreté, ils changeaient de vêtements chaque semaine cl recevaient du savon et de l'eau douce pour laver ceux qu'Us quitta i en l.

<i Le service se faisait d'ailleurs comme en présence de l'ennemi; l'équipage ainsi que l'etat-major portait le poignard; tous les soirs, on faisait branle-bas de combat et les matelots s'armaieat de fdsils pour répondre à l'appel"

« Un détachement d'infanterie de marine, renforcé de quelques gardes-chiounnes, fournissait des sentinelles dans le lauxpont, de distance en distance; quand une portion de transportés venait sur le pont, loi gendarmes qui se Lrouvaiect abord, eu des tiiiatiou des colonies, faisaient faction le pistolet au poing et le sabre au côté.

« En même tern[is, une pièce de 2 ou 3 livres de balles, chargée à mitraille, était braquée sur le point du pont occupé par les lrans])ortés, et un matelot se tenait à portée de faire jouerl'amorce.

« Dans l'entre-pont, des petits fauconneaux à pivot étaient toujours prêts à promener leur gueule du côté où se ]iroduirait un tumulte,

« La nuit, les rondes se multipliaient d'heure en heure, et je me rappelle que, pour avoir dormi eu faction, un bon gendarme fut bel et bien condamné, par le conseil de justice du lord, à vingt-neuf jours de prison, qu'il passa consciencieusement aux fers, sans même jouir des avantages faits aux forçats.

« Avec de telles précautions de surveillance il était difficile aux condamnes de se mettre en dehors des sévères reglemeots. Aussi, suis-je heureux de constater qu'à une exception près, il n'y eut pas une seule punition encourue par les transportés.

I « Us étaient d'ailleuis, il faut le dire, trop

i accables par la chaleur et le manque d'air

\ pour conserver l'ombre d'une idée d'insu-

L bordiuatiou, et la seule craintt; de perdre

leur quart de vin suffisait pour les main- j ti'.iir dans la plus complète soumission, \

« Depuis longtemps, nous avions quitté | le golfe de Gascogne et bientôt nous mouillâmes dans la baie de Tenérilïe.

« C'est toujours un événement que l'approche de la terre pour des passagers entassés dans un navire; aussi, liien avant que le pic de Ténériffe dégageât son front du sein de l'atir.osphére limpide des Giiiaries, nos yeux impatients interrogeaient l'horizon.

« Le premier goéland qui nous apparut fut salué comme un messager de bonne nouvelle, et quand la Seine jeta l'ancre à quelques eucablures de la ville, nul ne se lassait de contempler le panorama enchanteur que présentent les villas bâties sur le rivage quand le soleil du midi fait jouer ses rayons sur leurs blanches façades.

« D'autres intérêts que celui d'une curiosité sterne s'attachaient à cette halte; depuis notre départ, nous vivions de salaison, et Ténériiïe nous promettait de la viande fraîche, uon-seulenieut pour un jour, mais pour t'jute la traversée.

(i Or, la viande fraîche à bord, c'est un régal à nul autre pareil.

a J'ai rarement vu de plus beau bétail que les vingt-quatre bœufs qui devinrent nos hôtes avant de devenir nos victimes, et ce fut un 'jour de fête quand ou les gumda sur le pont.

« G e^t qu'en effet, nen n'est drôle comine de vo.r enlever un bœuf à l'aide d'un palan.

« A la pi-emière secousse qu'il éprouve, l'animal veut essayer une vaine résistance; mais l'inflexible machine poursuit imperturbablement son œuvre ; et le plancher du cuaiaud se dérobe- sous les pieds de ranimai.

« Une fois en l'air, le bœuf le l'ius intraitable ne hasarde plus un .nouyement; suspendu [iar les cornes, il laisse retomber ses pieds de devant et monte en p.rouettant j

sur lui-même sans sortir de sou immobilité.

« Maintenant on file le câble, et le bœuf est déposé sur le pont; à iieine a-l-il senti le iilaiicher sous ses pieds qu'il fait u'i mouvement précipité, comme pour ressaisir le sol, puis il s'arrête devant le bastingage, car déjà l'oocillation du navire à l'ancre lui inspire de nouvelles inquiétudes:

« On en profite pour l'attacher à un anneau scellé sur le pont, et bientôt les vingtquatre bœufs sont amarrés en rond tête, contre tête.

«Ce qu'il y a d'étonnant dans ce spectacle, qu'il est imposs ble de contempler sans rire, c'est que jamais il ne varie; on enlèverait cent bœufs l'un après l'autre, que vous verriez reproduire les mêmes mouvenienls et la même immobilité; c'est à peine si quand ils reprennent terre, on aperçoit de temps à autre quelque diversité.

« Il ne nous fallut pas moins de trois jours pour terminer les approvisionnements que nous avions à demander à Ténériffe, et, cela fait, nous remimes le cap sur la Guyane.

« Que dire de la monotonie du voyage?

En mer, on n'est pus dillicile sur les distractions, mais quand on veut rechercher dans ses souvenirs les impressions gardées, on est étonné de ne rien trouver. La vue de quelques bandes de marsouins, la prise d'un poisson volant, la découverte des raisins du tropique, ces végétaux marins qui sont semés sur les mers des deux côtés de l'Equateur, voilà toutes les diversions que la mer offre aux ennuis des passagers.

« Il est vrai que le bord a sa chronique, parfois ses scandales, mais ce sont là d'iusut'fisantes ressources pour ceux qui n'y apportent qu'une oreilTe indifférente ou rebelle.

j «Le soir, les matelots nous donnaient

1 assez souvent un spectacle qui avait bien

i son mérite.

l « Il y avait école de danse, de boxe, de

contre-pointe, et, pour ma part, je ne me lassais pas de ces exercices; je n'ai jamais rien vu d'aussi majestueux, d'aussi cérémonieux, d aussi grotesquement gracieux que les poses des professeurs, et quant aux efforts tentés par les élèves pour atteindre à cette suprême élégance, il y avait de quoi dérider les fronts les plus soucieux.

«Puis c'étaient de ces interminables chansons bretonnes dont les couplets se déroulent comme les grains d'un rosaire, avec ces modulations qui donnent aux mélopées rustiques une sorte de charme énervant ; d'autres fois, un vieux quartiermailre racontait la guerre de Grimée, et, franchement, j'aimais autant ces récits que les narrations plus ou moins exactes des écrivains qui parlent do ce qu'ils n'ont pas vu ; souvent un trait échappé à cet improvisateur sans prétention peignait mieux une situation que n'eussent pu le faire tous les artifices du langage étudié.

«Cependant, en dépit des calmes, la Seine s'avançait vers le terme de son voyage; déjà l'Océan prenait cette couleur troublée que lui communiquent à longue distance les eaux chaigées de l'Amazone, le roi des fleuves.

«A cet indice infaillible, on prit à bord les précaulions d'usage ; mais alors le vent lit complètement défaut, et force fut, après unt! longue attente, de se décider à entamer la maigre provision de houille confiée à la discrétion du conimaudani.

«Enfin, le cap Nord fut signalé; le leudemain, nous étions à la hauteur du cap Orange, placé à l'est de l'embouchure de l'Oyapock.

(I Nous étions enfin dans les eaux de la Guyane, et bientôt nous eûmes conuais-sance des Connétables.

«Ce sont deux énormes rochers qui montrent leurs télés chauves et iuégalea au-dessus des Ilots jaunis.

« Il y a le grand et le petit Connétable, et tous deux servent d'asile à des quantités inuumurubles d'oiseaux de mer.

CAYENNE

Le Pénitencier de la JIonla^nc-ii'Argent.

«11 est d'usage de saluer ce lieu d'un coup de canon, et la Seine ne manqua pas à cette coutume, dont le véritible but est de signaler à Gayenne l'approche d'un navire d'Europe, et qui sert en outre à égayer l'équipage fatigué d'une longue traversée

«Nous avions dépassé Gayenne, mais le peu de profondeur que présente sa rade envasée ne permet pas aux navires de guerre d'y pénétrer, et force nous fut de prolonger notre route au nord-ouest, jusqu'aux îles du Salut, qui offrent un hon mouillage e*; de plus sont le siège principal des établissements pénitentiaires de la Guyane.

i< Le jour était sur son déclin, lorsque

nous rang-^âa^es les îles du Silut ; le soleil inondait de ses derniers rayons le paysage enchanteur qui se dévelopoait sous mes yeux, et, devant ce magnifique spectacle, je ne pus me défendre d'un mouvement d'admiration.

«C'est le samedi 16 octobre 1858 que s'opéra notre débarquement.

« fies forçats et les repris de justice avaient déjà pris terre lorsqu'à six heures du matin mes compagnons restants et moi fûmes conduits à l'ile Royale 6Ù nous stationnâmes trois ou quatre heures, l'our être en fin de compte dirigés sur Vile du Diable, résidence des détenus et transportés politiques. »

La description qu'on vient de lire, complète les diverses péripéties d'un voyage à Cayenne et nous terminerons ce chapitre jftr les dernières pages des Mémoires d'un transporté que nous avions un moment interromims.

« Nous fûmes tous soumis au même tra vail et au même régime disciplinaire. Nous fûmes internés dans des îles peu distantes du continent, mais si bien gardées qu'une évasion paraissait impossible.

Ces iles, susceptibles d'une magnifique culture, étaient presque stériles faute de bras.

I Une seule plus éloignée que les autres ^ est triste et désolée, on la nomme pour ce motif Ile du Diable.

D'abord elle demeura déserte, ensuite

on en fit un exil pour ceux qui méritaient par

* leur iuconduite une punition plus sévère.

je faisais partie de la colonie des \.\'a.ï\&- ]^oviâii Aq V Ile de la Mère, la plus grande et ia plus fertile du groupe.

On nous employa aux travaux de défiîcheniout, drainage, plantation d'arbres, emiiierrenients de routes.

Une autre brigade, composée d'ouvriers des villes, fut employée à la construction d'un petit fort et de quelques fermes.

Toute cette organisation me rappelait mes premières années; dés mon plus bas âge j'avais été habitué à ce genre de travail, il fut pour moi une puissante source de distraction.

Si les remords n'eussent déchiré mon âme, j'aurais pu être presque heureux.

Notre tâche n'était pas aussi forte que \ celle de bien des laboureurs, et la surveil- ! lance n'avait rien de dur m d'arbitraire.

Le dimanche était entièrement consacré

im repos.

Ce jour-là après la messe et l'instruction religieuse, qui durait une heure, on nous passait en revue.

Puis chacun pouvait se reposer dans l'intérieur de sa case ou se promener dans l'espace compris entre le bord de la mer e^ le front du village.

Je profitais de mes heures de loisir pour lire et pour écrire ou bien j'allais m'as>eoir près du rivage, regardant au loin les vaisseaux qui à travers l'immensité de l'Océan voguaient vers la France; je songeais à ceux que j'y avais laissés, à ma femme, à mes pauvres enfcints.

Quelques compagnons de captivité venaient parfois me rejoindre, nous causions alors de la patrie absente, de nos regrets^ \ de nos espérances; ou bien encore, assis " à l'ombre de quelque palmier nous écoutions les paroles cons)lanle3, les sages leçons, les causeries instructives de nos aumôniers, da ce§ prêtres contre lesquels nous avions si souvent déclamé.

Hommes admirables qui, non contents de nous pardonner nos injures et d'oublier nos calomnies, s'étaient eux-mèaies condamnés à la transportation, à l'exil pour se dévouer au service de leurs enqeuiis.

C'est au feu que l'on connaît l'cr, c'est dans l'adversité que l'on comprend le prêtre et la grandeur de la religion qu'il enseigne.

Depuis que je suis en exil, il n'est venu parmi nous aucun philanthrope, aucun ami de l'humanité, aucun philosophe moraliste pour nous consoler.

Ces gens-là, ces marchands de paroles creuses, ces faussaires de charité, n'ont de consolations prêtes que pour les gen? heureux.

Ils veulent être vantés, célébrés, admirés, ils écrivent et parlent avec em[)hase, leurs grands sentiments sont comme dos bulles de savon ; viennent les malheuis, et ces beaux consolateurs vous tournent le dos avec mépris et vont porter ailleurs leurs protestations de dévouement.

Le prêtre, au contraire, fréquente peu la maison du riche, non pas qu'il le méprise encore moins qu'il le haïsse, mais parce que sa présence est moins nécessaire.

CAYENNE

Vous le rencontrerez plus souvent dans le cachot du i risonnier, dans la chaumière, au chevet du mourant, au pied de l'échahmd, partout où il y a à instruire et à consoler.

Plusieurs mois se passèrent sans que j'eusse reçu aucune nouvelle do. France.

Enfin, un dimanche au sortir de Tinstruclion le tambour nous réunit.

Un vaisseau était arrivé de France porteur de dépèches.

Nous nous formâmes en carré autour des officiers, le gouverneur nous fit un petit discours j our nous annoncer que plusieurs d'entre nous dont ses rapports et ceux des couimaadaats de vaisseaux avaient signalé le repentir et la bjune coudu.te.

venaient de recevoir grâce entière, les autres un adoucisse nent de peine; il nous exhtji'ti.it à mériter tous une pareille faveur.

; Le cœur me battait avec violence; étais- \ je du nombre de ceux sur lesquels la cié- I mcnce impériale s'était étendue?

\ Avais-je le droit d'espérer de revoir un I jour ma famille 2

Lorï(iue le commandant eut cessé de parler, les tambours bait rent et un officier lut à haute voix la liste des graciés.

J 'étais du nombre.

Le temps de m'a peine était réduit à cinq

années.

Quel moment de bonheur.

Cinq années seulement ! J'aurais baisé les pieds du commandant : Dans cinq années je reverrais ma femme, mes enfants me seraient rendus.

Deux ans se sont écoulés depuis celte

époque ; la justice du gouverneur et le

dévouemect de nos aumôniers a produit

dans le pénitencier les fruits les plus heu-

' reux.

Ranimés par l'espérance d'un pardon dont ils s'efTurçaiont de se rendre dignes, les déportés donnent peu de sujets de plaintes.

Un petit nombre d'incorrigibles a été relégué dans Vile du Diable, leur sort y est misérable, tandis que celui de leurs compagnons s'adoucit chaque jour.

Plusieurs sont déjà partis pour la France, le cœur plein de i-epeutir et de reconnaissauce.

D'autres, en grand nombre, transportés sur le continent, sont entrés au service des colons, ou même ont obtenu des concessions provisoires qui plus tard deviendront leur propriété s'ils continuent à se bien conduire.

Depuis bientôt cinq mois, j'habite une jolie maison, abritée par un groupe de palmiers, avec la vue de la mei-.

Mon jardin est rempli d'arbres et de fleurs, mais que m'importe?

Mes forces sont à bout, le chagrin a blanchi mes cheveux, creusé de rides mon front; je sens la mort dans ma poitrine, elle courbe mon front vers la terre.

Je ne suis pas digne de vivre. Dieu ne le veut pas, mes trimes sont trop grands. »

... Ici s'arrêtent les Mémoires d'un transporté.

Une note qui termine l'ouvrage, note émanant du gouverneur général, dit qu'à quelque temps de là Pierre ^*, mourut dans les meilleurs sentiments, calme et résigné au milieu de ses souffrances.

La nouvelle de sa grâce, qu'il a reçue avec reconnaissance, ne lui a laissé aucune illusion.

Deux jours après, le 4 août 1854, il s'est éteint entre les bras de l'aumômer du pénitencier de l'île de la Mère, plein de repentir et de confiance.

Ses dernières paroles ont été des paroles d'amour pour sa famille.