LES CELLULES

En nous servant toujours du guide de M. H. Lesueur, nous allons pénétrer du bagne dans les cellules.

Sur le même quai où se trouve situé l'hôoital et prés de la caserne des g.irdes-

chiourmes, on a établi au rez-de-chaussée ce que l'on appelle les cellules du bagne.

Les cellules, disposées selon la loi, consistent en un réduit en maçoiinerio, éclairé par une petite fenêtre fermée par un vantail.

Prés de ce réduit se trouve un promenoir d'une longueur de f> mètres sur 3 niètres.

Le mobilier de cette prison particulière se compose d'un lit de camp oii le condamné est attaché, le soir, au ramas, comme dans

ûne partie île bouchon;

les localités que nous avons vues: puis d'une petite table et d'un baquet.

Pour occuper les longues heures de la cellule, on donne au prisonnier qui y est enfermé, de l'étoupe à préparer pour lo niage.

Une de ces cellules a vu une évasion curieuse par ses détails et vraiment inimaginable par la patience que donne à un captif le désir de recouvrer sa liberté.

- Ceci se passait au mois d'août 1860.

A neuf heures du soir, on ramena au bagne le forçat Faure, à la grande stupéfaction des agents qui n'avaient pas encore eu connaissance de cette évasion.

On apprit alors que ce galérien, infirme, i

affligé d'un pied bot, mis en cellule depuis !

quelques jours pour une faute disciplinaire, i

avait pratiqué au moyen de la barra trans- i

versale du lit de camp, qu'il était parvenu à i

démonter, un trou à coté du soupirail de \

sa cellule. i

Voici les moyens qu'il mit en œuvre pour \

ai'river à son but. " l

Il se servit de cette barre pour faire tom- |

ber le plâtre qui recouvrait le gros mur de î

la cellule, puis pour desceller plusieurs |

pierres de la bâtisse. \

Ce travail demandait beaucoup de temps f

et surtout une grande prudence, car les 1

coups répétés sur la muraille pouvaient fa- i

cilement éveiller l'attentioa des gardieas ou des factionnaires qui se promènent sur le quai, côté qu'il avait choisi pour sa frite.

Il mit donc plusieursjours pour accomplir sa tâche.

Afin de dissimuler les dêttris ainsi que la poussière du plâtre, il les cachait dans l'intérieur de sa veste, qu'il avait le soin de laisser à terre ou sur -le lit de camp, lorsqu'on venait le visiter ou lui apporter sa nourriture habituelle.

Au moyen de la mie de pain mâché ou détrempé dans de l'eau, il coUaH ou rajustait certaines parties du mur démoli, (ju'il recouvrait ensuite avec de la poussière, et favorisé par l'obscurité qui régnait dans sa cellule, Surtout pour la personne qui vient du grand jour, il parvint à dissimuler son travail aux yeux subtils de ses gardiens.

Enfin, quand le mur fut percé complétetement, il cacha les |iierres les plus grosses dans son pantalon de forçat, il mit le biquet sous sa veste, emplit les manches de ce vêtement avec du plâtre et de la poussière, fixa son bonnet rouge sur un bidon dans lequel on lui apportait sa nourriture, et plaça deux pierres pour figurer deux pieds en dehors du pantalon.

Son costume ainsi disposé représentait assez bien un homme endormi qui tournait le dos à la porte.

Une fois ces dispositons prises, il attendit que la ronde fût passée, et, quand la nuit vint, il se hissa vers le trou qu'il avait pratiqué dans le mur et y engagea son corps.

Après beaucoup d'efforts pénibles pour franchir cette ouverture étroite, il se trouva l'avant-corps iiendant en uehors du mur.

La position était peu tenable et d'ailleurs dangereuse, car d'un côté il avait à craiudri' qu'uii mouvement, un bruit quelconque, n'altirât vers lui raltenliuii d'un factionnaiie, et de l'autre, il risquait de se tuer en tombant la tète la première de 4 melres de haut; mais l'espoir de la liberté soutiiii son courage.

Il avait, du reste, bien calculé so plan.

Le long du mur de l'hôpital, à euvinu

40 centimètres eu avant, il existe des barres de bois scellées dans le mur, pour faire sécher les fauberts qui servent à nettoyer le pont des navires et les salles du bagne.

La nuit était belle et la lune éclairait le quai de sa lumière blanchâtre, qui se confondait avec la couleur de la muraille.

Le forçat se laissa glisser le haut du corps en avant, et par un mouvement rapide, com'me on fait souvent au gymnase, il saisit des deux mains la traverse de bois et s'y suspendit un moment comme à un trapèze, puis, après avoir obtenu son équilibre, il lâcha ce soutien et se laissa tomber à terre le plus légèrement qu'il lui tut possible.

Il resta, une fois sur le sol, dans une immobilité complète, puis, quand il se fut assuré qu'il n'était pas découvert par les sentinelles, il rampa comme un reptile jusqu'au bord du quai:

Là, il s'arrêta encore, il touchait pourtant presque au but des ses désirs.

La ville était là devant lui avec son quai rempli de promeneurs et ses boutiques étincelantes de lumières.

Li mer, le seul obstacle à franchir pour être libre s'étendait devant lui — mais que, faire?

Il ne savait pas nager; il hésitait.

Heureusement, prés du quai de l'hôpital, il découvrit une Larlane amarrée à quelques pas de lui.

Il rampa encore jusque là; la tartane était chargée de planches et de bois pour l'arsenal.

Le fugitif se mit à l'eau en se tenant à l'amarre, et, arrivé près du navire, il en lit glisser une planche; cette plauche était vraiment pour lui ceile du salut. ■

Une fois ce frêle soutien à l'eau, il se plaça résolument dessus, et à l'aide de ses mains dont il se servait comme de deux pagaies, il se dirigea vers la panne, long morceau de bois ilottant qui sert à marquer la limite du port militaire dans le Ijoi't marchand.

11 lianchit ce nouvel obstacle en ce glis-

LE BAGNE DE TOULON

sant en dessous avec la planche, et enfla se trouva au milieu au port.

Là, il prit sa direction vers les navires marchands amarrés dans le fond de la vieille darse. Mais, il craignait d'être aperçu par les embarcation? militaires qui vont encore, à cette heure, rejoindre leur navire.

11 se dirigea vers une petite bâtisse nommée la pile, qui se trouve au milieu de l'eau et qui sert de logement au gardien des vaisseaux des équipages de la flolte.

Fatigué par cette traversée pend int laquelle l'eau malpropre du port avat pénétré dans sa gorge, il atteignait exténué, n'en pouvant plus, le bord de ce petit port, lorsque le gardien, entonciaut du bruit, sortit et aperçut le malheureux forçat.

Croyant que cet homme se noyait, il l'aide à sortir de l'eau; mais eu le tirant dehors, la chaîne fixée à la jambe gauche du naufragé lui fit reconnaître que c'était un forçat. Aussitôt il apjiela du renfort, on arrêta le pauvre condamné qui voyait échouer, au moment où il croyait être libre, le résultat de ses combinaisons et de ses peines

On le ramena le soir même au bagne; le lendemain il reçut la bastonnade, et le conseil de guerre maritime le condamna à trois ans de fer

Le gardien seul eut le bénéfice de l'évasfon.

Il gagua la prime de 50 francs.

Voilà, en résumé, à quoi aboutissent un grand nombre de tentatives d'évasion au bague.

Et maigre ces exemples les condamnés ne peuvent résister au désir de recouvrer leur liberté, n'importe par quels moyens.

Il y a entre eux des tours de rôle pour s'évader, celui qui a mauqué le sien reprend le dernier rang.

Les travaux en mer, sur les chantiers ou dans la campagne, . leur fournissent quelquefois plus de chance de réussite.

La même année, deux condamnés arabes s'évadèrent des chantiers de la poudrière de Lagoubran et demeurèrent plusieurs jours sur le territoire de Toulon, laissant dans la campagne des indices certains de leur présence.

Ils se nourrissaient de blé écrasé, de fruits et de lapins qu'ils volaient dans les champs ; pour dérouter les chiens que l'on mettait à leur piste, ils avaient la précaution de répandre sur le sol les débris et la peau des lapins qu'ils avaient dévorés vivants. Pendant une nuit ils pénétrèrent en ville, jusque dans le port marchand, là, ils s'emparèrent d'une embarcation amarrée au quai et sortirent du goulet pour gagner la pleine mer.

Au jour le Sémaphoie du cap Sépet les signala à l'autorité maritime à huit lieues au large.

L'un des deux évadés était trés-bon nageur et savait parler trois langues, l'italien, le français et l'esyagnol; il est probable qu'ils seront parvenus à aborder sur un dps points de la Méditerranée où ces langues sont en usage, car on n'a jamais eu de leurs nouvelles depuis ce moment.

Quoique ces Arabes ne soient que d'infâmes scélérats, condamnés pour meurtre, on ne peut s'empêcher d'admirer l'énergie soutenue, Je courage détermine et l'extrême adnsse que ces hommes ont depioyés pour recouvrer leur liberté.

Presque tous les condamnés qui s'évadent ont la précaution de se munir d'un nécessaire qu'ils cachent dans les parties les plus secrètes de leurs cox"ps (1).

On sait que, d'après la nouvelle loi sur la déporlatiju publiée en 1852, les bagues sont abolis.

Déjà ceux de Rochefort et de Brest sont (.omplêtement évacuJs; il ne reste plus en Fiance que celui de Toulon, qui sert de dépot et dont l'efl'ectif acluel, qui est d'environ trois mille condamnes, ne diminue pas et lesle presque coi-stammeni le même, l'exportation q enlevant qu un milicr d'inaividus par au; et les voitures cellulaires eu apportant régulièrement de mille à miiie deux tenls, il devient dillicle d arriver à une suppression totale.

Depuis la nouvelle Lj., plus do trente nulle condamnes oui ete diriges sur Cayeaue.

(1) Nous avons donné, en esquissunt le bagne de Koclieiort, et d'après le mauuscnt du torçal Glemens, les diffeieuts objeu dont il est ici qu.;s liou.