LES CANNIBALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

Pendant les premiers temps de la transportation à la Nouvelle-Calédonie, les condamnés que l'on avait provisoirement inlernés à l'ile Nou, se laissèrent séduire par la perspective d'une évasion que devaient leur rendre facile, ils l'espéraient du moins, les embarras

au milieu desquels se trouvaient les hommes chaigés du soin de leur sur\eillance.

C'était yn pays nouveau, une institution récend', et les malheureux internés pouvaient croire qu'ils n'auraient à vaincre, sous les

il6

•Air2

HISTOIKE DES BAGNES.

latitudes australes aucune des difficultés qu'ils ^ rencontrent d'habitude, en Europe, dans chacune de leurs évasiuiis.

L'autorité les avajl niis cependant en garde contre ces illusions.

Sans doute, la surveillance n'était pas étroite et rigoureq.se , comme elle pouvait l'être en France^ et jes condami^és avaient beau jeu, sous ce rapport.

Mais il esl un point sur lequel on n'avuil pas manqué d'oveillei' leur aiiention, et cette prévenance de l'autorité à leur égard aurait dû leur donner l'éveil.

Un leur avaU dit qu'en effet une évasion de l'ile Noi^, qu de Nouméa présentait du grandes chufipps de réussite; niais qu'une fois évadés, jes condamnés étaieiH exposés non-seulement à mourir de faim ûa^ns le pays qu'ils avaient à pm'CQurir, n^ais encore, à devenir la proie des tribus canpibajes qui l'habitait.

iMourir de faim ou être dévorç, telle, était les deux issues inévitables de toute tentative d'évasion.

Mourir de faim ! lescondainMés n'y ajoutèrent pas fui ; quant à la perspective d'être dévorés, il la repoussèrent avec la plus paifaite incrédulité.

Et cependant, rien n'était plus réel, ni plus sérieusement à l'edouter.

Les annales de la colonie sont terribles à ce point de vue, et avant de raconter le drame d'une évasion dont nous avons connu le héros, il n'est pas hors de propos de reproduire ici les faits de cannibalisme que M. Jules Garnier a relatés dans le Tour du luuiule.

On verra par ces extraits à quels féroces adversaires on a eu affaire, sur cette terre inhospitalière, au début de l'occupation.

Je ne sache rien de plus saisissant et de plus dramatique que ces récits-, que M. Jules Gjrnier a décrits avec un réel talent de conteur.

La l'èl«> <lu Pilou-Pilou à la l'ribu <lr llouindo. — Combat eniro colle Iribu et celle des Ponerihouens. — Horrible scène de eaiinibalisiue. — Barbares festins |1).

Au commencement du mois (Jp juin 1864, le chef de poste de Houagap reçut une nombreuse et §pleflpelie députation ije 1^ tribu de Houindo,'

On venait l'inviierà assister au pjjoii-Pilou {|ui devait être célébré dans cetlp tribu, le 0 juin, à l'occasion de la récolle des ignames, avec toute la pompe requise par la vieille couiunie.

Cinq ou six Iribus , dont quelques-unes habitaient de l'autre cûtéde i'ile, devaient s'yrendre.

Uénéraleinefit les Kayalis p'aiment guère, dans ce genre ç!§ fè[e, ja présence de l'Européen et surtout celle des soidjits français; mais ce qui, dans cette occasion, engageait vivement le chef de celte tribu à inviter les blancs, ses voisins, c'est qu'il était en ce moment en guerre avec la tribu de Ponérihouen, tribu insoumise et querelleuse, que ndus avions eu nous-mêmes besoin de châtier dans line précédente expédition.

Une rivière large et profonde sépare les deux iribus.

Celle de Ponérihouen traversa un jour cette limite, et vint établir des plantations sur le territoire de sa voisine.

C'était une usurpation, et les gens de Houindo chassèrent les envahisseurs.

De là une guerre permanente pendant laquelle la tribu de Houindo vint à Houagap demander main-forte à ses nouveaux alliés, ■ les Français.

Un poste de dix hommes conmiandés par un sergent fut envoyé, et, avec l'aide des naturels, il établit un petit blokhaus sur le sommet d'une butte dominant la rivière à son embouchure, endroit choisi par les ennemis