CAYE^Î.\I

pour opérer leurs attaques facilitées par une barre, qui forme là, comme au débouché de tous les cours d'eau néo-calédoniens, un gué presque continu et praticable en tout temps.

De plus à la marée basse, au milieu de la rivière, s'étale un ilôt de sable assez large, sur lequel les deux partis venaient tour à tour se défier.

A partir de l'installation du poste français, les attaques continuèrent encore, mais les gens de Ponérihouen n'osèrent plus se hasarder à traverser la rivière pendant le jour.

Toutefois ils la passaient quelquefois la nuit, se cachaient dans les bois, et réussissaient à massacrer quelques-uns de leurs adversaires isolés.

L'un d'entre eux poussa la hardiesse jusqu'à venir au cœur du village de Houindo enfoncer sa zagaie dans la porte même du chef.

Ils possédaient quelques fusils, dont ils se servaient avec une assez grande précision.

Toujours à l'affût derrière quelque rocher où dans le feuillage épais d'un arbre de l'auire rive, ils épiaient le moment où un soldat ou un Rauak s'approchait du bord, pour lui envoyer une balle.

Il est vrai que, d'un autre côté, la supériorité du tir de nos hommes et de nos fusils, commençait à refroidir beaucoup l'aideur de l'ennemi.

Cependant c.ct état de choses ne pouvait se prolonger, et le commandant du poste de Kouagap attendait des ordres et des renforts pour lïapper un r-oup décisif sur cette tribu turbulente.

C'est à ce moment qu'eut lieu la fête de Houindo.

Le lieutenant ni le docteur, retenus par le service, ne puren( s'y rendre.

Quant à moi, je ne pouvais manquer une telle occasion d'assister à un de ces grands Pilou-Pilou dont tout le monde parle, et que si peu d'Européens se s'ont trouvés à même de voir.

Je me mis donc en route avec une escorte de Kauaks de Honagap inviié.iàhi fête, et dix soldais bien armés, qu'il (■tait prudent d'avoir avec soi au milieu de la nombreuse réunion d'indigènes dans laquelle nous allions nous trouver.

Houindo est situé au cap Bocage et sur la route de Kauaia, à mi-chemin environ de Houagap.

Il faut pour s'y rendre une forte journée de marche, au bord de la nier, dans des sables et sur des coraux.

A notre arrivée, le chef nous donna une case et des vivres.

C'était un homme jeune et bien fait.

[1 nous parla avec animation de ses enneniisdePonérihouen,qui lui avait fait dire qu'ils profiteraient du Pilou-Pilou pour venir l'attaquer et changer cette fête en jour de deuil.

Aussi les sentinelles, placées en vigie sur le sommet des montagnes, avaient ordre de redoubler de surveillance.

Le chef nous montra devant sa case, avec un air d'orgueil, quatre ou cinq crânes qui grimaçaient au bout de longues perches, trophées glorieux des derniers combats.

Quant au reste des cadavres auxquels ils avaient appartenus, on aurait eu grande peine à en retrouver quelques os à demi calcinés par le feu, et rongés par les dents avides de' ces implacables sauvages.

Le lendemain, je me rendis, à sept heures du matin, sur le théâtre de la fêle.

C'était une vasie plaine (|ue dominait un plateau.

Au sommet de celui-ci étaient assis les chefs et les vieillards, au bas se tenait la foule devant laquelle s'élevait un amas considérable d'ignames.

Trente ou quarante jeunes gens, choisis parmi les plus beaux de la tribu, venaient en prendre chacun une charge, et tous ensemble remontaient au pas de course sur le plateau, avec leurs fardeaux, qu'ils déposaient aux pieds des chefs ;

histoiRjF; ;)Ks bagnes.

Ensuite, toujours courant, ils retournaient au frrand tas d'ignames, pour erl rapporter une nouvelle charge, et ainsi de suite.

Dans cette course effrénée, ils étaient suivis par la fouie hurlante, qui bondissait' antour d'eux en brandissant ses armes.

Tout EuropéL'ii se fut intéressé à cet étrange spectacle; mais un peintre, un sculpteur n'aurait pu se lasser d'admirer les formes des jeunes acteurs; de plus beaux modèles académiques ont rarement post^ dans un atelier; ' H'

Le Calédonien a généralement le corps grand et svelte; jamais l'embonpoint de l'Européen ne vient vulp,Mriser ses formes; ses muscles, fondus dans la chair pendant sa jeunesse, ressortertt en'!?rtiHié. vigoureuse 'dans son âge viril. ' '' '" '■'' ■' '" "

Il est infaiigablé;''ilô¥fe iitirtout que le plaisir ou la passion l'animé.

Les ignames apportées sur le plateau étaient divisées en tas inégaux, surmontés de cocos, de poinons, etc., et chacun formait la part réservée à un chef on à une famille des assistants ;

Personne n'était oublié.

Depuis deux heures environ je regardais cette scène, lorsqu'un long cri aigu et perçant retentit au loin, dominant morne le bruil de la fête.

Aussitôt, tout le monde devint immobile, et l'anxiété se peignit sur tous les visages.

Ce hurlement lugubre et lointain, c'était le cri de guerre.

Les gens de Fimèriliouen, Gdèles à leur promesse, tentaient une attaque; et les sentinelles, du haut des montagces, signalaient leur approche.

Au milieu du silence général, le chef de Houindo prit la parole, et ordonna en peu de mots à ses jeunes gens d'aller nu-devant de l'ennemi.

Tous, brandissant leurs armes, se précipitèrent à l'envi vers le point de l'attaque, où, à l'exception des femmes, tonte l'assistance les suivit.

Curieux d'être témoins de cette lutte, nous nous joignîmes à la foule.

Au bout d'une heure de marche environ, nous étions au bord d'une large et belle rivière, limite des deux tribus enaemips.

A ce moment la mer était basse, et sur un banc de sable asséché, au iTiilieu du cours d'eau, une lutte acharnée était déjà engagée entre les deux partis, mais notre arrivée subite décida complètement de son issue.

Les Ponèrihouens, avertis de notre arrivée par les clameurs de leurs nombreux compagnons qui nous apercevaient de la rive opposée, se retirèrent , quoique avec assez de lenteur, devant nos redoutables carabines.

Mon intention n'était certes pas de devenir acteur dans cette lutte, à moins qu'une agression directe ne m'y engageât.

Pour ne pas la provoquer, je m'écartai du bord de la rivière avec mes hommes, et j'allai me placer sur un rocher élevé, du haut duquel on dominait parfaitement les lieux environnants.

La scène avait quelque chose de vraiment bizarre :

Nus ou ceints d'étoffes aux mille couleurs voyantes, les guerriers brandissaient leurs armes tout en bondissant, hurlant, injuriant leurs adversaires.

Les vieillards, au corps amaigri, dont la main ne pouvait lancer la pierre ou la zagaie, ne restaient pas oisifs pour cela .

Assis sut les points élevés des rochers de la grève, leur voix ne cessait d'animer le courage de leurs jeunes gens, et de prodiguer l'insulte à leurs ennemis; lorsqu'une pierre aiguë passait en sifllant auprès de leur tète, ils ne daignaient pas s'incliner, mais leur voix plus vibrante, leur parole plus rapide redoublaient de sarcasmes.

Écoutez, me dit l'interprète, voici ce qu'il

disent :

« Vous avez raison d'être venus maintenant, c'est une grande fêle chez nous et vous et nous manquiez; mais vous voilà, et nos

CAYI-INNE.

guerriers vont vous snisir, (■( vo(rc chair vu rnmplèler nos frsthiK d' aujourd'hui. »

Les gens de Ponè rihouen, dont les paroles arrivaient distinclemeiit jusqu'à nous répiirpiaient :

« Vous n'êtes que les chiens de ceux qui portent la foudre ; trop lâches pour vous défendre contre nous, vous avezappeiéles blancs à votre secours ; dites-leur de s'éloigner, et nous vous verrons fuir comme la poussière qu'emporte le vent. »

A ce reproche, un peu mérité, les gens de Houindo ne savaient trop que répondre, lorsqu'un jeune chef appel ml autour de lui ses guerriers, s'élança le premier dans la rivière.

En quelques brasses, devançant la petite troupe qui s'était précipitée sur ses pas, il atteignit le banc de sable.

Au même moment, un nombre à peu près égal de gens de Ponérihouen abordait aussi.

Le banc avait cinquante mètres environ dans sa plus grande largeur ;

Ces ennemis acharnés étaient donc face à face.

Trop près de nos alliés pour craindre notre feu, et surtout celui du sergent et de son détachement qui venait d'arriver, les gens de Ponérihouen avaient retrouvé toute leur audace.

Chaque parti se cortiposaitde trente hommes environ.

Le? deux chefs seuls avaient un léger fusil de chasse à deux coups, qu'ils brandissaient au-dessus de leur têie , comme si c'eut été une plume, et tous poussèrent en même temps leur cri de guerre.

A cet instant le plus profond silence régnait sur les deux rives, tous les Kauaks attentifs, accroupis sur le rivage, suivaient d'un œil anxieux les moindres détails de l'affaire ; les vieillards seuls continuaient leurs psalmodies, mais leur voix était descendue jusqu'à un diapason monotone.

Le combat commença d'abord par un ./'et

de pierres projetées avec une adresse et une force dont nous n'avons pas d'idée.

Ces pierres, appointées des deux bouts, se lancent au moyen de la fronde et sont projetées de but en blanc.

Leur trajectoire, qu'elles parcourent en sifflant, est presque aussi peu accentuée que celle d'une balle.

Prêter l'oreille à ce sifflement est une des grandes affaires du Kauak sur le champ de nataille.

Toujours sur le (jui-nive., le corps baissé, son o^il de lynx suit tous les mouvements de chacun de ses adversaires ; et lorsqu'un projectile arrive sur lui, il lui échappe avec une merveilleuse adresse en bondissant de côté ou bien en se jetant vivement à terre.

Au bout d'un instant plusieurs hommes des deux partis avaient déjà reçu de légères blessures qui ne faisaient qu'augmenter leur rage, lorsqu'un de aos alliés, mortellement blessé au front, tomba sur le sable qu'il mordit dans les dernières convulsions de l'agonie.

Je ne saurais dépeindre les cris de joie de tous les Ponèrihouensnon plus que les hurlements de douleur de nos alliés.

Tous ceux qui étaient encore sur le rivage se précipitèrent dans la rivière.

Ceux qui étaient sur le banc de sable s'élancèrent en avant contre les Ponèrihouens qui, sans reculer, soutinrent vaillamment le choc.

A quinze pas environ les combattants s'envoyèrent leurs zagaies (I), qui traversèrent bon nombre de bras et de jambes.

Mais les blessures de cette sorte sont peu de chose pour ces hommes stoïques, et avec ma bonne lorgnette, je pouvais voir que, même lorsqu'ils retiraient de leurs propres mains l'arme de la plaie, l'expression qui se

(1) Lance pointu- qu'ils tiennent dans la main au point prêris du centre de gravite.

36fi

HISTOIRE DES B.\GNES.

peignnit sur leur visage n'étnii pas celle de la souflianco, mais uniquement celle de la fureur. Dès le commencemenl de la lutte, les fusils des deux chefs avaient retenti sans résultat bien sensible; aussi dédaignant ces inventions de la guerre moderne, généralement peu redoutables outre leurs mains, ils ï\aicnt saisi immédiatement leurs armes ordinaires, et l'on voyait le chef de Houindo, à la lèle de sa petite troupe, s'élancer en avant, brandissant une longue lance de la main droite, et de la gauche un tomahawk acéré.

Il était le but de tous les traits; mais par des bonds cl des mouvements de côié, exécutésavecune prestesse miraculeuse, il réussissait à éviter cette grêle de projectiles.

Sa troupe, un instant hésitante, avait laissé entre elle et lui un intervalle assez grand; et pourtant, devant cet homme isolé, les Ponèrihouens se retiraient peu à peu, étonnés de son audace et de son bonheur à éviter leurs traits.

C'était, du reste, un jeune homme magnifique, et, à le voir ainsi nu, la poitrine et la barbe noircies pour la guerre, tous les muscles en jeu, ne toucher le sol que pour y prendre un point d'appui et rebondir, se tordant et se courbant dans l'air au milieu des traits, pleuvani autour de lui, on eùi dit un être surhumain.

Certes, ce n'était pas l'homme tel que nous le connaissons dans nos villes, pas plus, du reste, que le cheval de fiacre, empêtré de ses harnais gênants, n'est le cheval sauvage, à la crinière longue, abondante et mobile, au col recourbé et fort conmie un arc de bois de fer, aux naseaux ouverts et in(|uiets, qui bondit comme un ressort et se dresse comme une chèvre de montagne.

Devant ce guerrier, je l'ai dit, tous reculaienl; cependant, bieti qu'il fût très-près de l'ennemi, il n'avait encore pu lui porter auciui coup : car pour se servir efficacement de sa lance il eijt fallu qu'il restât une seconde immobile, ce qui eiu fatalement amené sa perte.

Cependant les gens de Ponèrihoiien quittaient le banc de sable et entraient peu à peu ans l'eau, touten gardant bonne contenance

et ne cessant de raser de la pointe de leurs lances le corps du chef, notre ami.

A ce moment, poussant le hurlement de guerre, la troupe du rivage de Houindo accosta.

Ce fut le signal de la retraite chez les Ponèrihouens, et, quoique de l'autre bord on vint à leur secours , ils lâchèrent pied rapidement, et plongèrent à demi dans l'eau.

Là, ils ne pouvaient plus envoyer facilement leurs lances, c'était ce que le chef de Houindo attendait.

Il s'arrêta brusquement, rejeta en arrière son bras armé de la zai;;aie et ajusta un instant.

Alors son bras décrivit dans l'air une courbe rapide, et sa lance acérée, atteignant le but, s'enfonça dans la poitrine du chef ennemi, qui déjà était dans l'eau jusqu'cà la ceinture, et qui tomba sans jeter un cri.

Aussitôt les Houindos s'élancèrent dans la rivière pour s'emparer au moins de son cadavre, mais à ce moment arrivèrent les Ponèrihouens qui, eux aussi, se jetèrent à l'eau pour sauver ce trophée.

Il y eut pendant quelques instants une mêlée terrible au milieu de ces eaux furieuses, où ces guerriers s'élreignaient l'un l'autre, se laissant emporter par la rivière, et se noyant plutôt que de lâcher prise.

Ëntin les gens de Ponèrihouen cédèrent, laissant les corps de deux ou trois de leurs camarades entre les mains des vainqueurs hurlant de joie et ivres de vengeance assouvie.

Je vi.'i l'ini. d'eux, presc/ue un vieillard, séparer à coups de hache, un bras ducadavre du malheureux chef ennemi, l'agiter audessus de sa lèle en manière de triomphe, puis arracher avec ses dents nn lambeau, de celle chair encore palpilanle.

J'appris depuis que cet homme était le père du jeune guerrier tué au début de la lutte.

De longs hurlementsde deuil et de rage répondirent à cet acte de sanglante sauvagerie.

GAYEXNK.

Ensuite k's Ponérihouens s'enfoncèrent dans les Ln'uussailles et disparurent à nos re-

gards.

Ils allaient pleurer les leurs et méditer de

nouvelles vengeances.

C'étnii un beau jour pour nos alliés ; leur

joie se traduisait par des hurlements sans lin,

orgueil du lriom|ilie se lisait dans leurs yeux.

Leur chef s'avança vers nous, suivi d'un de ses guerriers, qui parlait sur son épaule la jambe d'une des vicliines du cond>at ; il lui ordonna de la ineltre à nos pieds, et dit :

« Voilà un morceau de ton ennemi et du mien. Il pensait que ses os resteraient dans sa tribu : mais son cràiifi blanchira au soleil devant nos cases, nos femmes et nos enfants riront en le voijanl, et sa chair fournira un bon festin à nos guerriers, qui seront après plus braves et plus forts. Choisis pour toi et les liens la partie qui le plaira. J'en enverrai aussi au capitaine de Uouagap, afin qu'ilconnaisse notre triomphe.

J'étais trop habitué aux coutumes des Kanaks pour éire irés-étonné de ces paroles, car ce n'était pus le premier présent de chair humaine que je voyais envoyer ainsi : dans les postes du nord les commandants en reçoivent assez souvent.

Cependant je ne pus m'empécher, en refusant celui-ci, d'en exprimer mon dégoût, et j'ajoutai que si le chef et ses guerriers mangeaient le corps des hommes qu'ils avaient tués dans le combat, j'en avertirais lecapitaine du poste de Houagap ^qu'ils aimaient et craignaient à la fois), et que certainement ils s'attireraient sa colère.

Pendant que l'interprète traduisait ma réponse, je lisais sur la physionomie du chef l'étonneinent auquel succéda un air de respect et d'humilité, ([uand il a|)prit que le capitaine de Houagap n'approuvait pas que l'on mangeât de la chair humaine.

Après les événements bizarres que je viens de raconter, la fête paraissait terminée, et, du reste, ne jugeant pas prudent de séjourner plus longtemps au milieu de cette foule surexcitée, je me retirai avec ma petite troupe

dans le campement que nous avions chois à un kilomètre de là environ.

Le lendemain je revins seul sur les heux où s'était livré le combat homérique dont j'avais été témoin.

Je voulais m'entretenir avec le chef Houindo.

du

Mon étonnement fut grand de ne rencontrer àme qui vive. J'explorai les environs sans meilleur résultat, et j'allais me retirer, lorsque je vis non loin de moi un indigène qui semblait vouloir in'éviter.

Je courus à lui et d'un ton qui ne demandait que l'obéissance absolue, je lui demandai où étaient les chefs.

Il hésita, mais ainsi que je l'ai dit, mon ton ni mes manières n'admettant point de réplique, il parut le comprendre et je ant un regard furtif autour de lui, il me fit signe de le suivre.

Après quelques minutes de marche, un murmure de voix frappa mes oreilles.

Mon guide s'arrétani tout à coup, me lit signe de venir prés de lui.

J'obéis.

Alors la main de mon indigène écarta lentement une grande feuille de bananier, et par une ouverture de quelques centimètres j'aperçus une scène qui me ût frissonner jusqu'à la moelle de mes.os.

Une douzaine d'hommes étaient assis auprès d'un grand feu.

Je reconnus les chefs que j'avais \us pendant la journée.

Sur de larges feuilles de bananier était placé au milieu d'eux une monceau de vian des l'umanies entourées d'ignames et de tares.

La vapeur qui s'élevait de ces aliments, apportée par la brise , arrivait juste vers nous, et j'aurais désiré pouvoir retenir mon souftle pour ne pas aspirer le fume d'un aliment aussi révoltant.

Je l'avais bien prévu :

\ois amis se livraient à leur barbai e festin, et, sans doute, les malheureux Ponérihouens tués dans la journée en faisaient les frais.

Le irou dans lequel on avait fait cuire leuis membres détachés à coups de haclie était là.

Une joie farouche se jieignait sur le visage de tous ces démons :

lis mangeaient à deux mains.

Ce spectacle était si extraordinaire qu'il me faisait l'effat d'un rêve et j'éiais tenté d'aller à eux pour leur parler et les toucher.

Un point surtout attirait toute mon attention.

En face de moi, et bien éclairé parla lueur du foyer, se trouvait un vieux chef à la longue barbe blanche, à la poitrine ridée, aux bras déjà étiques.

Il ne paraissait pas jouir de l'appétit formidable de ses jeunes compagnons ; aussi au lieu d'un fémur orné d'une épaisse couche de viande, il se contentait de grignoter une télé. ^

Celle-ci était entière, car, conservant le crâne comme trophée, ils ne le brisent jamais.

On avait eu cependant le soin de brûler les cheveux ; quand à la barbe, elle n'avait pas eu encore le temps de pousser sur les joues du pauvre défunt, et le vieux démon, s'acharnant sur ce visage, en avait enlevé toutes les parties charnues, le nez et les joues.

Restaient les yeux, qui, à demi ouverts, semblaient être encore en vie.

Le vieux chef prit un bout de bois pointu et l'enfonça successivement dans les prunelles; on aurait pu croire que c'était pour se soustraire à ce regard et finir de liier cette tète vivante;

Pointdu tout, c'était tout simplement pour parvenir à vider le crâne et en savourer le contenu.

Il retourna plusieurs fois son bois pointu dans cette boite osseuse, qu'il secoua sur une pierre du foyer pour en faire tomber les parties molles, et cette opération accomplie, il les prenait de sa main maigre comme une griffe et les portait à sa bouche, paraissant très-satisfait de cet aliment.

Ce premier procédé ne réussissant pas à extraire entièrement la cervelle, le vieux sauvage expérimenté mit l'arrière de cette tète dans le feu, à l'endroit où il était le plus violent, de façon que par cette chaleur intense la cervelle ptit se séparer complètement de son enveloppe extérieure; ce procédé réussit parfaitement, et en quelques minutes le cannibale lit sortir par les diverses petites ouvertures du crâne le reste de son contenu.

A ce moment, j'entendis retentir tout prèsxde mon oreille; ce bruit sec que produit une batterie de fusil que l'on arme.

J'étais telleinenl absorbé que je tressaillis comme mij par un ressort, mais je reconnus vite le sergent D... qui m'avait suivi.

Il était près de moi, sa carabine épaulée et visant le vieux tigre.

Il n'était que temps; je relevai rapidement l'arme qui ne partit pas et je fis impérieusement signe au sergent de se retirer.

Mon guide et moi le suivîmes, et nous

retrouvâmes bientôt notre petite dans l'intérieur de notre campement.

troupe

— Jevous demande pardon, me dit le sergent U... mais c'était plus fort que moi, le sang m'est venu ai3x yeux quand j'ai vu ces coquins se manger entre eux.

— Kauak comme ça, répondit l'indigène qui m'avait servi de guide, lui beaucoup content kai-kaï (manger) ses ennemis.

C'est après avoir été témoin de ces différentes scènes, aux vives et palpitantes émotions, que je rentrai à Houagap

CAYENNE

Pupilles de la marine à Brest.

« Le commandant de la Fint;, continue M. Jules Garnier, nous apprit le même soir que les naturels de la côte ouest, de la tribu de Pouangué, avaient attaqué un bateau caboteur, la fieine-des-/les, tué et dévoré une femme, deux indigènes et deux Français, puis, ■ après avoir pillé l'embarcation, avaient coupé ses mâts avant de l'abandonner.

« Au moment ou se passaient ces événe- \ ments, tr^ls Européens se trouvaient dans un j village limitrophe nommé Gatope.

« Alléchés par le sang, les meurtriers s'étaient dirigés sur ce point dans l'intention

] de faire subir le même sort à ces trois hommes, qui s'étaient établis en cet endroit pour

, pécher la biche de mer.

« Par bonheur, les Européens avaient quelques amis dans la tribu.

« Ils furent avertis, et eurent le temps de se mettre sur la défensive.

« Les Kanaks arrivèrent, et de leurs zagaies atteignirent l'un d'entre eux légèrement.

« Faisant feu de leurs revolvers, les trois pécheurs battirent en retraite vers leur embarcation, dans laquelle ils parvinrent à se jeter, et gagnèrent le large.

« Ils se rendirent de suite à bord de la Reine-des-Iles qui, abandonnée par les naturels, flottait au gré des flots non loin du rivage.

« Ils établirent, sur un tronçon de la mâture brisée, le mât et la voile de leur pirogue et s'enfuirent vent arrière.

« Le commandant de la Fine, voyant arriver

sur lui ce bateau, s'étonnait de sa tournure étrange.

«^ 11 fut bientôt au courant de tous les détails de ces regrettables événements.

. « Le gouverneur en fut d'autant plus frappé qu'il venait d'apprendre en passant à Honagap le meurtre d'un colon français nommé Taillard, commis par un Kanak de la tribu de cePoindi-Palchili, dont j'ai déjà parlé, et dont l'influence s'étendait jusque sur la côte ouest, c'est-à-dire à Pouangué, lieu des derniers massacres.

« Il se décida à faire immédiatepient une expédition contre ces tribus et donna l'ordre à la Fine de se rendre de suite devant Pouangué, où l'équipage de la Reine-des-fles avait été massacré, avec mission d'étudier les passes et de servir de pilote lors de l'arrivée de l'expédition projetée.

« Le gouverneur décida, en outre, que je resterais embarqué sur la Fine et ne devrais 'me rendre à terre que pendant le jour et avec une escorte suflîsante.

« Le lendemain 10 août, le Fullon et la Gazelle nous quittèrent.

« Le premier allait chercher des troupes qu'il devait débarquer dans la baie Chasseloup, où il nous donna rendez-vous pour le 1" septembre.

« Conformément à nos instructions, après le départ du gouverneur, nous nous dirigeâmes vers le sud entre les récrfs et la côte.

« La grande quantité d'écueils qui nous entouraient exigeait une extrême prudence, et nous n'avancions que très-lentement et relevant tous les pâtés de corail.

« Nous avions à bord l'un des trois hommes qui, échappés aux Kanaks, étaient arrivés, comme je 1 ai dit, sur le bateau pillé la Reine-des-Jles et nous avaient mis au fait des événements.

« Cet homme , nommé Peterson , était suédois et nous rendit pendant tout le temps de la campagne bien des services, soit par sa connaissance du langage des Kanaks, soit comme pilote.

« C'était un de ces hommes comme les romanciers se plaisent à en décrire, simple de mœurs et de langage, quoique d'une conception rapide au moment du péril qui le laissait toujours calnje; heureux dans la solitude et dans cette vie pleine de dangers, il imposait le respect aux naturels par sa force, son adresse et son inirépidité.

a Depuis plusieurs années il vivait au milieu de ces tribus farouches, ne dormant que le revolver à la main elle fusil chargé auprès de lui.

« Il avait assisté à bien des scènes dramatiques qu'il racontait quelquefois.

« Son récit faisait frissonner jusqu'aux vieux matelots.

« Ainsi que je l'ai dit, le gouverneur de la colonie, sur la demande de M. Banaré, avait envoyé depuis peu à cet officier un petit bateau pilote, le Secret, qui devait faciliter ses travaux, dans des parages où une plus forte embarcation ne pouvait aller partout, et où il eût été imprudent de s'engager pour plusieurs jours avec les chaloupes non pontées de la Fine.

« Le Secret, marchait devant nous pour reconnaître les récifs.

Le 23 août, veille de la Saint-Barthélémy, vers le soir, nous arrivions à la hauteur des plateaux de Paquièpe., c'est-à-dire dans le voisinage du lieu où l'équipage de ia /îejne des lies avait été massacré.

« A cause de l'heure avancée il était imprudent d'essayer de reconnaître l'étroitcanal formé par ce plateau et un récif isolé situé auprès, passage qui n'a pas plus de 600 mètres de longeur, et qui allait être franchi par un navire de guerre pour la première fois depuis le voyage du Duroc en 18SS.

« Nous jetâmes l'ancre à l'abri du plateau dePaquièpe.

« Pendant ce temps le Secret mouillait, mais à deux milles et demi de nous environ.

« Nous fimes peu attention à ce fait; il était dans les habitudes du patron du cotre qui, par je ne' sais quelle raison, nous rejoignait rarement et seulement loi'squ'il en recevait un ordre formel du commandant de la Fine.

CAYENNE

« Le lendemain 24 août, nous appareillâmes au point du jour avec une légère brise du nord-est venant de la terre.

« Cette brise faiblit de plus en plus et Unit par nous manquer complètement au milieu du canal, dans sa partie la plus resserrée, et au moment même où nous étions drossés par le courant.

« M. Banaré était sur le point de mouiller lorsque, au loin sur la mer calme, du coté du large, on vit des rides se former; la brise arrivait en effet de l'ouest, et nous aida à sortir de ce mauvais pas pour reprendre la baie Chasseloup, où 51. Banaré, suivant ses instructions, devait commencer une enquête sur la catastrophe de la Reine des îles et étudier les chenaux par lesquels les navires de guerre , attendus de Nouméa , pourraient pénétrer dans la baie sous notre pilotage.

« Le Secret avait appareillé en même temps que nous; il était resté le long de terre où il ne sentait pas aussi bien que nous l'influence de la brise; aussi fut-il très-long à arriver jusqu'au plateau de Paquièpe et lorsqu'il y fut, voyant la mer haute, il crut pouvoir, à cause de son faible tirant d'eau, le franchir sans le contourner et par ce moyen gagner du temps et nous rejoindre.

« Malheureusement il se trompait dans ses prévision et bientôt nous le vimes amener rapidement ses voiles ; il était échoué !

u Quant à nous, poussés par une forte brise, il ne nous était guère possible de revenir sur nos pas; du reste la mer était presque calme, le Secret serait remis a flot à la iiiarèe montante; il ne courait aucun danger; l'échouage pour une embarcation de faible tonnage, dans des circonstances semblables n'effraye ordinairement pas un marin; et personne à bord ne soupçonnait à ce moment l'horrible sort qui était réservé au malheureux équipage du cotre le Secret.

« A midi environ nous mouillâmes dans la baie Chasseloup.

« Nous jetâmes l'ancre très-près du rivage qui présentait une rangée de collmes assez

j dénudées et de moyenne hauteur.

« Elles suivaient les contours de la baie, ne laissant entre elles et la mer qu'une bande de faible largeur pleine de broussailles.

<( Une seule case se voyait au bord de la mer.

« Cependant les flancs des collines étaient couverts de naturels et l'on en voyait constamment arriver de nouveaux qui déQlaient l'un après l'autre dans un sentier qui suivait exactement l'arête supérieure des collines.

« Tous ces honimes nus et noirs se détachaient vivement sur l'horizon éclairé ; des villages populeux devaient exister dans l'intérieur, et leurs habitants accouraient pour voir de près la Fine^ qui, pour eux, était un immense vaisseau.

« Tous ces mouvements et l'affluence des Kanaks sur le rivage indiquaient chez eux une certaine appréhension, peut-être aussi des intentions hostiles.

« Cependant, nous devions communiquer avec eux pour obtenir les renseignements dont nous avions besoin.

« M. Banaré fit donc' armer la chaloupe avec six hommes bien munis de fusils et de pistolets.

« Je descendis avec lui dahs l'embarcation ; nous emmenions aussi comme interprète le pilote Peterson et un disciplinaire, depuis longtemps attaché à mes pas dans toutes mes excufsions.

« Ancien soldat d'Afrique, rompu à toutes les fatigues, il ne s'étonnait jamais de rien.

« Dans les moments dil'ticiles que nous eûmes à passer ensemble, il releva souvent le courage prêt à faiblir de ma petite troupe, en disant de l'accent le plus convaincu :

<.( — Vous aurez beau en voir, vous n'en verrez jamais autant que j'en ai vu en Afrique.

« Avant de s'embarquer, M. Banaré jeta encore un regard dans la direction du Secret dont on voyait parfaitement le mât.

1 Le cotre était incliné sur le flanc, car la

HISTOII^E DES BAGNES.

mer était basse; nous comptions qu'il serait remis à flot à la marée n"iOntan|l^,j jj^j,

<r Au bout de quelques minutes, nous débarquâmes sur une plage sablonneuse où les naturels s'approchèrent, formant bientôt un groupe épais autour de notre petite escorte.

'^« M. Banaré fit demander le chef par Peterson , et nous vîmes bientôt apparaître un vieillard dont la physionomie n'avait rien de la férocité empreinte parfois sur les traits de ces sauvages.

« Au contraire, celui-ci paraissait doux et affable; il témoigna une grande joie en revoyant Peterson qui, ainsi que je vous l'ai déjà dit, habitait ce pays quelques jours auparavant,

« D'après ce que nous raconta Peterson lui-même, ce chef, dont le nom est Mango, quoique le plus vieux et le plus illustre par la naissance, n'était pas le plus influent.

« Depuis une dizaine d'années environ, Mango était à Galope; il s'y trouvait entouré de plusieurs autres peuplades, avec lesquelles il vivait ordinairement en bonne intelligence, car les tribus ne se font lu guerre que lorsqu'elles sont séparées par de gr.mdes barrières naturelles qui empêchent les. relations fréquentes.

« C'étaient, sur les bords de la mer, les tribus de Konienc, Pouaco et Pouangué , toutes vivant de la pêche.

« Puis, un peu dans l'intérieur, venaient les tribus deGatope, Tchapo, Temala, Poukuloïtencbe, qui subsistaientplulôt de la culture de leurs terres.

« C'étaient donc les amis de Mango, quelques-uns mêmes des siens qui avaient massacré et mangé l'équipage de la Reine des iles ; aussi ce chef bésitait-il à nous donner sur cette affaire des détails qui condamnaient une tribu amie.

ï Cependant, Peterson décida Mango ei ses deux lils adoptifs, Ti et Poiiagiii, à nous suivre à bord où nous pourrions causer plus à l'aise qu'au milieu de la horde nombreuse qui nous entourait.

« Ils hésitèrent longtemps, mais, confiant dans la parole de Peterson, ils s'embarquèrent enfin avec nous dans la chaloupe, non pas sans que la plupart de leurs amis et surtout les chefs des tribus de Konienc et de Pouaco qui se trouvaient là, ne cherchassent à s'opposer d'une manière très-apparente à, leurs embarquement.

« Aussi longtemps que notre chaloupe fut à portée de leurs voix, les indigènes parlèrent au vieux chef qui écoutait en silence les paroles de ses guerriers, et semblait s'éloigner de moins en moins rassuré.

« Plusieurs même de ces gens des plus acharnés, nagèrent assez avant dans la mer pour l'engager à revenir.

« C'était la première fois que ces hommes voyaient de près un navire.

« Us montèrent lentement à bord, se tenant courbés, ainsi qu'ils le font dans les lieux sacrés ou en présence des chefs.

« Le commandant les fit descendre tous les trois dans sa chambre.

• Là, Mango subit un long interrogatoire.

« Maintenant qu'il sentait ou croyait son sort dans nos mains, il n'hésita plus et nous raconta que la Reine des iles avait été attaquée et saccagée par les gens de Pouangué et de Pouantloïthe seuls; il nous donna aussi une foule de détails topographiques sur la situation de ces deux tribus.

« A la suite de cette conversation, qui nous mit tout à fait au courant de ce que nous désirions savoir, le commandant prévint Mango qu'il pouvait retourner à terre.

« Il lui fit présent ainsi qu'à ses deux fils, de couvertures de laine, de tabac, etc.; puis leur expliquant la situation du cotre le Secret, échoué sur le banc de Pouangué, il remit une lettre à Mango, en le chargeant d'envoyer ce message au capitaine du Secret, M. Gérard, par quelques hommes qui se mettraient ensuite à sa disposition, dans le cas où il aurait besoin d'eux pour remettre son embarcation à Ilot.

<îa/ tj/ é.^'YiÊS'.VÉi'*-' ' ''•J"

;*i Quand ces chefs quittèrent le bord il était quatre heures et demi du soir.

« Après le diner, vers les cinq heures et demi , M. Banaré , regardant du côté de cotre échoué, fit l'observation que l'on n'apercevait plus ses niàts, qu'il avait dû se remettre à flot et chercher un mouillage dans un lieu plus abrité.

« Cette opinion était d'autant plus probable, que la brise à ce moment était à peu près nulle et n'aurait pas permis au cotre de nous rejoindre avant la nuit.

« Le soleil s'était couché , une multitude de feux nous apprit que les naturels étaient campés sur la côte.

« Au point du jour, je montai sur le pont où je trouvai le commandant, dont la physionomie atterrée me frappa :

« ■ — Je crois qu'il est arrivé malheur au Secret^ me dit-il.

« — Comment cela '! m'écriai-je.

« — Tout à l'heure, en montant ici, me répondit M. Banaré, j'ai cherché le Secret des yeux; en ne le voyant pas du pont j'ai envoyé une vigie dans la mature qui m'a aussitôt signalé le cotre; mais il est toujours échoué, de plus il est démâté et une foule de Kanaks l'entourent.

« — Mais, répondis-je, il a peut-être retiré son niàt pour se béquiller (s'élayer'i, en attendant que la marée haute le remette à flot.

« — Ce n'est pas probable, répondit le commandant; dans tous les cas, je vais envoyer de suit3 la chaloupe de ce côté.

« Les ordres furent alors immédiatement donnés pour envoyer huit hommes armés et un patron reconnaitrç la cause de cet événement étrange ; il était à craindre que notre chaloupe, qui calait beaucoup d'eau , ne s'échouât elle-même sur ce vaste banc qu'à marée basse nous avions vu à découvert sur une très-grande surface.

« Heureusement Peterson s'offrit pour le piloter, et nous la vimes partir sous sa direction avec moins d'inquiétude, sachant que cet homme intelligent et dévoué avait par-

couru" iôi/é* ces ]iàtàges dans sa "baleinière; alors qu'il pêchïH îè"frépatfg.'=f ^ Joli c simar

'«: Là plus grande prudeh'&e iio'ii's'^^à^l in-, dispensable dan&'cé M^àcti^xr ^^"iciJp'itd

« Nous n'avions à bo'rd ^ù'ê dix fusils dé munition, dix fpistolets d'abordage sans justesse et sans portée, et si, par malheur, la chaloupe échouait et que son équipage, attaqué par les naturels, fut pris par eux, il ne nous restait que sept armes à feu; nous avions encore deux petites espingoles, mais ces armes, avec lesquelles on ne peut ajuster, ne sont bonnes qu'à faire du bruit.

« A peine la chaloupe s'éloignait-elle à force de rames des flancs de la Fine, que la vigie signala un mouvement parmi les naturels qui entouraient le Secr,çL. 3.3 ê^iqe u »

« En elîet, ils s'en allaient les uns après les autres du côté du rivage.

« La mer était assez basse pour leur permettre de marcher sur le banc de corail, et de porter même des fardeaux sur leurs épaules.

« En observant leurs mouvements avec nos lunettes, nous ne pouvions songer sans frémir que ces mêmes hommes étaient ceux qui avaient massacré ré([uipage de la Reinedes-Iles quelques jours auparavant.

« l'n espoir nous restait encore :

« Parmi eux plusieurs hommes vêtus en matelots, pouvaient être nos gens, quoique nous n'ignorions pas que ces sauvages ont l'habitude de revêtir les habits de leurs victimes; leur départ subit, au moment même où les yeux perçants de leurs sentinelles leur signalaient du haut des rochers l'arrivée de notre chaloupe, était d'un bien mauvais augure.

« Nous n'osions nous communiquer toutes nos tristes supposiitions, mais le désespoir et la fureur nous montaient au cerveau.

« Au bout de quelques heures la vigie annonça que nos hommes accostaient le cotre sans difficulté.

« Sur le rivage, la foule des Kanaks restait toujours stalionnaire.

« M. Banaré me dit alors :

« — Je vais descendre à terre dans la yole, je veux avoir le cœur net sur cette affaire, connaître le résultat de mon message au cotre, puis, avec une lunette, du haut de ce pic, je pourrai distinguer peut-être ce que deviennent mes hommes, la tranquillité de ce bateau échoué et démâté m'épouvanie.

„ — Vous savez, répondis-je, que je suis prêt à agir avec vous, usez de moi.

« — Merci, dit-il, je compte en effet sur vous.

a. Pendant qu'on armait la yole, j'allai prendre dans ma chambre mon revolver et mon fusil à deux coups chargé à balle.

« Mon disciplinaire avait déjà saisi sa carabine et son revolver. Ainsi préparé à tout événement, nous descendîmes dans la yole où se trouvait déjà le commandant.

« En arrivant à terre, nous vimes les naturels s'éloigner d'une vingtaine de pas, au lieu de venir au-devant de nous comme la veille.

« Quelques-uns seulement se montraient; les autres se cachaient dans les épais fourrés qui bordaient le rivage.

« ^ous débarquâmes cependant, en laissant deux honnnes ])0ur garder la yole ; malheureusement, nous n'avions pas Peterson pour nous servir d'interprète, et les Kanaks de ce liiloral voient si rarement les blancs, qu'ils devaient ignorer même celte langue conventionnelle avec laquelle on se fait ordinairement comprendre sur la côte.

« Toutefois, il fallait en faire l'essai; prenant donc la parole, je demandai aux indigènes pourquoi ils s'éloignaient ainsi de nous, quand nous voulions parier à Mângo.

(I Ti, l'un des fils adoptifs de ce chef, dont plus lard, nous avons pu constater Tintelligence, connaissait suffisamment la langue de la côte pour me comprendre.

« Se tournant du coté de ses compagnons, il leur fil part du désir de notre commandant, et Mango, sortant d'un fourré, s'avança suivi de deux troupes de guerrriers tous armés, suivant leur habitude, de tomakavpks, massues, zagaies, ecl.

a Le plus inquiétant était qu'aucun enfant ne se voyait au milieu d'eux et je savais qu'ils ont soin d'écarter ceux-ci lorsqu'ils songent à se battre.

« J'en fis l'observation à M. Banaré, et nous résolûmes d'agir encore avec plus dé prudence, si, toutefois, cela était possible. ■

<i Mango était arrivé auprès de nous, nous lui demandâmes s'il avait envoyé au cotre 'la lettre dont on l'avait chargé -et des hommes.

« A toutes nos questions, le vieux chef feignait de ne rien comprendre; enfin, pressé de plus en plus, il s'approcha subitement d'un niaduli qui se dressait près de nous, et soulevant un fragment de l'écorce de cet arbre, il en tira la lettre que la veille lui avait remise le commandant et la lui rendit :

« Pourquoi n'avait-il pas envoyé ce niéssage, comme cela avait été convenu?

(( Gomment, après s'être rendu à notre bord et avoir reçu nos présents , Mango n'avait-il pas obéi à cet ordre ?

« A toutes nos questions les Kanaks, qui ne comprenaient pas ou feignaient de lie pas comprendre, répondaient par des rires ironiques; leur nombre augmentait de plus en plus et quelques-uns faisaient mine de nous entourer.

« Nous nous retirâmes alors lentement vers notre yole, repoussant doucement les plus pressés, et nous pûmes entin nous rembarquer, heureux de ne pas nous être engagés trop avant.

0 Nous venions, certainement, d'échapper à un grand danger, et nous en avions tellelement le sentiment que, lorsque les naturels nous entouraient, sans nous être rien dit, M. Banaré et moi avions porté doucement la main au revolver que recouvrait notre va-

CAYENNE

reuse, noue l'avions armé et, le tenant par la crosse, nous étions prêts à nous en servir.

« Si pressés que nous fussions d'éciaircir cette question du message non exécuté, nous sentions la nécessité de ne pas nous brouiller complètement avec Mango, dont nous pouvions avoir besoin, et nous résolûmes de ne pas rechercher d'autres explications auprès des Kanaks, jusqu'au retour de Peterson.

« Mais, au lieu de retourner directement à bord, hous dirigeâmes notre embarcation vers le pied d'un pic qui s'avançait jusque vers le rivage et dominait les environs; puis, laissant la yole un peu au large sous la garde de deux hommes, nous fîmes l'ascension de ce sommet.

« De ce point élevé et avec une bonne lunette marine nous aperçûmes parfaitement le cotre, objet de notre inquiétude; il était à la voile, et pendant une seconde, nous sentîmes une immense joie ; mais elle fût de courte durée, car un second coup d'œil nous montra l'allure inaccoutumée de ce bateau qui prenait le large sous une seule voile trèspetite, maintenue sur un màt de fortune exigu.

Il En ce moment, ainsi que cela a ordinairement lieu tous les soirs dans ee pays, la brise avait fraîchi; de plus, elle était tout à fait contraire au cotre, de sorte que celui-ci, gréé comme il l'était, ne pouvait avoir la prétention d'arriver jusqu'à nous.

« Il n'y avait que deux conclusions à tirer de ce fait :

« Ou le cotre était monté par des Kanaks inexpérimentés ; dans ce cas quel était le destin de nos hommes ?

« Ou bien, solution plus consolante, les bravesmatelots de notre chaloupe, après avoir arraché le cotre des mains des sauvages, en sauvant peut-être tout son équipage, s'empressaient de prendre lé large dans la crainte de nouvelles attaques,'

« jyi. 3anaré et moi fiâmes bientôt tirés de

nos anxieuses préoccupations par l'annonce de l'arrivée d'une foule d'indigènes.

« En- effet, les naturels que- nous avions laissés dans la plaine, escaladaient d'un pas rapide le sommet ou nous étions.

Il II était trop tard pour regagner notre embarcation avant leur arrivée, à moins d'avoir recours à une retraite précipitée, ce que nous ne pensâmes même pas à faire.

« Laisser croire aux Kanacks que nous avions peur eût tout perdu; nous groupant donc les uns auprès des autres, nous attendîmes. I

« En approchant ils ralentirent peu à peu \ leurs pas, puis, toute la troupe lit halte et | nous observa. s

<r Mango était en tête et sans armes.

« Nous gardions le silence, mais massés les uns contre les autres, nos mains crispées serrant nos armes, nous dûmes laisser entrevoir à ces barbares la résolution qui nous animait.

Il Ils étaient bien cinq ou six cents, mais l'indécision régnait parmi eux ; plusieurs d'entre eux, des chefs sans doute, se tenaient autour de Mango et parlaient vivement,

« Ils semblaient tenir conseil; enfln le vieux chef s'avança seul vers nous; en nous abordant, il se mit à pousser plusieurs cris semblables à des gémissements.

« Je connaissais ces cris pour les avoir

entendus souvent dans les funérailles. ;

« Aussi, dans ce moment, me faisaient-ils l

courir un frisson dans le corps. <

« Enfin le vieux Kanack , d'une main montrant au loin le cotre, de l'autre élevant s ses cinq doigts en l'air, s'écria :

Il AHmme man oui oui belomj hoalmate maie kai kai. » i

a Autant que cela Français du batgau sont morts et mangés. \

« Je traduisis cette phrase à mes compa- <' gnons. \

histoire' '^dW feÀGXES.

« M. Banaré n'en pouvait pas croire ses oreilles et secouait par l'épaule Mango pour la lui faire répéter.

n f.e vieillard, dout le naturel pacilique, timide même, nous sauva certainement du massacre dans cette circonstance, avait la voix tremblante lorsqu'il répéta :

« Li;s Kanaks de Pouanç/iir ont mangé autant ({ve cela des Français. »

Il 11 n'y avait plus de doute, nos malheureux compagnons avaient été les victimes d'une horrible infortune.

« Sans nous séparer de Mango, qui nous

■servait pour ainsi dire d'otage, nous rega-

■gnàmes notre embarcation et retournâmes à

bord, pour nous consulter sur le parti à

prendre.

"' .« Les naturels nous, suivirent jusqu'au rivage ; les éclats de rfre ironiques, farouches même qu'ils poussaient à chaque instant, leurs zagaies qu'ils lançaient de toutes parts pour montrer leur adresse, nous faisaient bouillonner le sang dans les veines.

« Certes, si à ce moment nous avions été attaqués, nous aurions chèrement vendu notre vie.

« De retour à bord, le commandant réunit le second, M. Napias, aspirant de marine, et le chirurgien M. Deplanche; il nous fit d'abord l'exposé de la situation, puis, à cause de sa gravité, il nous demanda notre avis sur la marche <à suivre.

« L'opinion de tous fut que l'on attendit le retour des hommes de la chaloupe avant de prendre aucun parti relativement aux naturels de Pouangué.

« Après nous être ainsi entendus sur ce point, je commandant résolut de retourner à terre afin d'avoir, s'il était possible, de nouveaux détails sur l'affaire du Secret.