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0 Les deux femmes me regardèrent d'un air indifférent, mais sans manifester aucune surprise; elles ne m'avaient pas reconnu.

a — Que désirez- vous, monsieur? me dit ma mère.

« — Madame, je suis l'ami de Pierre Poulmann, et je vous apporte de ses nouvelles. Nous avons fait route ensemble.

« A ces paroles, ma sœur ne put réprimer uu mouvement d'horreur; son visage exprimait l'effroi. Ma mère baissa la tête et se détourna à demi pour essuyer une larme.

« — Où avez-vous laissé mon fils? me demanda-t-elle ensuite en me- regardant avec une sorte de compassion.

« — Je l'ai laissé à Orléans, madame. Il est exténué de fatigue et ne peut plus marcher.

0 — SavGz-vous s'il reviendra bientôt?

« — Il sera ici demain matin, vers dix heures.

« — Est-ce bien sûr ?

« — Je vous le promets, madame.

« Alors ma mère et ma sœur, ne pouvant plus contenir leur émotion, se jetèrent dans les bras l'une de l'autre en s'écriant :

« — Mon fUs I mon frère I nous allons donc le r: voir!

« C'en était trop.

« Je tombai à genoux en murmurant à travers mes sanglots :

« — Ma mère ! ma sœur ! c'eet moi ! je suis donc bien changé?

«Ma mère, suffoquée par la joie, ne trouvait pas une parole à prononcer, et ma sœur en proie, elle aussi, à une émotion profonde ne savait que me couvi^ de biisers et de caresses.

«On ferma les volets de la boutique pour n'être dérangé par personne, et la soirée se passa dans une longue et douce causerie, nous adressant mutuellement des questions sans nombre, et n'y répondant que sommairement pour passer à d'autres questions.

«Après une absence de seize années, que de choses n'avions-nous pas à nous dire!

«Un peu avant minuit, ma sœur fût obligée de se retirer ; elle était en service chez la princesse de G ... rue du faubourg Samt" Honoré, et elle avait profité d'une de ses rares soirées de loisir pour aller voir sa mère.

«Je fus l'accon^-pagner en voiture.

«Chemin faisant, je lui fis part de la répugnance que j'éprouvais à aller voir son mari; M: Tholozé était un si parfait honnête homme, que je ne croyais pas qu'il lui fût possible de bien accueillir un homme sortant du bagne.

«Mais ma sœur m'assura que mes ap-* préhensions étaient sans fondement, et elle me conseilla, dans mon intérêt, de ne pas différer cette visite.

« J'y fus dès le lendemain.

«M. Tholozé me reçut à bras ouvert, comme si j'avais été son fils, et après m'avoir donné dix pièces d'or de vingt francs, que j'acceptai avec joie, il ma promit, ce que Je ne lui demandai pas, de faire tous ses efforts pour améliorer ma siluition.

«Une semaine s'écoula ainsi, el ces jours rapides, passés auprès de mes parents, entouré de soins et d'affcection, furent sans contredit les jours les plus purs et les plus calmes de ma vie.

«Je me sentais fier de vivre au milieu d'un monde honnête, de recevoir des poignées de mains de gens que la police n'avait pas flétris.

«Celte nouvelle atmosphère dans laquelle je respirais, exerçait sur mes idées une certaine influence, et le matin, en m' éveillant, j'étais tout étonné de n'avoir pas, la veille, conçu ou exécuté quelque projet criminel.

«Mais ces bonnes dispositions d'esprit devaient se dissiper au moindre souffle i pernicieux, à la première occasion offerte, | au premier contact d'un compagnon du ?

crime.

LE BAGNE DE TOULON

«Pour les maintenir, il aurait fallu autour de moi une surveillance de tous les instants, que ma sœur et ma mère ne pouvaient -exercer.

«11 aurait fallu en outre que le travail m'eût mis à l'abri des sollicitations de l'oisiveté, et que de saines lectures eussent purifié mon esprit de toutes les souillures dont il était rempli.

«Même placé dans ces conditions, je doute que je fusse redevenu honnête.

«L'enfer m'avait voué au mal. . .

Poulmann après avoir commis plusieurs vols de compte à demi avec plusieurs de ses camarades; poursuivi, traqué par la police, écoute les conseils de sa maîtresse qui lui dit de quitter Paris et de se rendre à Fresnel au sein de sa propre famille, où,

dit-elJe, elle le fera passer i>our son frère .

Nous laissons de nouveau la (larole à Pouimann,qui va nous raconter avec un cynisme révoltant toutes les circonstances et les péripéties horribles de son dernier crime, qui fut le couronnement de sa vie:

«Je crus sur le monienl que Louise, en me proposant dfl quitter Paris. ;;vait obéi à une de ces idées capricieuses comme les femmes en ont souvent, idées qui, la plupart du temps, disparaissent avec l'impression passai^ére qui leur a donné naissance; mais le lendemain, à peine évedlée, elle remit ce projet sur ie tapis, et avec une insistance telle, qu'il ne me resta plus qu'à songer aux préiiaratifs de notre départ.

« Louise,sur qui retombait toute la responsabilité de celte détermination, avait décidé, après mûres réflexions, que nous irions chez les parents de son mari, petits cultivateurs q'ji demeuraient à Fiesnel, sur la route de Nogent, à trente lieues de Pans environ.

«Ce sont d'excellentes gens, me ait-elle, et lu verras quel accueil cordial ils vont m.ius faire! D'autant [jlus qu'ils détestent mon mari, qui s'est Irés-mal conduit avec eux. Quand je leur aurai fait conuL.ître ma situation, je suis certaine qu'ils m'avanceront les fonds nécessaires pour monter un petit commerce. C'est ça qui serait heureux!

« — Tellement heureux qu'il ne faut pa< y songer. Tu mesures sur ton bon cœur \ la générosité des autres; c'est un tort. I « — Tu verras, lu verras! î 0 — Je no demande certes pas mieux que \ devoir les espérances se réaliser... Miis j'y î [lense; tu vas chez les parents de ton mari, l rien de mieux; on le reçoit à bras ou- '; verts, rien de plus juste ; on tue le veau i gras en ton honneur, c'est encore possible, f Eh bien, et moi, que vais-je devenir? Cir î je ne peux pas me présenter comme le

successeur de M. Simonnel, je pense ?

î «—Que t'es bétel lit Louise en me tal pant doucement sur la joue; crois-tu donc :• que je n'ai jias songé à cela?

« - Tu as tracé le rôle que je dois jouer « — Je le crois bien. Tu viendras avec

moi, et je te ferai passer pour mon frère;

ils savent que j'en ai uu, mais ils ne l'ont

jamais vu ..

« Nos malles furent bientôt faHes puisque nous n'en avions ni l'un ni l'autre, et ce jour-là nous partîmes pour Fresnel, voyageant à pied, à petites étapes, comme des touristes en quête de sites et de paysages.

J'allais aveuglément, content de faire plaisir à Louise, heureux de lui obéir, mais, au fond, n'ayant aucune confiance dans les résultats de cette tentative. Je pensai qu'elle ne tarderait pas à se lasser de la vie moniit jui des champs, et qu'elle serait la première, après quelques semaines, à demander de retourner à Paris.

Nous arrivâmes à Fresnel un dimanche, à l'heure où l'on chantait les vêpres. Tout 11! monde était à l'église. Il nous tallut attendre la lin de la cérémonie. Les parents de Simonnet nous reçurent avec forces démonstrations de joie, et ne firent aucune difficulté pour m'admettre comme le frère de Louise. Une vieille fomme. qui probablement commençait à battre la campagne, trouva même que nous avions les traits absolument semblables. La journée et la soirée se passèrent on ne peut mieux ; on lit en notre horreur une fricassée de poulet, on vida quelques bouteilles de bon vin. Nous ne pouvions pas espérer une réception plus affectueuse.

Les parents de Simonnet s'étaient figurés d'abord que le hasard nous avait conduits chez eux, et que nous n'étions là que fortuitement, en passant. De là leur accueil emjiressé. Mais le lendemain, quand Louise eut fait connaître une partie de ses intentions et le désir qu'elle avril de ne pas retourner à Paris, lesminess'allongérent, les sourires disiiarnrent des lèvres, uçe froideur significative lit place à la joie de la veiile, et jf vis clairement que nous étions considérés comme des intrus et des importuns.

Je lis comprendre à Louise qu'après cr. changement subit il nous était impossible

I>R RAGNE DE TOULON.

de rester plus longtemps à Frcsnel; elle fut bien affectée de celte froideur qui lui paraissait incompréhensible et dont je lui expliquai la cause probable. Celle fois, elle fut de mon avis, elle lendemain, alléguant un motif tout à fait invraisemblable, nous reprîmes la route de Pans, sans que ces braves gens, cela va sans dire, fissent le moindre effort pour nous retenir.

Notre situation était affligeante : j'avais di.x francs pour toute fortune, dix francs pour accomplir un trajet de trente lieues avec une jeune femme que la marche fati • guait énormément et qui ne pouvait faire plus de quatre ou cinq lieues par jour. Pour comble de disgrâce, je ne pouvais, à cause de Louise, commettre aucun vol. J'étais donc obligé d'économiser sur les repas atin de pouvoir arriver à Paris.

Le premier jour, nous marc hâmes pendant prés de huit heures ; Louise était fatiguée, mais ne voûtait pas l'avnuer. Nous nous arrêtâmes dans une auberge du village où nous passâmes la nuit. Le lendemain j espérais faire une étape semblable, mais arrivée à Naugi.s, Louise manifesta l'intention de s'y arrêter; je la décidai à pousser un peu plus loin, elle n'osa pas me refuser. Après une demi-heure de marci e à peu prés, je vis qu'elle ne pouvait plus se tenir.

— Allons, mon amie, lui dis-je, encore un ellort; nous nous arrêtons à la première auberge que nous allons rencontrer.

— Oui, mais si celte auberge est trop lom, je ue pourrai pas y arriver.

En ce moment passa un paysan.

— Hé ! mon brave homme, est-ce que nous avons lom à aller avant de trouver une auberge V

— Mais non, il y eu a une à cent pas devant vous, la première maison que vous allez rencontrer.

Cette assurance donna un pende courage à Louise, et bientôt après nous vîmes en effet, sur le bord de la route, une maison isolée, ayant au-dessus de la porte une poignée de buis en gmse d enseigne : c'était l'auberge en question.

Il était prés de ne f Jieures du soir; aucune lumière n'ai)|iaraissait à l'extérieur, et l'on aurait pu croire que cette auberge était une maison abandonnée; elle dépendait d'un hameau appelé La Picardie, dont les habitations élaieal à une petite distance ÙQ là.

Je frappai, et presque aussitôt l'aubergiste vint ouvrir la porte.

C'était un homme d'une taille élevée, maigre, sec, l'œil vif et paraissant âgéd'une cinquantaine d'années; il était en manches de chemise, le tablier blanc noué autour de la ceinture et le chef couvert d'un bonnet de coton qui se tenait sur sa tête raide comme une ruche à miel.

Nous mangeâmes, pour notre souper, je ne sais quel amalgame de veau, de lard et de pommes de terre; en revanche, le digne hôtelier nous servit un petit vin blanc de la locajité, qui me parut excellent.

Louise, accablée de lassitude, se contenta d'apaiser le premier appétit, et n eut rien de i.ius pressé que de gagner le lit qui lui était destiné. Je restai seul avec l'auberg.sle sous le prétexte de vider a\ec lui une bouteille do son petit vin blanc, mais en réalité pour le faire jaser. Je m'étais figuré, à l'aspect du logis, que cet homme devait être à son aise, et je pensai que dans une conversation à bâtons lompus il me laisserait peut-être eulrevoir s'il avait des économies. Dans ce dernier cas, j'étais bien résolu à le voler, soit par ruse ou par violence. Je touchais au moment où j'allais ê.lre absolument sans un sou, et dans ces circonstances je neconnaissais ni frein ni prudence.

Ma causerie avec ce brave homme, causerie longue et entortillée, ne m'aprit rien de ce que- je desiraissavoir. Il était brouillé avec ses parents, il était veuf, et il n'y avait du monde à son auberge que les jours de marché à Nangis. Tout cela, en vérité, m'intéressait fort peu.

N'ayant aucune donnée, manquant de reuû'jigiiements, je renonçai à me lever la nuit, pour forcer des tiruirs où je n'étais pas certain de trouver dix francs. Si j'avais été seul, peut-être aurais-je risqué le coup.

maisje ne voulais pas compromettre Louise, et cependant... Maisu'auticipous pas sur les événements.

Nous partîmes le lendemain vers dix heu res du matin. A une distance d'environ trois lieues, traversant le village de Mornan, j'entiai pour allumer ma pipe dans un débit de tabac où l'on vendait également de la bière et des liqueurs. Nous nous assîmes un instant, et Louise prit un verre de groseille. Au moment où je m'approchais du comptoir pour payer la dépense, entra un postillon qui venait de conduire une voiture de poste; avant de remonter sur ses chevaux, lui aussi venait allumer sa pipe.

— Tenez, dis-je à la marchande de tabac, voilà un franc, i)ayez-vous

— Mais c'est une pièce de quinze sous que vous me donnez.

— Comment ça ? Vous vous trompez.

■ Je regardai ; c'était en effet une pièce de quinze sous.

— Sapristi ! m'écriai-je : c'est ce gredin d'aubergiste de Nangis qui m'a donné quinze sous pour un franc.

— Vous venez de Nangis ? demanda alors le postillon en bourrant méthodiquement une grosso pipe en faïence,

— Oui, nous y avons couché la nuit dernière.

— El à quelle auberge étiez-vous logé ?

— Nous n'étions pas à Ningis même, mais un jieu plus loin : au hameau de la Picardie.

— Ah ! ah! fit le postillon, je vois ça d'iciune auberge isolée... tenue par un homme .seul...

— Oui, c'est ça même.

— Parbleu ! vous étiez chez le père Jeanton. Ah I je le reconnais bien là, ce vieux grigou ! Figurez-vous qu'il n'en fait jamais d'autres. 11 commence par écorcher ses pratiques, et puis, quand il a de la monnaie à rendre, il faut que toujours il grapille quelque chose. Ah ! il est bien connu dans le pays, allz ! C'est un avare et un cachepièces, et si nous avi ons son magot à nous partager, vous ne sériez pasobLgé de voyager à pied, ni moi de conduire des cnevaux.

Ces paroles du postillon me firent tressaillir.

— Comment ! cet homme est riche ! repri-'-je du ton le plus indifférent; qui diable pourrait s'en douter?

— Oh ! je suis sûr qu'il laissera à ses héritiers une joliefortune; mais il est maniaque, comme tous les avares : au lieu de faire produire son argent, il l'enfouit on ne sait où.

Je cessai de prendre part à la conversation du postillon dans la crainte de laisser deviner, par un mot imprudent, les pensées qui m'obsédaient, car je venais de former le projet de revenir sur mes pas pour aller voler cet homme.

Seulement, je ne voulais à aucun prix mettre Louise dans la confidence, et, pour justifier une marche rétrograde, il me fallait trouver un prétexte.

Aussi, en sortant du débit de tabac, je fis semblant de me fouiller, et je m'écriai avec un air de contrariété parfaitement joué :

— Ah ! saperlote ! j'ai perdu mon portefeuille.

— Tu l'auras peut-être oublié quelque part, fit observer Louise, qui ne se douta nullement de mon mensonge.

— Attends donc, fls-je du ton d'un homme qui consulte ses souvenirs... oui, c'est cela... je l'ai laissé à l'auberge de la Picardie.

— En es-tu bien sûr?

— Parfaitement. Je me souviens qu'avant de partir je l'ai ouvert devant l'aubergiste. Il sera resté sur la table.

Il ne me restait plus qu'à démontrer l'urgence de rentrer en possession de ce portefeuille. Je dis à Louise qu'il renfermait mon extrait de naissance, mon passeport et divers autres jiapiers non moins imporlanis ; elle parut très-contrariée de celte perte, et voyant que j'avais l'intention de retourner à Nangis, elle manifesta le désir de m'altendre dans une auberge qui se trouvait en face du bureau de tabac.

Mais ne pouvant pas savoir quelles seraient les circonstances du vol que j'allais commettre et le temps qu'il exigerait, je ne

LE BAGNE DE TOULON

voulais pas laisser Louise seule dans une auberge en proie à une anxiété dont il m'était impossible de calculer la durée. Donc, après un débat de quelques minutes, je lui intimai, pour en finir, l'ordre formel de me suivre, et cette pauvre femme, toujours prête à s'immoler à mes désirs, se résigna sans objecter un seul mot. Elle me fit observer seulement qu'elle était déjà bien fatiguée.

nous dirigeant vers Nangis. Au déclin du jour une averse survint, qui nous força de nous abriter dans un hameau situé 'à cinquante pas de la route. Nous profitâmes de l'occasion pour diner, car Louise avait faim; il me restait environ deux francs que je dépensai là avec une gaité dépourvue de toute inquiétude. N'étais-je pas certain de trouver de l'argent dans les cachettes du père Jeaulon?

Nous voilà tournant le dos à Paris et Quand nous reprimes notre marche, la

Le tonnelier du bagne.

nuit était tout à fait to'nbée, une nuit trèsobscure qui ne nous permettait pas d'éviter les flaques d'eau dont les chemins étaient couverts. Pour comble de désagrément, la pluie reprit son petit train, un moment interrompu, et peu d'instants après, nous eûmes nos vêtements transpercés par l'ondée.

Harassée, exténuée, Louise voulait s'arrêter quand même et demander un asile dans la première maison venue. Je m'y opposai avec énergie. Je voyais cependant qu'elle était à bout de forces, et il me répugnait d'exiger d'elle plus qu'elle ne pouvait. D'un autre côté, il me fallait arriver à IdL Picardie, n'impoi te comment. J'étais dans dans une de ces situations désespérées oii

il n'est plus possible de reculer, quel que sot le danger que l'on aperçoive devant soi.

Pour concilier ces embarras, je proposai à Louise de monter à califourchon sur mes épaules ; elle crut à une plaisanterie; mais voyant que je parlais sérieusement elle se décida à user de ce singulier moyen de locomotion. Grâce à ma vigueur exceptionnelle, je ne fus pas trop gêné par ce fardeau; néanmoins je fus obligé, après huit ou dix minutes de marche, de m'arrèter un instant pour me reposer, A la cinquième où sixième halte, je reconnus, à un tas de pierres disposées sur le bord de la route, que nous n'étions plus qu'à quelques pas de l'auberge.

Je ui'arrètai une dernière fois, non point précisément )iour reprendre haleine, mais pour combiner le plan du vol que je m'étais proposé. Il me fut impossible de coordonner le moindre projet dont je fusse complètement satisfait. Je voulais éviter d'ajouter au vol un crime plus grand, et dans tous les moyens qui se présentaient à moi, je voya;s l'impérieuse nécessité de tuer l'auberf^'istc...

G est dans ces dispositions d'esprit que j'arrivai à l'-iuberge de Jeantou, ayant toujours Louise sur mes épaules. J'avais décidé que j'agirais selon les occasions, sans plan arrêté, mais résolu à ne reculer devant aucune extrémité pour atteindre mon but.

Je frappai à la porte; mais, le croira-t-on, je frappai d'une main presque tremblante. Je sentais mstinclivemeiit que je touchais à un moment décisif et solennel de mon existence. De sombres et sinistres pensées me montaient confusément au cerveau. J'étais inquiet, ijresque troublé.

Mon appel étant resté sans écho, je frappai un second coup, mais cette fois d'une main ferme et assurée. Mon parti était bien pris.

— Qui est là ? demanda une voix de l'uitérieur.

— Hé! hé! père Jeanton, répondis je aussitôt ; ce sont vos deux voy.igeurs de ce matin qui reviennent. Venez vite nous ouvrir la porte, car il fait.un leraps de chien.

La porte s'ouvrit, et nous entrâmes. Je me confondis auprès de Jeanton pour le dérangement que nous lui causions, et je le priai de commencer par allumer un grand feu afin qu'il nous fût possible de sécher nos habits, imbibés do [iluie : mais Louise, succonbant à la fatigue, préféra gagner le lit immédiatement. En conséquence, le père Jeanton la conduisit dans une chambre jiresque conliguë à la cuisitie, où nous avions couché la veille, après quoi il revint vers moi, joyeux et guilleret, me denianilanl si je n'avais pas envie de souper.

Je ne songeais guère à manger en ce moment ; - néanmoins j'acceptai, car la pré-

paration du souper me paraissait un excellent moyen de gagner du temps

L'auberge de la Picardie, tenue par le père Jeanton, n'avait qu'un rez-de-chauîsée, et dans le rez-d-chaussée il n'y avait que trois pièces. : la cu'sine, où couchait l'aubergste dans une sorte d'armoire lit; une petite salle garnie de tables destinée aux consommateurs, et une grande chambre à quatre lits où les voyageurs couchaient forcément à côté les uns des autres. Louise en ce momeat occupait un de ces lits Dans les autres il n'y avait personne.

J'étais donc bien certain qu'il n'y avait dans la maisonnette que Louise, l'aubergiste et moi.

Ainsi que je l'ai déjà dit, l'auberge était éloignée de toute habitation ; la soirée était avancée. Il faisait un temps affreux. Tou^ semblait donc favoriser mes projets criminels.

Jeanton avait jeté deux ou trois petits fagots de bois sec dans la cheminée, où une flamme abondante ne tarda pas à s'élever. Je me promenais dans la cuisine, rêvant à la façon dont je d<?vais tuer ce pauvre diable; je voulais, autant que possible, éviter le bruit d'une lutte, et je craignais, en le frappant avec le poignard que j'avais dans ma poche, de ne pas en avoir raison tout de suite. Je regardai donc, de ça et de là, s'il n'y avait pas à ma portée une arme plus convenable à mon dessein, lorsque l'aubergiste se tonrn .ni tout à coup vers moi :

— Eh ! monsieur, me dit-il, à quoi diable songez-vous de laisser brûler un si bon l'eu sans venir vous chauffer?

— Vous avez ma foi raison ; je vais me sécher un peu; mais il ne faut pas vous étonner de mon air méditatif, je suis trèscuclin à la rêverie.

Je m'approchai du feu; La cheminée était Ire^-profonde, i-lus largo encore que iiiofonde, et de chaque côte il y avait un banc en bois sur leiiuel (jualre personnes pouvaient aisément trouver place; je m'assis sur un de ces bancs, et dans l'angle de la cheminée, presque sous ma main droite, je

LE BAGNE DE TOULON

vis une énorme barre de fer, longue d'environ un mélre, que très-probablem3nt on plaçait sur les chenels pour retenir le bois.

— Parbleu! me dis-je à moi-même, voilà bien mon affaire; si je ne suis pas un maladroit, je dois avec ce petit outil l'assommer du premier coup.

Je ne songeai plus dés lors qu'à trouver l'occasion de le frapper convenablement, c'est-à-dire avec sûreté.

— Voyons, père Jeanton, lui demandaije avec ce ton de familiarité qui ne m'avait pas quitté, qu'allons-nous manger pour souper?

— Ah ! monsieur, je n'ai pas grand'chose, vous savez : ici je ne vois du monde qu'une fois par semaine, les jours de marché à Nangis. J'ai cependant une douzaine d œufs et si une omelette vous fait plaisir...

— Eh bien! oui, une omelette; c'est tout ce qu'il me faut. Mais une omelette au lard, par exemple

— Ah! cela se rencontre à merveille.

J'ai justement du lard excellent. Vous alli z voir.

11 plaça aussitôt un triangle en fer au milieu du fi)yer, posa la. poêle sur ce triangle, puis décrochant une grosse ficelle fixée par un clou au manteau de la cheminée, et qui se terminait par une boule de plomb, il l'euroula autour de la queue de la poêle, et pendant que le lard grésillait, il fut à sa table pour casser et battre les œufs.

A peine eut-il tourné le dos, que je m'emparai de la barre de fer, et, la tenant de la main droite le long de ma cuisse, je me levai.

Le moment décisif était venu.

r- Surtout, père Jeanton, lui dis-je pour le faire se rapprocher du foyer, je vous recommande de ne pas laisser brûler le lard.

— Soyez tranquille, monsieur, je vais y veiller.

El tout en disani cela, il prit une fourchette, s'approcha dé la poêle et se pencha légèrement dessus, aûn de remuer le lard .

C'était là l'occasion que j'attendais. J'élais derrière lui, de sorte qu'il ne pouvait pas voir le mouvement de mon bras. Je levai la barre de fer, et je lui eu assénai sur la tête un coup à étourdir un taureau.

11 ne fit entendre qu'un cri rauiue, étouffé, et il tomba sur le foyer, le visage dans la poêle. Je l'avais foudroyé.

Je m'empressai de le retirer du feu, et je le jetai à terre, entre la table et la cheminée. Il avait l'occiput entièrement fracas.sé, et d'une blessure large et béante s'échappaient, en bouillonuant, des flots de sang; il ne donnait plus aucun signe de vie; néanmoins, et pour plus de sûreté, je lui portai encore sur le crâne quatre ou cinq coups de barre de fer.

Le sol de la cuisine était transformé en une mare de sang, et la tête de la victime, qui n'était plus qu'un amas informe de chairs broyées, en répandait encore avec une abondance surprenante. Je jetai dessus plusieurs pelletées de cendres chaudes, j'éteignis le feu, je levai les contrevents, et je me mis sur-le-champ à explorer les lieux.

Je fus droit à l'armoire oi» je trouvai, dans une bourse en basane, une somme de ciuquaute-six francs en pièces de cent sous, plus une montre d'argent, une petite croix d'or, et dix-sepl francs en menue monnaie dans une corbeille eu osier.

Il était évident, d'après ca qu'avait dit le postillon, que ce n'était pas là toute la fortune de l'aubergiste.

Je fouillai dans la paillasse du lit, j'ouvris tous les tiroirs, tous les meubles; je visitai les moindres recoins, je ne trouvai plus riea.

Restait la cave où l'avare pouvait bien avoir caché son trésor. J'y descendis, mais les recherches les plus minutieuses ne me firent rien découvrir.

Je remontai à la cuisine, désolé d'avoir tué un homme pour soixante et treize francs. Mes perquisitions m'avaient pris prés d'une heure. Le cadavre de l'aubergiste était là.

baignant dans son sang, les mains crispées, une jambe repliée en dedans. Par une fantaisie qu'il me serait très difficile d'expliquer, je le saisis par le collet de la veste pour le relever; il se dressa devant moi, tout d'une pièce, et quand je vis son visage meurtri sur lequel le sang et la cendre mêlés ensemble avaient formé une sorte de masque de boue; quand je vis sa bouche entr'ouverte, ses yeux pendant hors de leur orbite, et ses bras tendus comme pour membrasser, je fus pris d'un tremblement d'effroi et d'un mouvement brusque, irréfléchi, je le rejetai loin de moi.

Dans sa chute, le cadavre accrocha une tablette chargée de vaisselle, et verres, bouteilles et assiettes tombèrent à terre avec fracas.

A ce bruit, Louise se réveilla.

— Pierre! Pierre! s'écria-t-elle, mais que fais- tu donc, mon Dieu?

Je courus dans sa chambre, et la saisissant vivement par les bras :

— Lève-toi, lève-toi vite, lui dis-je, il faut partir. ,

— Qu'y a-t-il? que s'est-il passé? demanda-t-elle en me regardant d'un air effaré.

— Il y a qu'il faut fuir sans perdre une minute ; il y va de notre vie.

Et l'enlevant dans mes bras, je la portai sur le seuil de la cuisine, prés de ma victime.

— Tiens! vois ce qu'il y a, j'ai assassiné l'aubergisLo !

Louise poussa un cri terrible, je lui appliquai aussitôt la main sur la bouche, en lui disant d'une voix frémissante :

I — Tais-toi, malheureuse 1 tes cris peuvent \ me perdre.

Et comme elle faisait des efforts pour se dégager de mon étreinte, j'ajoutai eu prenant mon poieuard :

î — Si tu prononces- encore une parole, je t'assassine, toi aussi, et j'enterre les deux . cadavres dans la cave.

La malheureuse fille éperdue, affolée, ne sachant pas ce qu'elle faisait, tomba à genoux, sans doute pour implorer ma miséricorde.

-- Misérable! lui criai-je, les dents serrées, en la relevant avec une extrême violence; mais lu ne vois donc pas que lu es à genoux dans le sang et que cela peut suffire pour nous faire monter sur l'échafaud.

Je lui jetai sa robe, son châle et ses souliers, et sans lui donner le temps de s'habiller tout à fait, je la portai dehors.

Elle était muette, terriffée, glacée, et sans an tremblement convulsif qui agitait tous ses membres, j'aurais pu croire que j'avais un fantômo à mon bras.

Il était près d'une heure du matin. La pluie tombait à torrents, pas une étoile ne brillait au ciel, et un vent terrible agitait les branches des grands arbres de la route qui, en se tordant, avaient l'air de gémir et de se plaindre. Tout autour do moi présentait l'image de la désolation. Malgré mon scepticisme et mon méiiris des préjugés, je sentis un frisson d'épouvante courir dans mes veines, et il me sembla un instant que les éléments d èchjînés proies. laionL contre niun crime, et criaient après moi! »

Poulmanii et Louise à leur arrivée à Paris ne luixjit I oint surpris d'apprendre que l'assassinat ae l'aubcigiole de la Picardie était connu d. s public depuis quelques jours, et les joun aux, |ue Poulmann lisait avec la plus grande attention, lui fournirent la preuve que toutes les circonstances du crime, dans ses moindres détails, n'étaient point ignorées.

Seul l'assassin avait pu se dérober aux investigations de la police.

Poulmann, plein de confiance dans l'impunité de l'assassinat de Jeanton, s'apprêtait à recommencer sa vie avantureuse, lorsqu'il fut arrêté, ainsi que Louise, sur les indications fournies par un certain frisé qui avait été autrefois son camarade de chai-

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LE 13AGNK DE TOULON

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\ nés et qui venait lui-même d'être arrêté \ comme complice de Poulmann.

i Nous passerons les difTérents interrogai toires que M. Allard, chef de la police de 1 sûreté, dut faire subir à Poulmann, et nous I arriverons rromptement au dénouement de ce lugubre drame:

«Ctiose incroyable! Poulmann racontait toutes les circonstances de l'assassinat de Jeanton avec tranquillité et sans s'émouvoir le moins du monde. Quoiqu'un qui ne l'aurait pas connu aurait cru, en l'entendant, qu'il narrait un événement auquel il était resté étrenge..-. Parfois même, \ soit fanfaronnade, soit pour faire taire [ les murmures de sa conscience, il ajoutait l à son récit des plaisanteries tellement

inattendues, qu'elles faisaient frissonner au lieu de faire rire. Ainsi une fois, après avoir expliqué de quelle manière il avait assommé l'aubergiste pendant qu'il faisait cuire une omelette, il dit en riant:

— Cela vous démontre encore, mes enfants, que le plus embarrassé est toujours celui qui tient la queue de la poêle.

Mais ces velléités de gaîté étaient fort rares chez Poulmann, et dans la situation où il se trouvait, cela se comprend aisément; elles se produisaient ] resque toujours, cependant, lorsqu'on le ramenait sur le drame de la Picardie, ce qui semblerait indiquer qu'elles n'étaient qu'une joie factice, une de ces joies contraintes dont, par UQ phénomène psychologique fort

connu, l'homme se sert parfois pour masquer ses douleurs.

Durant tout le temps de soa séjour à la Conciergerie, le calme et la trani}uillité de Poulraann ne se démentirent pas un instimt. sauf les uiouve.ncnts de colère que nous avons mentionnés et qui ne duraient jamais que quelques secondes. La veille du jour où il devait comparaître devaul le jury, il passa une partie de la journée à s'entretenir avec les uns et avec les autres des moyens de défense qui seraient employés pour sauver Louise Simonnet. C'était là son idée lixe, si pensée constante, et il y revenait à tout moment. De lui, il n'en parlait que pour dire qu'il se proposait d'étonner la cour cl lo jury par la sincérité et la franchise de ses aveux.

— Ce sera terrible, disait-il avec une sorte d'orgueil, et je regrette que vous ne puissiez pas assister aux débals. Je vais tout dire, et je les ferai trembler.

Le lendemain il se leva de meilleure heure que d'habitude, et procéda minutieusement aux soins de sa toilette; il tehait à ne pas avoir l'air d'un nialfailour Vulgaire. 11 demanda à tout vemint un jieu d'eaii de rose ou de verveine pour parfumer son mouchoir, et il parut trés-contrarié de jie pas en trouver. Etonné de cette recherche de mise, Chambrueil lui demanda s'il croyait aller à la noce.

— Mais certainement que je vais à la noce, répondit Poulniann, et une fameuse encore, puisqu'on va me marier avec Mme la guillotii-e! {Historique).

Les débats de l'affaire Poulmann commencèrent dans l'audience du H janvier 1843; ils étaient indiqués sur les rôles comme devant occuper cmq audiences.

Les parlicula rites horribles dans lesquelles l'aubergiste de Nangis avait été assassiné; les difficultés que l'on avait eues pour découvrir les auteurs présumes de ce crime; l'énergie et la résolution de l'oulmunn qui, lui-même, avait été se livrer a lu justice; ses aveux empreints d'une éiouvantable franchise ; ses efforts pour sauver une femme quil disait inno-

cente, toutes ces circonstances avaient soulevé à un tel point la curiosité du public, que l'on fut obligé, pour maintenir l'ordre, d'avoir recours à un détachement d'infanterie et à cent municipaux à cheval, sans quoi la foule, qui grondait et s'agitait aux abords du Palais de-Justice, aurait brisé les portes et envahi le prétoire.

L'audience s'ouvrit à dix heures précises.

Depuis longtemps déjà toutes les places réservées étaient occupées par un public d'élite. Oa y remarquait un grand nombre de dames élégamment parées, plusieurs personnages de distinction, notamment l'ambassadeur d'Autriche, le prince de Crouy-Chanel, le maréchal Soult, le comte de Mauléon et des artistes, des hommes de lettres, ainsi que les principaux représentants des journaux de Paris et de l'étranger.

Parmi les témoins, au nombre de soixante-sept, figurait M. Charles Teste, ministre des travaux publics.

La cour d'assises était présidée par M. Didelot. L'avocat général, M. de Thorigny, occupait le siège du ministère public. Pierre Poulmann était défendu par M» Eugène Baichère, avocat nommé d'office. Parmi les autres défenseurs, nous citerons: MM. AUou, Avond, Faverie, Philippou et Duchesnes.

A dix heures et demie, les accusés furent introduits. Us étaient au nombre de onze.

L'entrée de Poulmann conduit par quatre gendarmes, produisit un mouvement de curiosité qu'il serait difficile de rendre; tous les regards se portèrent immédiatement sur lui.

Sa mise était propre, presque soignée ; il portait un paletot noir, un gilet on drap, un pantalon gris et une cravate en soie, dont les bouts retombaient sur une chemise très-propre. Son attitude un peu fièro, ses petites moustaches taillées avec soin, ses cheveux courts et son paletot boutonné lui donnaient l'aspect d'un oflicicr eu l'etraite. Sa corpulence annonçait

^sr

LE BAGNE DE TOULON

!a force physique, et les traits de son visage présentaient dans leur ensemble tons les caractères d"une grande énersif- morale. Son teint était légérâment coloré.

Il salua l'assistance en entrant avec une aisance gracieuse, et après avoir promené son regard dans les diverses parties de la salle, il parut ne plus songer qu'à ses coaccusés, dont le banc était rem pli.

Louise Simonnet était séparée de lui par Pépin et par deux gendarmes, et plusieurs fois on le vit se pencher en avant pour causer avec elle et lui adresser des paroles d'encouragement. Quand il regardait cette femme, son œ 1, un peu dur habituellement s'adoucissait tout à coup, et sa physionomie prenait une expression d'une douceur indélinissable.

A côté du principal accusé, vinrent se placer plusieurs autres personnes, dont le lecteur connaît déj?i les noms. C'étaient les époux Chevauché et leur fille, les logeurs-receleurs de la Villette ; Charles-Auguste Pépin, forçat libéré; Louis Mousseron, dit le frisé, et Pierre Gouillafu, dit Piare-nu tête. Poulmaun avait tenu parole: il s'était vengé I...

Louise Simonnet, dont la physionomi.ï douce et agréable contr istait étrangement avec la gravité de l'accusation qui pesait sur elle, Louise Simonnet paraissait abattue, vaincue, mais résignée. Il y avait dans sonngard, un peu éteint, une expression de douloureuse tristesse qui faisait mal à voir. Elle était habillée avec une simplicité voisine de rindigence : une robe d'indienne, un châle noir usé, et pour coiffure un petit bonnet de couturière orné de rubans à demi foncés. Elle tenait constamment les yeux baissés, et si de temps à autre elle les levait, c'était pour regarder Poulmann, qui l'avait perdue. Mais il y avait dans ce regard plus d'affection que de reproches.

Pendant le,-; débats, Poulmann n'eut pas un instant de défaillance, et, comme Pon- \ cet, il ne tut pas obligé de demander un verre de vin pour s-ontenir son courage; la présence de la justice qui allait le châtier n'eut pas le pouvoir de l'interdire. Il fut

devant les juges ce que le lecteur l'a vu au \ moment oii il se livra à M. Allard: un

homme résolu, ayant fait l'abandon de sa \

vie, et ne songeant plus qu'à sauver la \

femme qu'il aime. Sa tête, il ne s'en in- ;

qu'éte nullement, elle appailient à l'exé- ;

ciitcur; et tous ses efforts, tons ses aveux, ;

toute sa défense n'ont pour but que de -,

faire éclater aux yeux du jury l'innocence j

de Louise ! \

Voici les parties les plus pai!!aiiles de '

l'interrogatoire de Poulmann, qui dura près j

de cinq heures, toute une audience. \

Le président: Vous n'aviez jias encore ;

atteint l'âge de seize ans, que vous avez ;

commis un vol d'argent? 1

Poulmann : Oui, morsieur, cela est vrai. ;

Le président : Et ce n'était i^as là votre :

déljiit? \

Poulmann : Oh ! mon Dieu, non. \

Le président : Acquitté sur le chef de ■ vol comme ayant agi sans discernement, vous fûtes envoyé pendant cinq ans dans une maison de correction, et, à peine sorti, vous avez commis un autre vol, mais avec effraction cette fois?

Poulmain, avec force: J3 n'ai rieii volé

cette fois-là. monsieur le président. Je vous • le dirais la même chose: qu'est-ce que ça peut me faire? Je fus victime d'un guet-

apens, je fus pris dans un piège. >

Le Président : I! n'en est pas moins vrai '

que, pour ce crime, vous avez été con- ? damné à dix années de travaux forcés?

Poulmann : C'est vrai, monsieur, et j'ai .;

subi ma peine s

Le Président : Au bagne, vous avez com- \

mis des actes d'insubordination qui vous \

ont valu un supplément de peine de six \

années? \

Poulmann : C'est encore vrai, monsieur \

le président. D'ailleurs, les six années sup- ;

plémentaires, je les ai faites aussi. '•

Le Président : En sortant du bagne, n'ètes-vous piis entré chez un ambassadeur?

Poulmann : Chez l'ambassadeur de Naples près la cour de Saiut-Pétersbourg.

Le président : Pourquoi y étes-vous rescé si jieu de temps?

Poulmann : Il me fallait un passeport pour le suivre, et on ne voulut pas mo V :\ccorder. Oa eut peur. Vous le savez, monsieur le i)résidenl, les forçats ont parfois des faiblesses. (Sourires nombreux dans l'auditoire.)

Le président : Nous ne le savons que trop.

Poulmann : Et puis... j'avais déjà des idées... (11 n'achève pas d'exprimer sa pensée ) Pourtant, tenez, monsieur le président il y avait en moi l'étoiFe d'un honnête homme... Mais je reviens au passeport. Voyant qu'on me le refusait, je me dis : Puisque je ne peux pas le suivre, il faut le dévaliser. Mais je craignis de compromettre ma famille, et j'y renonçai.

Le président : N'uvez-vous eu plus tard le projet de vous nuirier ?

Poulmann : Oui, monsieur.

Le président : Pourquoi aviez-vous fait choix, pour témoins, de quatre forçats ?

Poulmann : Une idée. C'est pas un crime

ça.

Le président : A propos de cette fille que vous deviez éjjouser, n'avez vous pas eu querelle avec votre mèi'e, et u'avez-vous pas levé le poignard sur elle ?

Poulmann : Oui, monsieur. (Sensation.)

Le président : Qui donc a avrété votre brasî

Poulmann : Ma mère m'a tendu le cou en me disant : « Frappe, si tu l'oses. » Alors, le poignard m'est tombé des mains. (Mouvements divers. — Murmures.)

Le président : Huissier, faites faire silen-

ce. (S'adressant à Poulmann) : Ensuite, vous ;

vous êtes séparé de votre mère ? \

Poulmann : Oui, monsieur; c'est moimême qui l'ai renvoyée à la Roche-Bernard, ;

chez mon frère. ï

Le Président : Nous devons dire que vous \

appartenez à une famille fort respectable. |

Votre mère a trois enfants, et vous êtes le ;

seul qui lui causiez de la peine. Deux jours ■

après son départ, n'avez-vous pas pris part ;

à un assassinat. \

Poulmann : Je m'expliquerai là-dessus \

après mon jugement (1). (Marques d'éton- \

nement.) 1

Le président : C'est votre droit, et nous \

verrons plus tard ce que vous avez à dire \ à cet égard... A partir de ce moment,

vous avez commencé une série de vols dans ;

les détails desquels vous n'êtes pas entré. >

Poulmann : A quoi bon ? Ils sont trop mi- \

nimes... Et puis leur nombre est si grand !.. )

Le président : Arrivons aux faits de l'ac- \

cusalion. Le 28 mai, -accompagné de la fem- \

me Simonnet, n'avez -vous pas couché à la ;

Picardie, piès de Nangis, chez l'aubergiste ;

Jeantou? (Marques générales d'attention.) i

Poulmann : Oui, monsieur.

Le Président : A quelle heure, le lendemain, avez-vous quitté cette auberge?

Poulmann : A dix heures. Mais je vais vous raconter en détail tout ce qui s'est passé (2). Nous arrivâmes, Louise et moi, chez le sieur Jeanton vers minuit : « Mille pardons d3 vous déranger ainsi, lui dis-je eu entrant ; couvrez-vous donc, je vous prie. La nuit est fraîche et vous pourriez vous enrhumer. » J'ai pour principe d'être tou-

(1) Tout porte à croire que Poulmann avait, à cette époque, participé à un assassinat resté impuni, et dont il n'a jamais voulu parler ni dans ses Méimires ni devant la justice.

(2) Quoi'çue le récit qui va suivre fasse, pour ainsi dire, Qï\uble emploi avec ctlui qu'où a déjà lu dans ses Méhioires, nous croyons devoir le reproduire, à capse des nombreuses diUerences de détails qui s'y rencontrent.

— iSa

LE BAGNE DE TOULON

■«ri

jours poli... Je lui aunonçai que uous passerions la nuit chez lui, et lui commandai une omelette de six œufs pour souper ; puis je dis à Louise, qui était épuisée de fatigue, d'aller se coucher, mais de rester tout habillée afin qu'elle ne fût pas obligée, quand le souper serait prêt, de manger dans son lit. Je n'aime pas les miettes de pain répandues dans les draps, ça gène pour dormir...

Dès qu'elle fut sortie, je fermai soigneusement la porte, et je revins prés de Jeanton, qui s'occuiait du souper. J'entamai la conversation par des niaiseries :

— Fera-t-ilbeau demain, mon brave?

— Je ne sais pas, monsieur; je vous dirai cela plus tard.

Pendant ce temps, je réfléchissais au moyen de le tuer. Lui asséner un coup de poing sur la léte, me disais-je, et lui pas ser mon couteau à travers la gorge... c'est facile; mais ce serait pénible... Je nesuis pas partisan de ce procédé. Il offre des inconvénients. En allant et venant autour de lui, je m'aperçus qu'il ne mettait que cinq œufs au lieu de six... Ah! par exemple, cela me déplut. Tu triches sur les œufs, pensais-je, attends un peu.

En ce moment, je vis sous le manteau de la cheminée une barre de fer, pas longue mais très grosse. Bon I voilà mon afTaire. Avec cet outil, j'étais sûr de ne pas le manquer. Alors je lui proposai de l'aider ; je coupai le lard, qu'il porta dans la poêle. Ça allait très bien. Puis il revint vers moi.

— Eh ! mon brave, lui dis-je, le lard va se brûler; ça va être du propre !

Il s'approcha de la poêle, une fourchette à la main.

Alors, et au moment où il était baissé, je saisis la barre de fer et lui en assénai un violent coup sur la tête... Il tomba dans la cheminée., je le retirai... Je l'allongeai un peu plus loin, et là je l'achevai !

(Durant ce récit, que Poulmann fit avec un sang-froid épouvantable, et qu'il rendit

d'une effrayante clarté -par sa iiantomine significative, un mouvement d'effroi et d'horreur se répandit dans l'auditoire et se manifesta, après les dernières paroles de l'accusé, par des rumeurs si violentes, que le président fut obligé de suspendre l'audience pendant quelques instants. Une dame se trouva mal.)

Poulmann seul était calme, impassible.

A la reprise de l'audience, il continua en ces termes :

L'homme mort, je brisai les meubles où je ne trouvai que quelques rares pièces de cinq francs. Puis je me lavai les mains, et je fus vers Louise, qui dormait déjà.

— Lève-toi, lui dis-je.

— Pourquoi ?

— Il faut partir.

— Partir ?

— Oui; je viens d'assassiner l'auborgisLo.

— Oh ! mon Dieu I cela n'est pas possible.

Aussitôt je l'entraînai dans la chambré, où le sol était inondé de sang, et je lui dis :

— Tiens, regarde ! voilà son c idavre...

Elle frémissait dans mes mains, elle ne se soutenait ulus, je sentais ses jambes qui chancelaient, elle était plus morte que vivo.

— Allons ! allons ! m'écriai-jo, partons; suis-moi. Elle hésitait, elle me répondait d'un air hébété, ■ lie n'en pouvait plus, elle était anéantie. La frayeur l'avait paralysée.

— Partons ! m'écriai-je avec colère, smuu je te tue aussi; j(i t'assassine, entends-tu ? Oui, je t'éventre comme u.i poulet, et j'enterre ton cadavre avec celui de cet humino.

Un frissonnement prolongé, un frissonnement do terreur parcourut l'auditoire et interronipit de nouveau Poulmann, dont l'exaltation, à ces derniers mots, était arrivée à son comble.

Il semblait se croire encore sur le théâtre sanglant de son crime, et l'œil en feu, les bras agités, il ajouta avec un accent rauque et précipité :

— Viens, viens ! sauvons-nous I fuyons bien vite. Nous ne piiuvons rester îiupres de ce cadavre; mais viens donc, mille tonnerres ! niais viens donc I Elle rassembla toutes ses forces et nous quittâmes cette maison en fermant la porte derrière nous. (Tout l'auditoire est en proie à une émotion profonde.)

Le Président. Il y a beaucoup de vrai dans votre récit; la partie qui concerne la fille Simonnel n'est penl-étre pas aussi exacte., vous nous la dépeignez comme étant restée étrangère à votre crime.

Poulmaiin, avec une grande animation :

Oui, monsieur, elle est innocente, je le jure .devant l'image du Christ. Elle dormait quand j'ai assommé Jeanton, ei elle ignorait, en entrant dans l'auberge, que j'eu?se l'intention de commettre un crime. Je n'ai mallieureusemeut aucune [jreuve à fournir. Je ne puis que donner ma parole et je sais qu'elle a peu de valeur. Oh ! que n'ai-je le moyen de faire pénétrer la vérité dans vos consciences !

(A ces mots, Louise se retourne à demi et adresse à Poulmannun regard de remerciement).

Après l'interrogatoire de Poulmann, il y eut une nouvelle suspension d'audience; elle était nécessaire pour laisser s'apaiser les mouvements d'horreur, d'effroi et d'indignation que le récit de l'accusé et ses réponses avaient fait naître dans le cœur de tous les assistants. Pendant cette suspension, le plus grand tuinuite règne dans la salle, où des conversa bians bruyantes s'engagent de tous cotés. Chacun commente, e.xplique, discute les réponses de Poulmann.

Son audace de langage, son effronterie d'altitude étonnent les moins faciles à étonner.

On n'avait jamais vu un accusé, ayant à répondre d'un crime d'assassinat, conserver devant ses juges une pareille attitude.

Poulmann fut condrnuié à la peine de mort, et Louise Smionuel à vingt ans de travaux forcés, avec exposition.

Ce terrible arrêt ne lit pas sortir Poul-

mann de son impassibilité; il l'accueillit même avec une sorte de sourire narquois.

Mais en entendant la condamnation de Louise, il laissa voir une excessive émotion.

Il la regarda d'un air de profonde compassion, et on l'entendit murmurer :

— Pauvre fille !... quelle destinée I

Durant les trois jours qu'il resta dans la cellule des agonisants, Poulmann n'eut pas un moment de faiblesse, pas une minute de défaillance.

Il ne s'attendrissait que lorsqu'il pensait au sort de Louise.

En dehors de cette femme, sa préoccupation la plus constante était de savoir ce que les journaux disaient de lui ; et un gardien lui ayant montré un fragment du Siècle, dans lequel il était dit que, par son audace dans le crime, il laissait bien loin derrière lui les Charpentier, les Souqué et les Chapon, et qu'il pouvait supporter la comparaison avec Lacenaire, il en montra une joie véritable, et parut tout fier d'être classé ; armi les plus grand criminels.

Il voulut écrire son testament, qu'il commença, en effet, mais qu'il n'eut pas le temps de terminer.

Nous n'avons jamais pu savoir ce qu'était devenu ce singulier document.

Mais le gardien qui surveillait Poulmann, et que nous avons interrogé à ce sujet, il y a bientôt dix ans de cela, nous a affirmé avoir lu les premières ligues de ce testament. Elles étaient conçues en ces termes :

« Ceci est ma dernière volonté.

« Je désire que ma tète, lorsqu'elle aura été coupée par le couteau de la guillotine, soit portée au m usée d^anatomie, et conservée comme objet d'étude, avec celte inscription :

Il Télé du célèbre Poulmann. »

Parmi les diverses dispositions testamentaires, il y en avait une qui frappa le gar-

dien par sa sinistre originalité, et c'est la seule, à notre grand regret, dont il se rappelait parfaitement le sens.

Une sommede 300 francs avait été laissée parPouliiiann au moment de son arrestation, et elle était demeurée déposée au yreffe.

Il exprima le désir, dans une clause de son testament, que 100 fr. fussent donnés à Louise Simonnet, à la condition expresse qu'elle se ferait acheter un costume complet de deuil, et qu'elle le mettrait le jour méuie où, lui Poulmann, serait exécuté à la barrière Saint-Jacques.

Poulmann croyait, avec beaucoup de personnes, que lorsqu'un condamné à mort n'appelle pas de son jugement et qu'il ne forme pas de recours en ^râce, l'exécution doit avoir lieu dans les vingt-quatre heures qui suivent le troisième jour de la condamnation.

Il s'attendait donc à mourir le mercredi 31 janvier, et il avait fait toutes ses dispositions en conséquence.

Le 30 au soir, il avait demandé à son gardien si jamais il avait vu gudloliner, et sur sa réponse négative, il avait ajouté :

— Eh bien 1 venez voir demain comment on coupe le cou à un homme, ça vous distraira.

Mais l'ordre d'exécution ne fut transmis

que dans la soirée du 5 février.

Le lendemain, à cinq heures et demie du matin, le directeur de la prison de la Roquette, M. AUard, chef de police de sûreté, et le vénérable abbé Montés, aumônier, entrèrent dans la cellule de Poulmann pour lui annoncer qu'il n'avait plus que quelques instants à vivre.

Poulmann dormait, mais d'un sommeil très léger, il est vrai, car. d'après le récit du gardien, à peine la clé eut-elle touché à la porte, qu'il se dressa sur son séant.

Et voyant entrer le directeur de la Roquette et M. AUard, il dit de son ton de

voix ordinaire, et sans que rien décelât la moindre émotion :

— Je sais de quoi il s'agit, messieurs ; voilà six jours que je vous attends.

L'abbé Montés alors s'approcha de lui pour le préparer à une mort chrétienne, et lui faire comprendre qu'en dehors de cette vie terrestre qui allait finir pour lui, il y avait la vie céleste dont il devait chercher à se rendre digne par le repentir et la prière.

Poulmann, — nous sommes bien forcé de le déclarer, puisque c'est la vérité, — Poulmann refusa d'entendre les paroles du ministre de Dieu.

— Retirez-vous, lui dit-il sans rudesse, mais avecfermeté,je n'ai pas besoin de votre ministère.

L'abbé Montés, quoique profondément affecté, crut qu'il était de son devoir défaire de nouveaux efforts pour toucher cetteâme endurcie, mais tout son zèle, toutes ses exhortations ne produisirent aucun résultat

— Je neveux rien entendre, répéta Poulmann; je n'ai besoin dos conseils de personne pour mourir.

Depuis plus de vingt ans ipie l'abbé Montés exerçait à la Roquetle son pénible ministère, c'était la première fois qu'il trouvait un condamné à mort rebelle jusqu'au dernier moment à la parole de Dieu.

A sept heures, l'exécuteur des hautesœuvres et ses aides entrèrent dans la cellule de Poulmann, qui, en atteiidaul leur arrivée, s'était habillé avec une sorte de recherche. Il se livra eidre leurs mains sans proférer une parole, et subH les funèbres apprêts de ce qu'on appelle la toilette sans manifester aucun trouble. Ou remarqua seulement qu'il était un peu plus pâle que d'habitude.

Quand tout fut fini, il dit au gardien (lui avait été chargé de le surveiller depuis le jour de sa condamnation :

— Vous savez que vous m'avez promis d'assister à mon exécution. Eh bien! c'est pour tout à l'heure ; je compte sur vous.

Puis il baissa la têle ; un soupir s'échappa de sa poitrine.

— Pauvre Louise! murmura-t-il ; je voudrais bien la revoir.

Et une l^rmo furtive — la dernière — \ tomba de ses cils sur sa joue.

l A huit heures moins un quart, ou le fit monter dans la voiture du service de transport des condamnés, qui devait le conduire au lien du supplice. Le directeur de la prison, lui ayant demandé s'il désirait prendre quelque chose:

— Merci, monsieur le directeur, rcpondi-il, je n'ai besoin de rien.

; Poulmann était dans une de ces petites ^ voitures cellulaires dites paniers à salade, (jù tout mouvement est presque impossible ; il avait, en outre, les mains lices derrière le dos et les jambes entravées d'un lien de cordes neuves. A sa droite était assis l'exécuteur des hautes-œuvres, et à sa gauche un de ses aides.

j L'abbé Montés, M. Allard et le greffier de de la cour occupaient une voiture de place, précédée par un piquet de gendarmes de la

s Seine.

f Ce lugubre cortège s'achemina lentement vers la barrière Saint-Jacques en suivant les boulevards extérieurs, où une foule immense était échelonnée, cherchant inutilement à voir Jes traits du condamné.

A huit heures et quelques minutes, les voitures ei leur escorte arrivèrent sui' le lieu des exécutions; la matinée était froide et une bise glacée fouettait les visages.

Le rond-point de la barrière Saint-Jacques, où l'échafaud était dressé, n'était plus ([u'un entassem*nfcoui'us dètros humains.

Une cohue serrée, compacte, s'yétait agglomérée dès les premières heures du jour, garnissant les moindres issues, bouchant les fenêtres, encombrant les maisons, surchargeant les murailles, les arbres et les toits.

Dès que l'abbé Montés, M. Allard et le

greffier furent descendus du fiacre qui les avait amenés, on fit avancer la voiture cellulaire au pied de l'èchafaud, et Poulmann en descendit calme, résigné, jetant un regard indifférent sur ces masses de curieux dont il était entouré. '

En ce moment, il se produisit un incident des plus rares qui porta à son plus haut degré l'émotion et la terreur de la foule.

Poulman allait gravir les premières marches de-l'échafaud iorsijue l'un des aides de l'exécuteur lui dit tout bas que l'abbé Montés désirait lui parler.

Et l'on vit le vénérable ecclésiastique s'avancer auprès du condamné pour tenter encore de le réconcilier avec Dieu. \

Alors Poulmann fut saisi tout à coup d'un \ paroxysme de colère effrayant à voir, et l'œil fulgurant, la bouche écumante, il s'écria d'une voix terrible :

— Retirez-vous, retirez-vous! Encore

une fois, je no veux pas de vous. Lwssezmoi mon courage.

Et en prononçant ces paroles il se rua d'un mouvement brusque, et avec une violence extrême, sur les aides de l'exécuteur, qu'il écarta et fit rouler à terre du choc de ses robustes éj.aules et de ses coudes disposés en arc-boutaut.

Et on vit le condamné faire des efforts désespérés pour rompre les liens qui le tenaient attaché.

Un cri composé de cent mille cris s'échappa du sein de la foule, où s'opéra un mouvement de confusion impossible à décrire. Il y eut des enfants et des femmes renversés sous les pieds ; mais qu'importent ces accidents ! Tout le monde voulait voir ce qui allait se passer; tout le monde voulait suivre des yeux les émouvantes péripéties de ce drame de là mort.

Les aides de" f exécuteur, s'étant relevés avec promptitude, se précipitent sur Poulmann pour ti^iclier de le contenir; mais lui profilant de la stupeur qu'il venait de causer, s'était élancé vers les degrés de l'é-

Cécile Combetle, morle martyre de sa vertu.

chafaiid que, malgré ses entraves, il avait gravi d'un pas rapide!....

Arrivé à la dernière marche, hatelantégaré, en délire, il se jeta à genoux sur l'espèce de bascule attenant à la jilanche sur laquelle on attache les condamnés...

Là, élevant les yeux aux ciel, et arrêtant ensuite ses regards sur le fatal couperet :

— Adieu, Louise ! Adieu, ma mèiel s'écria-t-il. Mon Dieu, pardonnez-mo:.

Puis il se releva d'un mouvement en

quelque sorte convulsif et se plaça de luimême devant la planche à bascule à laquelle l'exécuteur, presque effrayé, l'attacha rapidement avec les courroies destinées à cet

Il regarda une dernière fois l&çiel, puis la planche s'abaissa, le couteau de la guillotine tomba, rapide comme un éclair, et tout fut terminé.

Justice était faite.

fflSTOIRE DES BAGNES.