CARICATURE SUR LA DIRECTION DES AEROSTATS

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de Narbonne plusieurs ascensions en ballon captif. — Une troisième ascension libre est effectuée à la fin de la journée.

g septembre. — Trois ascensions sont entreprises dans cette journée par temps calme. La dernière a lieu en présence de M. Le Roy, de l'Académie des sciences. Les ailes auraient exercé une action sensible.

// septembre. — A six heures du matin, l'aérostat de Javel s'élève par vent sud-est faible; il descend à Vaugirard.

1 3 septembre. — Par temps très calme, Alban et Vallet exécutent trois ascensions, depuis cinq heures du matin jusqu'à la lin de la journée; la première de Javel à Issy, la seconde les aurait reconduits à Javel, et la troisième de Javel à Vaugirard. — Les aéronautes affirment que par moments ils ont obtenu la direction à leur volonté.

16 septembre. — A six heures du matin, ascension exécutée avec Alban et Vallet, accompagnés d'un de leur souscripteur et d'une dame; la descente est opérée à Vaugirard.

77, 18 et 1 g septembre. — De nouvelles expériences sont exécutées pendant ces trois jours; mais malgré les affirmations des inventeurs, leur dernière ascension devait démontrer l'insuffisance d'action de leur propulseur. Alban et Vallet, en passant au-dessus de Saint-Cloud, furent assez heureux pour opérer leur descente au milieu même de la cour du château.

A dix heures, le roi et la reine vinrent visiter l'aérostat, et ils l'examinèrent avec le plus grand intérêt. Alban et Vallet offrirent alors d'exécuter une expérience de direction en présence des visiteurs royaux.

L'ascension eut lieu à cinq heures et demie, alors que le temps s'était mis au calme. « Animés par la présence de la reine, qui daignait nous montrer un intérêt touchant, nous avons voulu saisir un moment où l'air nous a paru moins agité; toute notre ambition était de nous porter au delà de la Seine. »

Malgré leurs efforts, les expérimentateurs ne réussirent en aucune façon; ils durent jeter beaucoup de lest qui détermina leur ascension rapide, et ils descendirent, emportés par le vent, au bas de la butte du Calvaire. L'aérostat fut encore une fois ramené à

Javel, à l'état captif; mais cet échec termina l'histoire des énergiques tentatives cTAlban et de Vallet.

Dès la fin de Tannée 1784, après les essais des frères Robert, après les premières expériences du ballon de Javel, les esprits sensés ne tardèrent pas à reconnaître que la direction des ballons à l'aide du moteur humain était irréalisable. — Les sceptiques et les mauvais plaisants ne se firent pas faute de tourner en ridicule les chercheurs d'un problème chimérique.

Les marchands d'estampes, à la fin de 1784, exposaient à leur devanture d'innombrables caricatures satiriques contre les inventeurs de ballons dirigeables. Nous mentionnerons entre autres la gravure alors célèbre de l'Enlèvement aérien. On y voit un physicien qui a enlevé une jeune fille dans un ballon à voile; le père ne tarde pas à atteindre, au milieu des airs, avec le ballon allongé des frères Robert, le ravisseur de sa fille, et lui livre un terrible combat aérien.

L'Art, la Mode et la Fantaisie

Au point où nous en sommes arrivés de l'histoire des ballons, nous voulons nous arrêter quelques instants dans la longue énumération des faits , pour JJJi montrer l'effet extraordinaire que produisit la grande découverte dans le monde entier, et l'influence qu'elle exerça sur les manifestations artistiques de l'époque. Les nobles et les roturiers, les grands et le peuple, les savants et les ignorants, acclamèrent à l'envi les conquérants de l'espace aérien. On considérait comme des êtres supérieurs ceux qui avaient osé, les premiers, prendre possession de l'atmosphère; les voyageurs aériens eux-mêmes, enivrés par l'enthousiasme de tous, étaient parfois effrayés de leur audace. « Lorsque je me renferme en moi-même, écrivait l'une des premières femmes qui se soit élevée en ballon, et que je réfléchis sur ce que j'ai fait, je suis

No HISTOIRE DES BALLONS

frappée d'une espèce de terreur en songeant que j'ai été assez audacieuse pour me placer moi-même en face de L'Éternel, avant qu'il m'y ait appelée. »

Quand l'ascension de Charles et Robert eut lieu aux Tuileries, la maréchale de Villeroi, quoique octogénaire et malade, voulut à tout prix assister à l'expérience. Elle se fit transporter à l'une des fenêtres du château, ne pouvant pas croire qu'il fût possible que des hommes s'élevassent vers les régions célestes. Quand elle vit le prodige s'accomplir, la vieille maréchale tomba à genoux, les larmes lui mouillèrent les yeux, et d'une voix presque étouffée par l'émotion, elle prononça ces tristes paroles : « Ils finiront par trouver le secret de ne plus mourir. Et c'est lorsque je serai morte ! »

Euler se préoccupa avec une véritable passion de la découverte nouvelle comme une des plus grandes qui aient été jamais faites par le génie humain. Il ne cessa d'y songer jusqu'à sa dernière heure, car la mort le surprit au moment où il crayonnait des calculs à ce sujet sur son tableau noir.

Cette surexcitation des esprits se traduisait par la production d'innombrables objets qui matérialisaient en quelque sorte la conquête nouvelle. Des gravures étaient exposées sur les quais et chez les marchands de nouveautés, où l'on voyait reproduits les aventures, les hauts faits et les prouesses des aéronautes. Les dessinateurs allaient même jusqu'à figurer l'étonnement et l'effroi des habitants de la lune en apercevant les globes aériens.

D'autres estampes représentaient le Petit Maître physicien et la Coquette physicienne, affublés de costumes grotesques dont les ballons à air inflammable constituaient toutes les parties. Le chapeau, la culotte de l'élégant sont gonflés de gaz hydrogène, et la dame a sa coiffure surmontée d'un ballon, tandis que deux globes remplacent ses paniers.

Sur terre je suis excédé Et de dettes et de caresses, Je fuis dans l'air, c'est décidé, Adieu créanciers et maîtresses.

Ainsi s'exprime le Petit Maître reproduit ci-contre.

l'art, la mode et la fantaisie 8i

La Coquette physicienne figurée en regard s'écrie à son tour :

Je suis, je crois, assez aimable; Qui veut me suivre? Vite, allons, J'excelle dans l'air inflammable.

Point de chute avec mes ballons.

Ces caricatures ne sont point des pièces de pure fantaisie : la mode d'alors empruntait à Fart nouveau son langage technique et les noms de ses initiateurs.

Les dames portaient des chapeaux à la Montgolfier, au Globe volant, à Y Air inflammable; les amateurs d'estampes connaissent la jolie gravure de la virtuose sensible jouant du clavecin, et coiffée au demi-ballon. Les élégantes du Palais-Royal avaient des gants de peau sur lesquels était peinte à la gouache la scène de l'ascension de Versailles ou des Tuileries; elles plaçaient dans leurs poches des bonbonnières élégantes où étaient ciselés des ballons; leurs éventails figuraient des globes sculptés sur l'ivoire du manche et peints sur la soie dont ils étaient formés. Les dames de la cour recherchaient les objets au ballon d'une plus belle qualité ; c'étaient des pendules élégantes où le globe, de marbre et de cuivre doré, était maintenu entre deux colonnes ou porté sur des nuages d'or. La reine avait une de ces curieuses pendules dans ses appartements particuliers du Petit-Trianon. Les grandes cannes à pomme d'or, dont se servaient parfois les élégantes, donnaient l'image des globes, finement ciselés sur le métal. Les bijoux, les bagues, les bracelets et les médaillons représentaient des ballons.

Les hommes suivaient la mode; les grands portaient des gilets brodés au ballon, et le couvercle de leur tabatière ne manquait pas d'être orné d'un des derniers aérostats dont on célébrait les voyages. La poignée et la garde de leur épée représentaient les globes et le vaisseau volant. Les tabatières au ballon faisaient fureur; des miniatures à la gouache, des scènes reproduites en métal repoussé ou ciselé, des verres gravés en creux et peints, qui donnaient au ballon l'apparence du relief, des globes délicieusement sculptés dans l'ivoire qui se découpait sur un fond de métal irisé ou de paillettes, en formaient le couvercle.

Toutes les fabriques de céramique faisaient sortir de leurs fours des pièces peintes à la main, qui rappelaient les faits de l'aérostation naissante. Les artistes de Sèvres en décoraient le service des grands seigneurs, et les humbles ouvriers des fabriques de faïence de Nevers, de Marseille, de Lyon, de Strasbourg, de Rouen, de Lille et de Moustiers travaillaient pour les bourgeois et pour le peuple. Les assiettes au ballon, si appréciées aujourd'hui des amateurs de faïences patriotiques, étaient defabrication et d'aspect variés. Les unes montraient Charles et Robert dans leur nacelle, avec le chapeau de l'un d'eux tombant du char; les autres figuraient le bassin des Tuileries au moment de l'ascension célèbre, et portaient des devises diverses : Adieu, Bon voyage, A l'Immortalité, Monte au ciel, et quelquefois : A la folie du siècle. Des assiettes de Rouen, avec le marli bordé d'un filet rouge, figuraient la montgolfière de Pilàtre et du marquis d'Arlandes; quelques-unes portaient cette inscription : A monsieur de Montgolfier. D'autres assiettes, beaucoup plus fines, de Moustiers, représentaient, au-dessus d'un village, le ballon de Blanchard tirant un coup de pistolet pour annoncer son ascension. Il y avait tout un service complet de ce décor : plats, soupières, saladiers et saucières.

A cette époque, la gravure sur bois, qui a permis de populariser l'image, n'existait pas encore, la faïence la remplaçait en quelque sorte; c'est elle qui portait au paysan dans les campagnes, à l'ouvrier dans les villes, l'emblème de la navigation aérienne. Les pots qui servaient à verser le vin, les plats à barbe et tous les menus objets de la faïence domestique étaient recherchés, surtout quand ils figuraient les globes volants.

Le grand art donnait l'élan à cet étonnant mouvement qu'inspirèrent les premiers navires aériens ; Houdon, l'incomparable sculpteur, exécuta le médaillon, devenu célèbre, des deux frères immortels: Joseph et Etienne de Montgolfier. Dans ce médaillon, les cheveux des inventeurs, heureusement relevés, offrent l'aspect de la flamme du génie qui brûle sur leur front.

Après l'ascension des Tuileries, la direction générale décida qu'un monument serait élevé à la gloire des navigateurs aériens,