LA. TRAVERSÉE DE LA MANCHE C

Le soir on donna un grand banquet en leur honneur dans une salle magnifiquement ornée. Au dessert, les dames de Calais vinrent complimenter les aéronautes, et l'une d'elles leur récita une pièce de vers.

La ville de Calais voulut perpétuer par un monument élevé à l'endroit même de la descente, le souvenir de la première traversée de laManche en ballon. La municipalité de Guines en revendiqua l'honneur, ce qui lui fut accordé. Une colonne de pierre, que le touriste visite encore aujourd'hui, fut élevée dans le bois de Guines. On en fit l'inauguration le 7 janvier de l'année suivante; Blanchard et le docteur Jeffries assistaient à cette cérémonie.

Le voyage aérien de Douvres à Calais fut célébré plus tard par une délicieuse gravure exécutée par un excellent artiste de l'époque, Desrais. Nous l'avons reproduite en tête de ce chapitre; elle montre un laboureur et quelques paysans apercevant le globe au moment où il vient d'arriver au-dessus de terre. Elle est accompagnée des vers suivants :

Le pêcheur qui sur l'eau tenait son bras tendu Laisse tomber sa ligne, il reste confondu. Les yeux fixés au ciel, courbé sur sa charrue, Le laboureur les voit et les suit dans la nue. Le timide berger les crut des immortels Et dans son cœur troublé leur dresse des autels.

Après avoir été triomphalement reçus à Calais, les aéronautes se rendirent à Parisj où ils trouvèrent un accueil inouï, dont les mémoires inédits du docteur Jeffries nous donnent au jour le jour les épisodes vraiment curieux.

Us se rendirent à Versailles pour présenter leurs respects au roi, qui les complimenta sur leur courage. Ils allèrent ensuite chez Mme la duchesse de Polignac. « Elle nous accueillit, dit Jeffries, avec force politesse et bonté, quoiqu'elle fût à s'habiller, entourée de cinq dames tout en blanc qui l'aidaient dans sa toilette. Mme la duchesse de Polignac ressemblait à une Vénus ; elle était charmante et gracieuse. »

Tout ce que la cour comptait de personnages illustres voulait

voir les voyageurs aériens. Ils dînèrent chez le ministre de Breteuil. Celui-ci annonça à Blanchard que le roi lui accordait une pension de 1,200 livres et une gratification de 12,000 livres.

Le docteur américain parle avec admiration de ces réceptions princières et il ne tarit pas d'éloges à l'égard du charme des dames de Paris. « Que ne donnerai-je pas, dit-il, pour pouvoir emporter en Angleterre des manières aussi élégantes, aussi affables, jointes à tant d'esprit et de délicatesse. »

Après six semaines de triomphe, le 21 février, le docteur Jeffries revient en Angleterre. Il arrive à Douvres le 27 février, et sa première visite est pour la falaise d'où il s'est élevé en ballon quelques semaines auparavant. Le 5 mars, à quatre heures, il entrait à Londres, où ses amis l'accueillirent avec transport.

Plus tard, Jeffries se fixa de nouveau à Boston, en Amérique, en 1789, et il y résida jusqu'à sa mort.

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La première catastrophe

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L'idée de traverser la Manche en ballon remonte à une époque antérieure à l'expédition dont nous venons de donner le récit. Au commencement de l'année 1784, au moment où les Anglais commençaient à se préoccuper de la découverte des frères Montgolfier, un auteur anonyme écrivit dans le Journal de Paris que l'on se proposait, de l'autre côté du détroit, de traverser la mer avec un ballon; il ajoutait qu'en cas de chute, le voyageur aérien ait muni d'un scaphandre pour se soutenir sur l'eau et attendre secours des barques que l'on aurait postées dans ce but, de

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[)h HISTOIRE DES BALLONS

distance en distance. C'est à peu près à la même époque que le roi de Suède, voyageant sous le nom de comte de Haga, vint à Paris. La cour voulant recevoir avec éclat le noble visiteur, résolut de lui offrir entre autres spectacles celui de l'ascension d'une montgolfière. Pilàtre de Rozier fut désigné pour réaliser cette expérience. Depuis un gala récent qu'il avait donné à Etienne de Montgolfier à propos de l'inauguration de son Musée, le premier aéronaute méditait à ce sujet une entreprise extraordinaire. Il se proposait de construire un aérostat de grand volume, enlevant des transparents de couleurs, qui auraient offert l'aspect du palais du roi de Suède. Il projetait d'en opérer l'ascension par une belle nuit, et de choisir un vent favorable qui lui permettrait de traverser toutes les régions du Nord pour descendre en Suède, ou dépasser la Manche pour arriver ainsi en Angleterre. Ce brillant projet ne fut point adopté, mais on construisit une belle montgolfière aux armes de France, portant le drapeau de la reine. Cette montgolfière se trouva terminée le 23 juin 1784, et ce jour même, à quatre heures quarante-cinq minutes, en présence du roi, du comte de Haga et de la cour, elle s'éleva au bruit des fanfares, montée par Pilàtre de Rozier et par M. Proust. Les voyageurs planèrent bientôt au-dessus des brouillards, car le ciel était très couvert; après y avoir admiré de magnifiques effets de montagnes de nuages, ils revinrent en vue de la surface du sol et accomplirent leur descente à cinq heures trente-deux minutes, sur les terres du prince de Condé, entre Champlàtreux et Chantilly. Le prince accourut vers les voyageurs auxquels il donna une réception magnifique à Chantilly.

Après cette ascension dans la montgolfière la Marie-Antoinette, les Anglais parlaient plus que jamais de franchir avant nous le détroit par voie aérienne. Pilàtre de Rozier sollicita auprès de la cour une somme de quarante mille francs pour mettre à exécution ce projet hardi. Il offrait de construire un aérostat de son système, formé de l'union d'un ballon à gaz et d'une montgolfière, au moyen duquel il traverserait le détroit. « Il s'agissait, dit un écrivain du temps, de l'honneur de la nation; on accorda ce qu'il demandait. »