LA PREMIERE CATASTROPHE

Pilâtre de Rozier choisit Boulogne-sur-Mer comme point de départ. Il construisit à Paris un ballon en taffetas, qui devait être gonflé de gaz hydrogène. Cet aérostat était disposé de telle façon, qu'une montgolfière cylindrique avec son réchaud y pouvait être fixée en-dessous, avec la galerie qui devait porter les voyageurs. L'addition de la montgolfière au ballon à gaz avait été conçue dans le but d'augmenter à volonté la force ascensionnelle du système et de pouvoir monter et descendre dans l'atmosphère sans se trouver dans la nécessité de jeter du lest. Le volume du ballon était suffisant pour enlever la machine entière avec trois voyageurs. L'appareil avait une hauteur totale de 72 pieds; il était entièrement de l'invention de Pilâtre de Rozier. La réunion des deux systèmes, assurément ingénieuse au point de vue théorique, offrait le danger de nécessiter l'action du feu sous un ballon gonflé d'un gaz essentiellement inflammable.

Dès que Y Aéro- Montgolfière fut construite, on la transporta à Boulogne. C'était au moment où Pilâtre de Rozier devait ouvrir les séances de son Musée, mais il n'hésita pas à tout quitter pour réaliser ses projets. Il arrive à Boulogne vers la fin de décembre 1784; on lui dit seulement alors que Blanchard était à Douvres, avec le docteur Jeffries, et n'attendait qu'un vent favorable pour traverser le détroit. Pilâtre ne voulait pas faire de tentatives infructueuses, et attachant surtout une importance considérable à réussir le premier la traversée de la mer, il s'embarqua pour Douvres, afin de s'assurer par lui-même de la réalité des affirmations qui lui avaient été faites. Il eut le malheur de rencontrer des vents contraires, et de mettre deux jours entiers à faire un trajet qui ne durait habituellement que quelques heures. Arrivé sur les côtes d'Angleterre, il alla rendre visite à Blanchard, et il lui fut donné de constater qu'effectivement son rival était tout prêt à partir, n'attendant plus qu'un bon vent pour franchir la Manche.

Voici quelques passages d'une lettre toute intime que Blanchard écrivit de Douvres à l'un de ses amis, M. Méhou, habitant aux Andelys, dans la Seine-Inférieure. Elle montre la surexcitation d'esprit des deux rivaux :

« — Pilâtre est venu me rendre visite à Douvres ; son appa-

reil se dispose à Boulogne, m'a-t-il dit, le tout aux frais du Gouvernement. Je n'envie pas son sort; je ne désire que lui passer sur la tête pour lui prouver qu'il est des hommes aussi hardis que lui. Je lui prouverai aisément que je suis son maître... Le Gouvernement de France est bien désolé qu'il existe un Blanchard assez effronté pour être l'antagoniste du célèbre et du fameux Pilàtre... Rien n'est capable de m'épouvanter. Tous les canons du château de Douvres seraient pointés pour tirer sur moi à mon départ, et je serais sûr d'un pareil sort en arrivant en France, que je partirais toujours... Bien plus, c'est que je serais sûr de descendre dans la mer, que je partirais encore. — Ainsi, mon cher Pilàtre, lui ai-je dit, vous perdez votre temps; gardez toutes les précautions dont vous me parlez pour vous. — Et il est parti après que nous avons eu dîné ensemble. »

Dans l'état où se trouvaient les choses, on voit qu'il était difficile que Pilàtre de Rozier ne fût pas devancé par son émule. Toutefois, il revint en France et ne perdit pas courage. Il s'efforça avec son aide, jeune physicien de mérite, nommé Romain, de tout disposer le plus promptement possible pour le départ, afin de pouvoir sans tarder mettre à profit les vents propices. Il reçut alors des lettres de la cour; le ministre de Calonne, qui lui avait fait avoir les fonds, le pressait de hâter l'expérience, sans se douter que le succès ne pouvait dépendre que de circonstances atmosphériques absolument indépendantes de la volonté et des efforts de Taéronaute. Que l'on juge des angoisses et des tourments de l'infortuné Pilàtre ; les vents ne cessaient de lui être contraires, et par conséquent de favoriser son rival. « Il appréhendait à chaque instant, dit un écrivain de l'époque, M. Tournon, d'Arras, que celui-ci n'arrivât ; lorsque le 7 décembre, à trois heures de l'aprèsmidi, il eut le chagrin de le voir planer dans les airs, et descendre triomphant sur les côtes de France. C'est alors que Pilàtre sut se montrer vraiment supérieur à l'envie; il alla à Calais au devant de Blanchard, l'embrassa, le félicita, prit part à ses fêtes et l'accompagna jusque dans la capitale. »

Voyant que l'avantage de planer le premier au-dessus de la mer lui était enlevé, il ne croyait pas qu'il était utile de continuer

MORT DE PILÂTRE DE ROZIER ET ROMAIN, LE l5 JUIN 1 785