LA PREMIERE CATASTROPHE

son expérience; mais on ne jugea pas comme lui. On pensa, non sans raison, qu'il y avait plus de difficultés à exécuter la traversée de France en Angleterre qu'il n'y en avait eu à faire le voyage inverse, d'autant que les côtes d'Angleterre offrent une étendue moins considérable que les nôtres. Pilàtre fut mandé chez le ministre, qui alla jusqu'à lui adresser des remontrances, ou tout au moins à lui faire comprendre qu'il avait reçu 40,000 francs pour sa tentative, et qu'il se trouvait engagé à la mener à bien.

Pilàtre de Rozier retourne à Boulogne, le désespoir dans l'âme; il prend la résolution de partir le 22 janvier, quoi qu'il arrive; mais les coups de vent et les tempêtes successives ne lui permettent même pas de commencer le gonflement. Le 3o du même mois, il fait une nouvelle tentative, encore infructueuse- Aidé de Romain, il passe ses journées à lancer des ballons avantcoureurs, espérant, en leur donnant une grande force ascensionnelle, qu'ils parviendront en Angleterre. Aucun d'eux n'y arrive. Le plus souvent, après avoir séjourné plus ou moins longtemps dans l'atmosphère, ils viennent retomber sur les côtes françaises.

Le malheureux physicien se désolait d'être absent de son Musée, où il était contraint de se faire suppléer; il se lamentait et déplorait son sort. Un hasard vint toutefois adoucir ses peines, non sans augmenter ses angoisses.

Parmi les personnes qui s'intéressaient le plus à l'aéronaute, se trouvait une jeune Anglaise de grande beauté, miss d'Ayer. Pilàtre de Rozier l'aima, et il fut aimé d'elle; il espérait obtenir sa main après le succès de son voyage. Il se rendit même en Angleterre vers le milieu de mai, et, pour la dernière fois, il revit chez lord Montaigu celle qu'il chérissait. Quand il retourna à Boulogne, c'était pour entreprendre l'ascension fatale.

Le public commençait à être très sérieusement indisposé contre les lenteurs de Pilàtre. On le chansonna, on alla jusqu'à écrire dans les gazettes que c'était la peur qui l'arrêtait. On fouilla son cœur, on y trouva le sentiment secret qu'il voulait y tenir caché et qu'on dévoila sans pitié.

Pilàtre de Rozier sentit qu'il fallait en finir à tout prix. Le i3 juin, vers la fin de la journée, il résolut de profiter d'une situa-

tion atmosphérique qui ne paraissait pas défavorable. Il passa toute la nuit avec Romain à préparer l'aéro-montgolfière, dans l'espoir de partir le lendemain dès la pointe du jour; mais l'enveloppe se trouvait desséchée, presque brûlée, aussi bien par les essais infructueux que par l'action des intempéries et par l'effet d'un long remisage. Pilâtre avait eu l'occasion de s'apercevoir à plusieurs reprises que les rats dévoraient la machine; une armée de chiens et de chats était devenue nécessaire pour les chasser.

La toile de la montgolfière était absolument détériorée, et le ballon de soie devait fuir, car le 14, à dix heures du matin, après avoir fait fonctionner l'appareil à gaz pendant de longues heures, on n'était pas arrivé à le gonfler.

Pilâtre de Rozier, dans l'action, ne se décourageait pas. Vers le milieu de la nuit du i5, le vent reparut favorable. Il se décida à continuer les opérations, et vers quatre heures du matin, il abandonna un petit ballon d'essai qui, peu de temps après, retomba sur les côtes de France.

« Vers les six heures », dit Tournon, le biographe de Pilâtre, « on lança encore successivement deux petits ballons, et le départ fut décidé; deux coups de canon l'annoncèrent. Le peuple se réjouissait; chacun le désirait et attendait. A sept heures et quelques minutes, M. Pilâtre parut dans la galerie, accompagné de M. Romain. M. le marquis de la Maisonfort s'attendait à y monter, mais M. Pilâtre l'en empêcha, en l'assurant « qu'il ne pouvait l'exposer, puisque lui-même n'était pas sûr. »

» L'aéro-montgolfière s'élève lentement et d'une manière imposante, les aéronautes saluent, une foule considérable y répond par des cris de joie; ils s'avancent successivement, bientôt ils se trouvent sur la mer; alors chacun, les yeux fixés sur le fragile aérostat, l'observait avec crainte. Ils étaient environ à cinq quarts de lieue en avant, au-dessus du détroit; leur élévation avait considérablement augmenté ; l'on estime qu'ils étaient à dixsept cents pieds ou environ, lorsqu'un vent d'ouest les ramène sur la terre; déjà, depuis vingt-sept minutes, ils étaient dans les airs; l'on crut s'apercevoir de quelques mouvements d'alarme de la part des voyageurs, Ton fixe, on croit voir qu'ils abaissent