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précipitamment le réchaud, une flamme violette paraît au haut de l'aérostat, l'enveloppe du globe se replie sur la montgolfière, et les malheureux voyageurs sont précipités des nues et tombent sur la terre, presque en face de la Tour de Croy, à cinq quarts de lieue de Boulogne et trois cents pas des bords de la mer! On court, on vole, l'infortuné de Rozier fut trouvé dans la galerie, le corps fracassé et les os brisés de toutes parts. Son compagnon respirait encore, mais il ne put proférer un seul mot, et quelques minutes après, il expira.
» Telle fut, ajoute son biographe, la fin du premier aéronaute et du plus courageux des hommes. Sans lui, l'on ne se fût peutêtre jamais hasardé de planer dans les airs. Il fut victime de l'honneur et du zèle, et méritera peut-être les regrets de la postérité. D'ailleurs son nom est assez justement célèbre pour en obtenir des hommages, et assurément il ne lui a manqué que de vivre assez pour y prétendre comme savant distingué ! Sa douceur, son amabilité, sa modestie, je dirais presque sa candeur, le feront regretter de ceux qui l'ont connu. Celle qui l'aima ne put supporter la nouvelle de sa mort; des convulsions horribles la saisirent et ne la quittèrent qu'avec la vie : elle expira chez ses parents, dans les tourments les plus cruels, huit jours après cette affreuse catastrophe. »
On ignore encore aujourd'hui quelle fut la véritable cause du sinistre, mais il est à présumer que Pilàtre de Rozier, que des contre-courants avaient rejeté sur le rivage, aura tiré la soupape de son aérostat délabré, et que l'étoffe s'en sera déchirée. On a prétendu dans quelques récits du temps qu'il y avait eu incendie et combustion du matériel, mais cela est inexact, puisque le ballon et les agrès ont été trouvés intacts de brûlure après la chute. Le récit cel que nous venons de le donnera été confirmé par l'ami de Pilàtre, M. de la Maisonfort, qui affirme positivement que le ballon n'était pas brûlé.
Quelques jours après la catastrophe, le Journal de Paris publia cependant une lettre adressée à M. de Wasigny, grandmaître des eaux et forêts de Picardie, par un nommé M. Terneau, qui vient à l'appui de la première version.
« Quel fut l'étonnement de chacun, dit M. Terneau, et que de
cris d'effroi, lorsque quinze minutes après le de'part, le feu prit au ballon et qu'il fut consumé en moins d'une seconde! »
Cette partie du récit de M. Terneau explique les gravures de l'époque, où l'aéro-montgolfière est représentée en combustion dans l'espace. Il est certain que le ballon parut s'enflammer, probablement à cause de la sortie du gaz par une déchirure, produisant au contact de l'air une condensation visible. Un autre témoin du temps, M. Abot de Bazinghem, est de cet avis.
M. Terneau, d'ailleurs, dans la suite de sa lettre, nous fait voir qu'il a dû être victime d'une illusion, puisqu'il a trouvé l'un des premiers, les aéronautes et leur ballon après leur chute, et qu'il ne parle plus d'aucune trace d'incendie. Si le feu avait été déclaré, il n'eût pas manqué d'achever la combustion d'un matériel si inflammable.
« Les malheureux voyageurs, continue M. Terneau, tombèrent de six cents toises de hauteur, dans la garenne du roi, àWimereux, au-dessus de la petite rivière qui la sépare de celle du gouvernement de cette province, et proche de la mer. Etant alors à cheval pour suivre la course du ballon jusqu'à Grinez et le voir arriver en Angleterre, je cours à bride abattue pour donner quelques secours à ces infortunés, et passe la rivière à la nage ; mais ciel ! il n'était plus temps, et quel spectacle affreux ! Le pauvre de Rozier était moulu et anéanti contre la terre, et Romain hors de la galerie, avec encore signe de vie, parce qu'étant plus léger que l'autre, il s'était trouvé au-dessous de la galerie et n'avait reçu que la répercussion du coup, qui cependant lui brisa bras, cuisses et jambes. Dans cet état, il vécut deux minutes après mon arrivée, et m'étant jeté de cheval à terre, pour lui soutenir la tète, il expira entre mes bras. Le peuple vint en foule, et dès ce moment, comme l'endroit du désastre était de notre juridiction, j'y fis venir M. de la Barrière et le procureur du roi, pour procéder tant à la visite des cadavres par les médecins et les chirurgiens, qu'à l'inventaire de leurs effets et ensuite à l'inhumation. »
Pilàtre avait 3i ans. On ignore l'âge exact de Romain, qui laissait une veuve et deux enfants.
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Il semblerait que Pilâtre de Rozier avait eu un pressentiment de son trépas. Il avait écrit son testament et l'avait remis à M. de la Maisonfort, avec une lettre dans laquelle il recommandait au ministre sa mère et ses sœurs.
Pilâtre de Rozier était une nature d'élite; intrépide dans l'action, doux, aimable et affectueux dans le commerce de la vie. Suivant l'heureuse expression d'un de ses contemporains, il avait « un courage héroïque et une âme aimante. »
On éleva à Pilâtre de Rozier et à Romain un monument funéraire dans le cimetière de Wimille, où ils furent enterrés. Un ballon enflammé est sculpté dans la pierre qui domine le tombeau; deux urnes se trouvent de chaque côté. On y lit des inscriptions commémoratives.
Un obélisque fut en outre construit à Wimereux, à l'endroit même où se produisit la catastrophe. Ces monuments sont encore souvent aujourd'hui le lieu de pèlerinage du voyageur qui vient rendre hommage aux premiers martyrs de l'aéronautique.
Les expéditions maritimes de Blanchard et Jeffries, de Pilâtre de Rozier et Romain ne furent pas les seules qui furent faites à cette époque.
A Dublin, le 12 mai 1785, un jeune aéronaute nommé Quer lo-
voulut passer en Angleterre en franchissant le canal Saint-Geor- (4^
ges dans un aérostat. A une certaine distance du rivage, son ballon tomba en mer, et il fut heureusement sauvé par un navire qu'il lui fut possible d'atteindre à la nage.
Deux jours après la mort de Pilâtre de Rozier et de Romain, le 17 juin 1785, le docteur Potain s'éleva également de Dublin, à midi et demi, dans la nacelle en forme de barque, du ballon à gaz hydrogène qu'il s'était construit. Il avait avec lui un système de rames qu'il devait actionner, comme le faisait Blanchard, pour obtenir la direction. L'aérostat, saisi à différentes hauteurs par des courants aériens superposés, descendit à trois heures et demie, à trente-cinq milles de Dublin.
Le mois suivant, le 23 juillet 1785, une nouvelle ascension maritime fut exécutée à Yarmouth par le major Money, qui fit trois ascensions dans le but d'étudier les usages du ballon au
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point de vue militaire. Après s'être élevé à une assez grande hauteur, l'aéronaute, par une cause encore restée inconnue, se trouva obligé de descendre en mer. Sa nacelle, à moitié immergée, était d'abord remorquée à la surface des vagues par le ballon faisant voile; mais les heures s'écoulaient sans que l'infortuné voyageur aperçût le moindre espoir de salut. Le ballon se dégonfla peu à peu, le vent formait dans son étoffe une concavité menaçante; la nacelle enfonçait, le major Money se trouvait à moitié submergé, quand, après cinq heures d'un tel traînage en mer, il fut découvert et sauvé par la chaloupe Y Argus.
Ces événements produisirent une grande émotion dans la masse du public. On comprenait que l'aéronautique avait ses périls, et que la conquête de Tair, qui comptait jusque-là des héros, devait avoir aussi ses martyrs.
Un tombeau venait de s'élever sur une route où, jusque-là, on n'avait encore ramassé que des fleurs et des couronnes.
Vincent Lunardi
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Il y avait plus d'une année, depuis le 19 juin 1783, que tout le monde en Europe avait le désir de se rendre compte de ce qu'était un globe aérien, de la manière dont on procédait à son gonflement et à son ascension; or, à Londres, la capitale du pays industrieux par excellence, le public n'avait pas encore eu le spectacle d'un aérostat, si ce n'est celui du petit ballon de baudruche de Zambeccari. On comprend avec quel enthousiasme fut accueilli le projet d'un jeune Italien, Vincent Lunardi, quand il se proposa d'entreprendre la première ascension aérostatique qui ait été faite en Angleterre.
Vincent Lunardi, né à Lucques le 1 1 janvier 1 759, avait vingtcinq ans à cette époque. C'était un cavalier accompli, distingué.
d'une physionomie charmante. Il e'tait secrétaire du prince de Caramanico, ambassadeur de Naples dans la capitale anglaise.
Lunardi n'avait pas de fortune; il ne pouvait, avec ses ressources personnelles, songer à construire un ballon, mais il ne craignit point de recourir à une souscription publique pour mettre son projet à exécution, et se trouva bientôt à même de pouvoir confectionner un aérostat de soie de 32 pieds de diamètre. Il se proposait de le gonfler dans le grand jardin de l'hôpital militaire de Chelsea, que le gouverneur de cet établissement, sir George Howard, avait mis à sa disposition.
Le ballon fut construit et exhibé publiquement au Lyceum, vaste local consacré à des expositions annuelles de peinture. C'était là que les visiteurs pouvaient se rendre; ils assistaient à la construction du matériel, moyennant une souscription de une guinée. Chaque souscripteur était assuré d'une place réservée dans l'enceinte, le jour de l'ascension.
L'un des premiers qui se fit inscrire sur la liste fut sir Joseph Banks, le célèbre botaniste, l'ami et le compagnon de voyage du capitaine Cook, le président de la Société Royale. Parmi les autres souscripteurs, nous citerons spécialement un jeune et riche gentleman, aussi distingué par sa naissance que par son instruction, M. Biggin; il demanda à Lunardi, et obtint de lui, de l'accompagner dans son voyage.
Tout semblait aller pour le mieux, quand des difficultés inattendues survinrent subitement. Un Français nommé Moret, qui avait lancé à Paris quelques petits ballons libres, voulut devancer Lunardi; il annonça, vers le milieu d'août, qu'il allait gonfler un ballon, exécuter une ascension, et choisit comme point de départ un emplacement voisin de l'hôpital de Chelsea. Le jour de l'expérience, un très grand nombre de spectateurs se rendirent à l'appel de Moret, mais le gonflement de l'aérostat s'exécuta dans de mauvaises conditions, et le départ n'eut pas lieu. Il s'ensuivit un tumulte effroyable; les barrières de clôture furent renversées, le public brisa tout, menaçant Moret d'être lapidé.
Le gouverneur de l'hôpital militaire de Chelsea écrivit sur ces entrefaites à Lunardi qu'il craignait que pareil scandale ne se
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produisît dans son établissement, et il retira l'autorisation donnée précédemment. Lunardi, d'abord fort embarrassé pour trouver un autre emplacement aussi convenable, fut bientôt accueilli par le directeur de l'artillerie, qui mit à sa disposition la grande place d'Artillery Ground, à Londres même.
L'expérience fut annoncée pour le i5 septembre 1784. Le transport du ballon sur le terrain eut lieu dans la nuit du 14. On procéda immédiatement au gonflement à l'aide d'une batterie à gaz. L'opération dura toute la nuit et se prolongea jusqu'au lendemain.
Une foule considérable assistait à ce spectacle si nouveau. Le ballon, fort bien construit, était de soie, enduit d'un vernis à l'huile, aux côtes alternativement bleues et rouges. Il n'avait pas de soupape, et son appendice était sa seule ouverture. La nacelle était fort légère-, elle se composait seulement d'un simple plateau de bois et d'une balustrade garnie d'un filet. Lunardi avait la prétention de faire monter et descendre k volonté l'aérostat au moyen de deux rames planes de im5o de hauteur.
Le jeune Italien monta dans la nacelle avec un chien, un chat et un pigeon enfermés dans de petites cages. M. Biggin ne tarda pas à prendre place à côté de lui; mais les voyageurs s'aperçurent que le ballon était incapable de les enlever tous deux. Cette circonstance les affecta vivement; toutefois, le temps pressait, le prince de Galles venait d'arriver. Lunardi partit seul, à deux heures de l'après-midi.
« Le ballon s'étant élevé à environ vingt pieds », dit Tibère Cavallo, dans son Histoire de VAérostalion, « suivit une ligne horizontale et descendit peu après ; mais la galerie avait à peine touché la terre, que M. Lunardi jeta du sable qui lui servait de lest et monta d'une manière triomphante au milieu des acclamations d'une foule considérable de spectateurs, dont la plus grande partie doutaient de la réussite de cette expérience, et regardaient les récits venus de l'étranger comme fabuleux. Ils croyaient qu'on ne devait entendre le mot voyage aérien que dans le sens figuré, ce qui était le sentiment général avant l'invention de M. de Montgolfier. Le ciel était bien découvert et l'air tempéré, le vent
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était sud-sud-est, de sorte que le ballon fut porté dans la direction nord-nord-ouest, s'élevant à une grande hauteur. Quand M. Lunardi fut un peu plus élevé que la cathédrale de Saint-Paul, il laissa tomber un drapeau qu'il n'avait cessé d'agiter depuis le moment de son départ; quelque temps après, il fit tomber aussi une de ses rames. Lorsque le ballon fut parvenu à une grande altitude qui ne fut point exactement déterminée, il rencontra un autre courant aérien; alors il prit une direction à peu près nord. A trois heures trente minutes, M. Lunardi descendit très près déterre, sur la commune de North-Mimms, où il laissa le chat, qui était presque mort de froid; il repartit ensuite et continua son voyage aérien. »
L'aéronaute atteignit une grande altitude au-dessus des nuages, dont il admira l'immensité et le majestueux spectacle. « Ces nuages, dit-il, dans le récit qu'il a donné de son voyage, s'étendaient en masses mamelonnées analogues d'aspect à l'immensité de l'Océan . »
La descente définitive s'opéra à quatre heures vingt minutes, dans une grande plaine située près de Ware, dans le Herdfordshire. Quelques paysans vinrent en aide au voyageur aérien qui ne tarda pas a être entouré par un certain nombre de cavaliers dont quelques-uns avaient pu suivre son ballon depuis Londres. Parmi ceux-ci, se trouvait William Baker, membre du Parlement pour le Herdfordshire, qui s'empressa de recevoir l'aéronaute dans son domaine et de lui donner l'hospitalité.
Le succès de l'ascension de Lunardi en Angleterre fut presque aussi considérable que celui du voyage aérien de Charles et Robert aux Tuileries. L'intérêt que l'on témoigna au jeune secrétaire d'ambassade était tel, que tout ce qu'il laissa tomber de la nacelle, drapeau, rames, provisions, fut mis en lambeaux par le peuple qui se partagea les débris de ces pieuses reliques. Quand une des rames tomba au-dessus de Londres, une jeune femme, croyant que c'était Lunardi lui-même qui était précipité du haut des airs, se trouva mal; son émotion fut si grande qu'elle mourut quelques jours après. Lorsque Lunardi rentra dans la métropole, il fut reçu par le lord maire avec solennité. « Ni le voyageur qui reviendrait après les plus grandes découvertes, dit
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C composition Allégorique sur Vincent Lunardi
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VINCENT LUNARDI
