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Lunardi, ni le conquérant qui aurait remporté les plus importantes victoires, ne pourraient être accueillis avec les marques d'une telle sollicitude et d'une joie si sincère. »

L'hôtel de l'ambassade de Naples, où habitait le prince Caramanico, était envahi par les visiteurs qui venaient prendre des nouvelles de l'aéronaute et saluer son heureux retour.

Lunardi fut présenté au roi, qui lui témoigna le plus vif intérêt et lui adressa les plus grands éloges. On savait que le secrétaire d'ambassade n'avait pas entièrement couvert les dépenses nécessitées par la construction de son ballon et par son voyage; on ouvrit immédiatement une souscription en sa faveur. Son aérostat fut exposé dans une salle immense, construite à Londres sous le nom de Panthéon, et là, du soir au matin, la foule élégante allait et venait, visitait le matériel, s'entretenait avec le jeune aéronaute. « Il est difficile, dit Lunardi, de s'imaginer rien de plus délicieux pour moi que la sollicitude avec laquelle les dames les plus charmantes et les plus belles s'informaient des nouvelles de mon voyage et des dangers que j'avais affrontés; j'admirais souvent aussi le courage avec lequel quelques-unes d'entre elles me proposaient de m'accompagner lors de mon second voyage. »

On donna à Lunardi le grade de capitaine dans le régiment d'artillerie, dont il porta désormais l'uniforme. William Baker l'informa qu'il se proposait de faire élever dans le Her|fordshire un monument dans le lieu où la descente de son ballon avait été opérée. Il lui apprit dans une lettre des plus élogieuses que, par un singulier hasard, le champ dans lequel il avait atterri se nommait Y Etna, à cause de la combustion qui avait été faite dans cette localité, pendant très longtemps, des racines et des débris des campagnes environnantes. » Vous ne vous doutiez pas à votre descente, dit William Baker dans sa lettre à Lunardi, que vous tombiez dans une localité qui pût vous rappeler par quoi que ce fût votre belle patrie napolitaine. »

Après cette remarquable expérience, l'élan se trouvait donné en Angleterre, et plusieurs autres ascensions aérostatiques furent exécutées après celle du i5 septembre 1784. Le 16 octobre, Blanchard s'élevait avec un professeur d'anatomie à l'Académie

royale, M. Sheldon, le premier Anglais qui soit monté en ballon.

II renouvelait, comme nous l'avons vu précédemment, une expérience analogue le 3o du même mois avec le docteur Jeffries.

Le 12 novembre, un autre Anglais, qui devait quelques années plus tard acquérir une certaine célébrité comme aéronaute, Sadler, s'élevait d'Oxford et allait descendre à Hartvell, près Aylesbury. Le ballon se trouvait à 22 kilomètres de distance; il avait séjourné seulement dix-sept minutes en l'air, ayant parcouru plus de 1,600 mètres par minute.

Le 4 janvier 1785, Harper faisait une ascension à Birmingham, deux jours avant la mémorable traversée de la Manche en ballon. Le 19 du même mois, Crosbie s'élevait à Dublin, et le 23 mars Zambeccari et l'amiral Vernon exécutaient une ascension à Londres. Une rafale de neige les obligea de descendre précipitamment à Horsham, dans le Sussex.

Lunardi, surexcité par son succès aussi bien que par les expériences de ses rivaux, résolut désormais de se consacrer tout entier à l'aéronautique. Il construisit un second aérostat un peu plus volumineux que celui dans lequel il avait accompli sa première ascension, et il rit un nouveau voyage aérien le 12 mai 178?. Lunardi partit seul d'Artillery Ground et descendit dans les environs de Londres.

Son ami, M. Biggin, n'avait pas abandonné ses projets; il organisa avec Lunardi une expédition dans laquelle ils devaient s'élever tous deux en compagnie d'une jeune dame d'une incomparable beauté, mistress Sage. L'ascension eut lieu le 29 juin, quatorze jours après la catastrophe de Pilàtre de Rozier et Romain. Mais cet effroyable événement n'avait pas ébranlé la fermeté de M. Biggin et de mistress Sage. Ils s'élevèrent avec Vincent Lunardi des plaines de Saint-Georges, près de Londres. Un artiste de mérite a représenté les trois voyageurs tels qu'ils se trouvaient réunis dans la nacelle du nouveau ballon : mistress Sage, assise au milieu de l'esquif, M. Biggin debout derrière elle, et Lunardi, en uniforme de capitaine d'artillerie anglaise, saluant les spectateurs de son tricorne. L'aérostat quitta la terre à quatre heures vingtcinq minutes, le voyage fut délicieux et l'atterrissage facile. Les

VINCENT LUNARDI I I I

trois aéronautes descendirent près d'Harrow, dans le Middlesex, après avoir fait en trois heures un parcours de 48 kilomètres. Lunardi, remontant seul dans la nacelle, jeta l'ancre à 25 kilomètres plus loin, chez son ami le baron Dick. Il s'élança encore une fois dans les airs, pour s'arrêter au château de Tarpolry, ayant passé au-dessus de la ville de Chester et franchi 2G0 kilomètres en quatre heures.

Lunardi parcourut les différentes villes d'Angleterre et de l'Ecosse, où il exécuta d'autres voyages aériens. Lors d'une ascension périlleuse faite à Edimbourg, il faillit tomber en mer. On le nomma archer d'Ecosse, puis citoyen d'Edimbourg.

C'est à la suite de cette première série de voyages que Lunardi imagina un appareil de sauvetage pour les naufragés. Cet appareil consistait en une sorte de ceinture de métal creux, assez volumineuse et pleine d'air. Il permettait à un homme de flotter facilement à la surface de l'eau. Le 2 août 1787, Lunardi, de passage à Calais, exécuta une expérience remarquable, dont on s'occupa très sérieusement à cette époque. Il se mit à la mer avec son appareil, au pied de la falaise du Blanc-Nez; le navigateur se dirigea très aisément à la surface dès vagues au moyen de deux palettes ou pagayes, et il accomplit heureusement le trajet jusqu'au port de Calais, où il fut accueilli par une foule considérable de spectateurs réunis sur la jetée.

Mais les voyages aériens avaient le privilège de séduire particulièrement l'audacieux capitaine. Lunardi vint à Paris, où il entra en correspondance avec lord Hamilton, ambassadeur d'Angleterre en Italie, et il retourna dans sa patrie. Le jeune Italien fit une ascension à Païenne; il en réalisa deux autres à Naples, en présence du roi, puis il se rendit en Espagne, où ses campagnes aéronautiques ont été très remarquables. Elles eurent lieu de 1792 à 1794, au milieu des drames sanglants de la Révolution française.

Lunardi fut reçu à Madrid par le roi d'Espagne qui lui donna asile dans le colisée du Buen Retiro, au Palais-Royal même. L'aéronaute exécuta dans cette ville trois voyages aériens, son ballon étant toujours gonflé avec un appareil à gaz hydrogène,

analogue à celui qui lui avait servi à Londres. Lors de deux de ces ascensions, Lunardi essaya de faire des changements à vue dans la nacelle de son aérostat, qui, au moyen d'un grand nombre de cordes convenablement disposées, devait se transformer, à l'aide de décors, en palais chinois ou en bois enchanté.

L'aéronaute ne manquait pas d'emporter avec lui des instruments d'observations météorologiques; il vidait à de grandes altitudes des bouteilles pleines d'eau, qu'il rapportait remplies d'un air dont on faisait l'analyse.

La première ascension que Lunardi exécuta à Madrid eut lieu du Buen Retiro, le 12 août 1792; sa carte de visite gravée avec art, et que Ton trouvera reproduite à la fin de ce chapitre, servait de billet d'entrée dans l'enceinte réservée aux personnes de la cour. L'aéronaute descendit à Daganzo, à vingt kilomètres du point de départ.

Le voyage qu'il fit devant le roi, la reine et la famille royale, le 8 janvier iyqS, eut en Espagne un retentissement beaucoup plus considérable. L'aéronaute s'éleva devant le Palais-Royal, annonçant son départ par un coup de pistolet, et il exécuta trois ascensions et trois descentes dans la même journée. Il tomba d'abord à Pozuelo del Monte del Tajo; il s'éleva de nouveau, pour toucher terre à la Canada Larga, commune de la Fuente, puis il repartit encore, et termina son voyage à Horcajo. Là, les paysans, d'abord terrifiés, le prirent pour un saint tombé du ciel, et ils le portèrent en triomphe jusqu'à l'église paroissiale.

Le duc de La Roca était alors gouverneur de Madrid, et c'est à lui que Lunardi adressait tous ses rapports sur ses explorations aériennes. Il écrivait parfois au duc dans la nacelle même de son ballon-, il attachait alors sa missive au cou d'un pigeon voyageur qui la portait à destination.

Après son voyage en Espagne, Lunardi se rendit en Portugal, à Lisbonne, où il annonça ses expéditions au moyen de nombreuses affiches. Il exécuta sa première ascension en Portugal le 24 août 1794. Il en a donné dans les journaux portugais du temps une description dont nous reproduisons quelques passages.

Le départ eut lieu de la place du Commerce (Terreiro do

B&rtolozzi se

Pkotojr. D -amont,

Ascension de Lunardi

Accompagné de M™e Sage et de M- Bie-gin. (29 Juin 1785,)

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VINCENT LUNARDI I I 3

Paco), à quatre heures quarante minutes, et l'aérostat resta longtemps en vue de Lisbonne.

« A six heures trente minutes, dit Lunardi, après m'être élevé à une grande altitude à laquelle je ressentis l'action d'un froid assez intense, je revins à terre, je jetai l'ancre, qui ne mordit point, et le ballon fut entraîné par le vent. Mon ancre s'accrocha bientôt à quelque racine, mais au moment où j'allais être arrêté, la corde cassa, et le ballon remonta de nouveau dans les airs. A sept heures, et à la hauteur d'une lieue, le vent tourna au nord, et craignant qu'il ne me portât vers la mer, je tirai la corde de soupape qui, par malheur, se rompit; je me trouvai donc sans soupape et sans ancre. A sept heures quinze minutes, le globe toucha terre avec tant de violence, qu'un sac de 20 livres fut lancé hors de la nacelle, et que le globe, délesté une seconde fois, repartit encore en s'élevant très rapidement.

« A sept heures quarante-cinq minutes, le ballon revint dans les régions inférieures, mais le vent était encore très intense; la nacelle heurta le sol et y traîna, sans qu'il me fût possible de l'arrêter. Plusieurs charbonniers qui se trouvaient dans les environs furent effrayés à la vue de mon globe, et ils allèrent chercher des armes à feu, dont ils firent usage contre moi. Je ne dus mon salut qu'à la rapidité de ma course. Pendant le traînage, un choc violent fit par malheur retourner ma nacelle ; mon dernier sac de lest, mes bouteilles, ma trompe et d'autres objets, furent jetés en dehors, et le globe, délesté de tout ce poids, s'éleva encore à une hauteur considérable dans l'atmosphère. Il était huit heures du soir, il me devint impossible de savoir si je me dirigeais vers la terre ou vers l'Océan ; je me mis à pratiquer plusieurs trous à la partie inférieure du globe, afin de perdre un peu de gaz et à déterminer la descente. A huit heures trente minutes, je touchai le sol, définitivement cette fois. Comme je n'avais pas d'ancre, et que le vent était toujours fort, je fus emporté par un traînage effroyable, ma nacelle touchant terre, puis rebondissant pour subir de nouveaux chocs. Voyant que rien ne pouvait m'arrêter, je m'apprêtai à sauter de ma galerie, et je pris si bien mes dispositions, qu'à peine le ballon toucha-t-il le sol une

autre fois, que je me trouvai étendu sur le dos. Mon ballon, soulagé de tout mon poids, s'éleva à une hauteur prodigieuse, et je ne l'ai plus jamais revu ; mais je me consolai de sa perte en songeant que je ne m'étais cassé ni bras ni jambe.

» Le lieu où je me trouvais était situé dans la commune et paroisse de Lavre, à deux lieues de Vendas-Novas. Mon voyage avait été de quatorze lieues de parcours et de trois heures quarante-cinq minutes de durée; la plus grande élévation que j'ai atteinte a été d'une lieue et demie. »

Le lendemain, Lunardi partit à cheval dès le lever du jour; il arriva à dix heures â Vendas-Novas, puis il rentra à Lisbonne, où un grand nombre de personnes l'attendaient avec impatience. On le conduisit à son domicile, au milieu des applaudissements et des signes de joie.

Vincent Lunardi ne vit pas finir le xvme siècle; il mourut cinq ans après son ascension de Lisbonne, en 1799.

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L'aéronaute Blanchard

Après sa magnifique expédition de la traversée de la Manche faite en compagnie du docteur Jeffries, Blanchard revint à Londres, où il continua sa campagne d'ascensions publiques. Pendant vingt années consécutives l'aéronaute allait exécuter dans presque tous les pays de l'Europe, et jusqu'en Amérique, une série de voyages aériens plus ou moins remarquables, qui contribuèrent puissamment à populariser l'art nouveau.

Blanchard avait fait connaissance, à Londres, d'un Français, M. Simonet, dont les deux filles, quoique fort jeunes, étaient éprises des ballons. L'aînée, qui n'avait guère plus de 14 ans, supplia son père de lui laisser faire une ascension avec Blanchard. Il y consentit; la jeune fille s'éleva de Londres avec l'aéronaute, le

Il6 HISTOIRE DES BALLONS

4 mai iy85, à midi et demi. Le voyage dura une heure et les voyageurs descendirent à six milles de la ville. Parmi les cavaliers qui suivaient le globe, Mlle Simonet distingua son père, qui la reçut dans ses bras à la descente et la ramena à Londres, aux acclamations générales.

Le 7 mai suivant, Blanchard fit une nouvelle ascension ; il s'éleva au centre de la cité, à deux heures vingt minutes; le vent, d'abord violent, se calma à la descente, qui eut lieu sans accidents.

Le 21 du même mois, l'aéronaute essaya de gonfler son ballon avec un nouvel appareil à gaz hydrogène; il avait offert une place dans sa nacelle au colonel Thornton, mais l'aérostat se trouvait insuffisamment gonflé, et le colonel, qui était un homme robuste et pesant, fut contraint de rester à terre.

« J'en étais d'autant plus fâché, dit Blanchard, que le colonel Thornton étant le plus grand fauconnier d'Angleterre, s'était promis de faire une chasse en l'air, qui, sans doute, aurait été très amusante; mais, prévenu qu'il ne pouvait partir, il ordonna à ses gens de lâcher les pigeons et les faucons, et cette chasse intéressa vivement la nombreuse assemblée. Déterminé à partir seul à deux heures précises, je montai dans le char; toutes les dames qui m'environnaient me parurent désirer de monter. M. Pilàtre de Rozier, qui était récemment arrivé à Londres, perçant la foule, vint nVannoncer, de la part de M. Simonet, que M"e Simonet la jeune désirait la même faveur que son aînée; je demandai son poids, M. de Rozier me répondit 83 livres ; je donnai sur le champ mon consentement, et M. de Rozier, la prenant dans ses bras, la plaça dans mon char, me débarrassa de mon lest et nous conduisit sur le vent, pour nous éviter le choc de grands arbres qu'il apercevait; nous nous échappâmes de ses mains aux acclamations unanimes de toute l'assemblée. »

Le ballon, sans s'élever très haut, ne cessa de rester en vue de terre à très faible altitude, à la hauteur du dôme de Saint-Paul; ce n'est que plus tard qu'il s'éleva légèrement, au moment où il s'éloigna de Londres.

« J'appelai ma jeune compagne, dit l'aéronaute, et la tirai de l'extase où la retenait la vue de la ville de Londres et de ses envi-

L AERONAUTE BLANCHARD