CARICATURE SUR LE PARACHUTE

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bre de la Société Royale de Londres ; Thomas Heldon ; Georges Biggins; Argand. »

Pendant son voyage, Blanchard traversa deux fois la Tamise ; il descendit dans le voisinage de Woolwich, où il fut accueilli et reçu à dîner par les officiers du corps royal de l'artillerie.

C'est la première fois qu'un parachute fut lance' d'un aérostat. Nous devons ajouter que quelque temps après la découverte des ballons, le 26 décembre 1783, Sébastien Lenormand avait expérimenté lui-même un appareil du même genre. Tenant entre les mains une sorte de parasol-parachute, il avait pu s'élancer jusqu'à terre du haut d'un grand orme ébranché. Cette expérience fut recommencée sous les auspices de Joseph de Montgolfier.

A la suite de ces ascensions, l'aéronaute français loua un terrain dans le voisinage du ^auxhall, et y fonda une Académie aérostatique qui fut le heu de nombreux essais, mais il eut à Londres quelques difficultés avec certains individus qu'il traita de coquins, et il se rendit à La Haye, en compagnie de M. d'Honincthun. Là, les deux amis exécutèrent une ascension, le 11 juillet 1785, en présence du prince d'Orange et de la princesse de La Haye. Au départ, le ballon se heurta contre une cheminée et faillit être mis en pièces; le voyage n'en fut pas moins très heureux et se termina à Rotterdam. Blanchard et son compagnon revinrent en France, s'arrêtèrent à Calais, où ils allèrent faire un pèlerinage à la colonne Blanchard élevée dans la forêt de Guines. De là, l'aéronaute, quittant bientôt M. d'Honincthun, se rendit à Lille, où il allait se préparer à exécuter sa quatorzième ascension, sur les instances du rédacteur des Feuilles de Flandre, le chevalier de l'Espinard, esprit ardent et rempli d'enthousiasme.

Pendant que Blanchard était à La Haye, l'Espinard lui avait écrit pour le persuader que la province « mourait d'envie de voir ses expériences, l'assurant d'un accueil chaleureux et s'offrant de partager avec lui les périls de l'ascension. » Blanchard céda, mais il voulut s'adresser directement au magistrat de Lille. La Loi assemblée, il fut décidé en conclave que la ville contribuerait aux frais de l'ascension, jusqu'à concurrence d'une somme de cinquante louis; en outre, chaque magistrat souscrivit personnelle-

ment pour un billet de six livres. On prit des mesures d'ordre en prévision de l'affluence d'étrangers que cette ascension allait attirer à Lille, et le départ fut fixé pour le 25 avril, jour de la fête de la Saint-Louis; mais à cause du mauvais temps, il fut remis au lendemain. Chose singulière, qui se trouve enregistrée dans les archives de la ville de Lille : dans la crainte que l'aéronaute ne tint pas sa promesse, le magistrat le fit garder à vue.

Quelques jours auparavant, Blanchard avait fait à l'Hôpital général et au Grand Magasin l'expérience du parachute, et le 26, dès l'aube, il commença les préparatifs du gonflement de son ballon, sur le Champ de Mars de Lille, près de l'Esplanade.

Blanchard monta dans la nacelle un peu avant onze heures, avec son compagnon de voyage, le chevalier de l'Espinard; quelques coups de vent assez forts rendirent le départ difficile; l'ascension n'en eut pas moins lieu à onze heures quarante-cinq minutes. Les voyageurs déjeunèrent gaîment au milieu des airs; ils burent une bouteille de vin que le prince de Ghistelles leur avait donnée, et sur laquelle il avait collé l'inscription suivante : Vin de Calabre destiné à être bu dans les deux par les aéronautes M. Blanchard et le chevalier de l'Espinard.

« Nous le savourâmes d'autant mieux, dit Blanchard, que nous n'avions pas eu le temps de manger avant de partir et que l'air était très vif... »

L'ascension offrit un grand intérêt au point de vue météorologique; on va le voir par quelques extraits que nous empruntons à la narration officielle du voyage :

« A midi et trois quarts, nous étions dans un silence pariait et jouissant du plus beau ciel. Les nuages s'étaient tellement amoncelés qu'ils nous avaient dérobé la terre; il nous semblait que nous voguions sur une mer en tempête, dont les flots écumaient, avec cette différence qu'aucun bruit ne se faisait entendre. Nous observâmes l'ombre de notre globe qui se projetait sur la surface inégale des nuages, et à cette ombre on voyait un arc-en-ciel qui jetait les couleurs du prisme les plus vives...

» A une heure dix minutes, nous descendîmes dans un nuage, et après l'avoir traversé, nous découvrîmes deux villes, l'une à

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l'ouest et l'autre à Test. Nous écrivîmes chacun un billet que nous jetâmes liés de rubans, afin qu'ils fussent plus visibles...

» Peu après, nous rentrâmes dans un nuage si épais, que nous ne pouvions ni nous voir, ni observer nos instruments, et si humide, que dans un instant nous fûmes très mouillés. Notre nacelle était également remplie d'eau. Errant ainsi dans l'obscurité, nous jugeâmes bien que cette humidité, en chargeant notre équipage, ne manquerait pas de nous précipiter vers la terre; nous jetâmes une grande quantité de lest , ce qui nous fit remonter.

» Enfin quelques nuages qui étaient encore au-dessus de nous et qui nous dérobaient le soleil, s'étant dissipés, nous éprouvâmes en ce moment, par l'effet des rayons solaires, qui étaient très chauds, une dilatation telle, qu'en peu de minutes le baromètre descendit à vingt pouces et le thermomètre à la glace. Nous passâmes si promptement à cette température, que l'air vif nous saisit sur-le-champ. Nous nous couvrîmes de nos manteaux.

» A une heure cinquante-neuf minutes, nous étions assez descendus pour entendre battre la caisse; nous braquâmes nos lunettes, et dix minutes après, nous découvrîmes encore deux villes. Nous entendîmes très bien sonner les cloches...

» A quatre heures, nous traversâmes des courants très froids; le thermomètre se trouvait à trois degrés au-dessus du terme de la congélation, et trois minutes après il descendit à la glace, le baromètre était à seize pouces. Nous reprîmes encore nos manteaux et nous voyageâmes ainsi à l'aventure pendant cinquante-huit minutes. Nos instruments étaient si froids que nous ne pouvions les toucher; il ne nous fut plus possible d'écrire, l'encre s'était gelée dans le cornet. Nous éprouvâmes un mal affreux dans les oreilles; notre vin, dont nous bûmes chacun un coup, tombait avec des parcelles de glace dans notre verre, et l'air inflammable se troubla. Nous étions remontés à cette région où l'homme se trouve dans un état de béatitude. Nous foulions à nos pieds l'immensité et nous jouissions du plus beau ciel. Une rotonde de nuages entassés les uns sur les autres et formant comme des montagnes de neige, au milieu de laquelle nous étions extrêmement élevés, nous offrait un coup d'œil enchanteur. Le

froid devenant extrême, nous bûmes encore chacun un verre de vin glacé, et le chevalier s'endormit. Je ne fus pas d'abord tranquille sur son état; mais, après l'avoir examiné, je vis qu'il n'y avait rien à craindre; je le laissai reposer, et je me gardai bien de succomber moi-même au sommeil qui voulait aussi s'emparer de moi. »

Ces passages offrent un grand intérêt; ils montrent que les aéronautes commencèrent à leur insu à sentir l'influence si perfide et si redoutable de la dépression de l'air dans les hautes régions atmosphériques. L'état de béatitude et l'envie de dormir sont les signes précurseurs du mal des grandes altitudes.

Blanchard et le chevalier de l'Espinard firent un magnifique voyage de sept heures de durée; ils descendirent à Sainte-Menehould en Champagne.

Le retour des voyageurs à Lille fut un véritable triomphe. La ville entière se porta à leur rencontre ; la marquise de Wignacourt les attendait avec ses carrosses en dehors de la porte des Malades. La foule les accompagna de ses acclamations jusqu'à leur demeure. Le jour même de leur rentrée, le magistrat avait pris la résolution suivante :

« ... Il a été résolu d'envoyer un carrosse avec deux valets de ville pour recevoir les aéronautes à la porte de la ville et les amener au conclave, de les y féliciter sur leur voyage, en leur annonçant qu'il serait transcrit dans les registres de l'hôtel de ville pour en transmettre le souvenir à la postérité; de leur déclarer qu'il leur serait expédié pour leur retour une seconde ordonnance de la même somme que celle qui leur avait été donnée pour leur départ, à moinsquele sieur Blanchard ne préférât une boîte d'or aux armes de la ville, avec une inscription analogue, de la valeur de douze cents livres; de déclarer pareillement au sieur Lespinard qu'il recevrait un présent de la ville, qu'on a déterminé de suite devoir consister en une cafetière d'argent aux armes de la ville, de la valeur de cent écus, et de leur dire qu'à leur retour chez eux, ils y trouveraient les vins que la ville y avait fait porter. »

Blanchard, en témoignant au magistrat toute sa reconnaissance, déclara qu'il préférait la boite d'or à une somme en argent.

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L'épisode du départ du ballon de Lille, et le retour des aéronautes, furent célébrés par Watteau qui exécuta deux délicieux tableaux; on peut encore admirer aujourd'hui l'œuvre du maître au musée de Lille. Nous reproduisons l'un de ces tableaux en tête de ce chapitre, d'après l'ancienne gravure qui est due au célèbre burin d'Helman.

Blanchard quitta Lille pour continuer le cours de ses voyages aériens. Le lundi 3 octobre 1785, il s'éleva de Francfort-sur-le- Mein, au milieu de la plaine fameuse par la victoire de Berghen. Parvenu à une certaine hauteur, il lança son parachute chargé d'un chien. L'animal alla descendre tranquillement à quelques centaines de mètres de Francfort. L'aéronaute accomplit son atterrissage non loin de là, et le lendemain , le prince palatin Charles le conduisit à Francfort dans sa propre voiture ; le soir, une solennité eut lieu dans la salle du spectacle.

« Arrivé à la salle de spectacle, dit Blanchard, je fus reçu au son de la musique et aux acclamations générales; tous les acteurs parurent sur le théâtre, et deux charmantes actrices, représentant les Grâces, après quelques couplets faits à cette occasion, couronnèrent mon buste qui s'éleva au milieu du théâtre. Je me rendis ensuite chez M. le comte de Romanzon, ambassadeur de Russie ; ce ministre, tenant deux bougies à la main, eut l'honnêteté de me présenter sur un balcon au public, qui me demandait à grands cris. Le lendemain 5, quelle fut ma surprise lorsqu'entrant dans son carrosse, j'aperçus qu'une quantité d'hommes avaient pris la place des chevaux, et me traînèrent ainsi malgré moi au spectacle, où je fus conduit dans la loge des Princes. »

Après Francfort, ce furent pour l'aéronaute français de nouveaux triomphes en Belgique, où il exécuta une ascension à Gand, le 20 novembre 178?. Il dédia le récit qu'il en publia plus tard, au prince de Ligne, qui avait accompagné Joseph Montgolfkr dans la nacelle du Flesselles, à Lyon.

Blanchard raconte qu'il monta dans ce voyage à une hauteur incroyable qui doit assurément être considérablement exagérée, car il admet qu'elle fut de trente-deux mille pieds au-dessus du sol! Quoiqu'il en soit, il planait à grande hauteur au-dessus des nuages,

et il raconte qu'il éprouva un engourdissement, « prélude d'un sommeil dangereux. » Blanchard s 'apercevant bientôt qu'il prenait le chemin de la mer, descendit très précipitamment. Le vent était fort violent; il eut à subir un traînage très accidenté à Hontenisse, près d'Hulst, à quarante kilomètres de la ville de Gand.

Il ne nous est pas possible de décrire toutes les ascensions exécutées par Blanchard, mais nous croyons intéressant d'en donner au moins une énumération. En 1780, il exécuta six ascensions, toujours seul pendant ces six voyages, qui eurent lieu à Douai, à Bruxelles, à Hambourg, à Aix-la-Chapelle et à Liège. En 1787, il fit encore seul plusieurs voyages aériens; à Valenciennes, où il partit avec une flottille de cinq petits ballons, à Nancy et à Strasbourg. Celui que l'on n'appelait plus partout que V aéronaute Blanchard se rendit bientôt en Allemagne et dans les différents pays de l'Europe, où il inaugura une nouvelle et retentissante campagne.

Les Voyages aériens à l'étranger

Les succès prodigieux obtenus par les créateurs de l'art aéronautique, le triomphe des inventeurs, les acclamations dont furent salués les premiers voyageurs aériens en France et en Angleterre, ne sont rien à côté des ovations inouïes que l'aéronaute Blanchard allait recevoir en Allemagne et dans les pays étrangers. Il faut lire les récits du temps pour se rendre compte de l'effet que produisirent à Leipzig et à Nuremberg les ascensions que Blanchard y entreprit en 1787, et qui firent de lui un héros et presque un dieu.

Après sa vingt-sixième ascension exécutée à Strasbourg, l'aéronaute français partit à Nuremberg, en passant par Leipzig,

où il exécuta deux voyages aériens le 29 septembre 1787. Il se prépara à faire son vingt-huitième voyage à Nuremberg, où l'appelèrent les notables de la ville. Pour subvenir aux frais de l'entreprise, une souscription publique fut ouverte chez un nommé Roth, hôtelier du Cheval-Rouge. Les souscripteurs avaient droit à l'entrée dans l'enceinte des manœuvres.

Blanchard fit construire un abri rectangulaire, où son ballon devait être gonflé, préservé du vent. Le jour de l'ascension, le 12 novembre, les populations venues de Nuremberg et des villes voisines étaient si serrées autour de l'enceinte, que l'on en a estimé le nombre a plus de quatre-vingt-dix mille spectateurs. La foule était assemblée depuis la veille, et le gonflement commença à une heure du matin. Des cabarets en plein air s'étaient établis comme pour les grandes foires de l'Allemagne, et les assistants mangèrent sur place. La municipalité de Nuremberg avait présidé elle-même à l'installation de tout ce qui était nécessaire; elle avait veillé à ce qu'aucun accident ne pût avoir lieu et à ce que les provisions d'aliments fussent assez abondantes pour suffire à la subsistance de tous. Les voitures défilaient en rangs serrés et la foule était cantonnée dans certains terrains appropriés, sous la surveillance de régiments de dragons. A neuf heures du matin, l'explosion de trois bombes d'artifice annonça que le char allait être attaché à l'aérostat; à onze heures une autre détonation annonça que le départ allait avoir lieu. La machine s'éleva d'abord au milieu du silence, puis les applaudissements éclatèrent.

Bientôt Taéronaute lança de la nacelle son parachute avec un chien, qui atterrit sain et sauf au milieu d'un champ. A midi quinze minutes, Blanchard toucha terre à un mille du point de départ, près de la forêt de Boxdorf. Pendant l'ascension, le ballon fut suivi à travers champs par une foule énorme : piétons et cavaliers traversaient les buissons et sautaient les fossés.

« Comme tout le monde regardait en l'air, dit un historien de l'époque, tant de chutes plaisantes eurent lieu, que l'on n'entendait plus que des éclats de rire; on eût dit que les habitants d'une Ville entière s'enfuyaient sous l'influence de quelque affolement général. »