LES VOYAGES AERIENS A L ETRANGER

Blanchard avait exécuté son ascension en grand costume; il avait des habits brodés bleu et blanc, avec un chapeau à plumes de même couleur et l'épée à ballon au côté. Il fut ramené à Nuremberg dans une voiture traînée par le peuple; deux dames assises derrière lui portaient la livrée de son ballon, blanc et jaune. Blanchard saluait la foule avec deux drapeaux à la main. Pendant plusieurs jours des fêtes furent données en son honneur. On frappa une médaille commémorative de l'ascension, on acclama l'aéronaute de toutes parts, et le soir, des retraites aux flambeaux passaient sous les fenêtres de la maison qu'il habitait. Après avoir joui de ses triomphes à Nuremberg, Blanchard reprit le cours de ses ascensions à l'étranger.

La première ascension qu'il entreprit en 1788, eut lieu à Bàle, en Suisse, le 5 mai. Au moment annoncé pour le départ, l'aérostat se trouvait insuffisamment gonflé de gaz hydrogène; Blanchard, pour ne pas manquer à son engagement, détacha la nacelle de son filet et s'éleva simplement attaché par quatre cordes qui pendaient du cercle. Il se blessa assez grièvement à la descente et dut rester quinze jours alité. Après s'être remis de sa blessure, il revint momentanément en France et exécuta sa trente et unième ascension à Metz, au retranchement de Guise. Il avait annoncé qu'il s'élèverait à cinq heures précises, accompagné d'une dame qui ne se ferait connaître qu'au moment du départ. Le secret fut très bien gardé, et ce fut avec une surprise mêlée d'intérêt que l'on vit arriver, au moment du départ, Mme de Turamermans de Bruxelles, accompagnée de M. le marquis de Journiac de Saint-Méard, capitaine de chasseurs au régiment du roi. Elle entra dans la nacelle avec autant de courage que de gaîté, et à l'heure dite, elle s'éleva avec Blanchard au bruit du canon et d'une musique militaire. Les deux voyageurs descendirent après une heure de voyage, à trois lieues de la ville, entre les bois de Sorbet et de Fontini, et furent ramenés en triomphe.

Blanchard se rendit à Brunswick, où il exécuta seul une ascension le 22 juillet, puis à Berlin, où il fut reçu par le roi Frédéric- Guillaume. Il s'éleva devant lui le 10 août 1788.

En 1789 et en 1790, Blanchard exécuta quatre ascensions à

Varsovie, à Breslau et à Prague. Dans le second voyage aérien qu'il fit à Varsovie, il abandonna provisoirement son ballon à gaz, et gonfla une montgolfière dans la galerie de laquelle prirent place à côte' de lui le comte Potoski, nonce de Posnanie, et Ibraïm pacha. Dans son ascension de Prague, le 3i octobre 1790, il se servit du même matériel, et enleva avec lui le comte de Stemberg.

En 1791, Blanchard, après avoir repris l'usage de son ballon à gaz hydrogène, exécuta six ascensions ; quatre à Vienne en Autriche, au Prater, une à Prague et une autre à Hanovre. En 1792, il n'exécuta qu'une seule ascension à Eubeck, au grand Bastion; il était accompagné par Mme la comtesse du Chassot.

Les événements de la Révolution française éloignèrent Blanchard d'Europe, à la suite de circonstances assez dramatiques. Il fut arrêté à Kufstein, dans le Tyrol, accusé par le Gouvernement autrichien de propager les doctrines révolutionnaires. Rendu à la liberté, il s'embarqua pour l'Amérique et exécuta à Philadelphie sa quarante-cinquième ascension, le <) janvier 170,3. Blanchard fut accueilli comme un grand personnage par Washington, qui lui donna un passeport signé de sa main lors de son voyage aérien. Le président des Etats-Unis recommandait aux citoyens d'Amérique de venir en aide à l'aéronaute français et de le recevoir avec honneur.

Avant de continuer l'énumération des ascensions aéronautiques exécutées à l'étranger, il convient de terminer l'histoire de Blanchard, qui a joué, comme on le voit, un si grand rôle dans les débuts de l'histoire des ballons.

L'aéronaute resta longtemps dans le nouveau monde; ce n'est qu'en 1798 que nous le retrouvons en France, où il entreprit un nouveau voyage aérien à Rouen, le 12 août, en compagnie d'un chimiste nommé Pugh. Il revint à Paris et s'éleva au jardin d'Idalie le iq septembre.

Le 2(5 juillet de Tannée suivante, en 1799, il exécuta une ascension en compagnie de l'astronome Lalande, avec lequel il avait eu des discussions assez ardentes dans différentes circonstances, et notamment au sujet de son ascension de Gand, où il avait affirmé s'être élevé à 3-2, 000 pieds.

LES VOYAGES AÉRIENS A L ÉTRANGER I2i)

L'ascension de Gand avait été racontée par Blanchard dans le Journal de Paris. A la date du 7 décembre 1785, Lalande y avait fait insérer la lettre suivante :

« Il s'est glissé probablement une faute dans l'article que vous avez rapporté le 5 de ce mois, au sujet du voyage aérien de M. Blanchard, fait le 21 novembre du côté de Gand; on y lit qu'il s'est élevé à 32,ooo pieds, ce qui ferait 5,333 toises; la plus grande hauteur où l'on ait été jusqu'ici est de 2,434 toises, et la grande dilatation de l'air fait qu'il serait probablement impossible de s'élever ni de respirera une hauteur qui serait plus que double. » A 2,q3o toises de hauteur, le baromètre n'est plus qu'à 16 pouces. M. de La Condamine l'a observé à i5 pouces 1 1 lignes, mais aucun homme ne l'a vu plus bas. Si l'on pouvait s'élever à 5,441 toises, le baromètre ne serait plus qu'à 8 pouces, et il est probable que l'hémorragie et la mort en serait bientôt l'effet. »

Blanchard ne s'était pas tenu pour battu et avait répondu dans le Journal de Paris à la date du 5 janvier 1 786 :

« Connaissant toute la supériorité de M. de Lalande, je n'ai garde de lutter avec lui qu'avec des armes victorieuses ; et comme des faits démentent quelquefois les calculs les plus sûrs, je me borne dans ce moment-ci à l'inviter, à me faire l'honneur de m'accompagner dans ma prochaine ascension ; il sera pour lors convaincu que les raisonnements les mieux fondés ne sont rien contre la certitude d'un fait. »

Lalande répondit au défi; mais les années se passèrent, Blanchard s'absenta, et ce n'est que le 8 thermidor de l'an VII, 26 juillet 1799, que les deux rivaux, réconciliés, s'élevèrent du jardin de Tivoli dans une flottille de cinq petits ballons accolés. Ils espéraient, en utilisant les courants aériens, faire une longue traversée, s'en aller jusqu'à Gotha « voir avec délices, disait Lalande, un prince et une princesse qui, par leurs connaissances et leur zèle pour les sciences, donnent l'exemple à tous les autres. » Mais malheureusement l'un des ballons se déchira, l'astronome et l'aéronaute, qui rêvaient d'aller si loin, tombèrent au milieu des arbres du bois de Boulogne !

Blanchard continua ses ascensions au jardin de Tivoli ; il s'éleva

i3o histoire nns ballons

deux fois successivement, le 2 et le 21 août 1 799^ accompagné par une petite fille de dix ans, M"e Maisons. En 1800, il exécuta un voyage aérien à Nantes, le 19 février, auSanitat; en i8oi,à Rennes, au Thibor, avec MM. Varin, Bechu et Buchet du Chàtelier: en i8o3, il fit trois ascensions à Valognes, à Rouen et à Lyon, accompagné àValognespar M. Coffy, et à Rouen parMosment. En 1804, il ne fit pas moins de trois ascensions à Marseille ; lors de l'une d'elles, il emmena avec lui sa jeune femme, Mn,e Blanchard. En i8o5, il s'éleva le 16 avril, à Montpellier; toujours infatigable, l'aéronaute entreprit encore quelques autres expéditions jusqu'en 1808, où exécutant à La Haye sa soixante-sixième ascension, il mourut d'une attaque d'apoplexie, dont il avait été frappé dans la nacelle même, au moment de la descente.

Blanchard est incontestablement l'aéronaute qui, au siècle dernier, a le plus contribué à populariser le goût des voyages aériens. Sans avoir assurément la valeur scientifique d'un Charles ou d'un Guyton de Morveau, il avait la passion de son art. C'était un homme de cœur et de dévouement. Très petit, très mince, il ne pesait pas plus de quatre-vingt-quinze livres, ce qui ne l'empêchait pas d'avoir une grande activité, beaucoup de courage et d'énergie.

Les voyages aériens, après la découverte des ballons, ont été, nous l'avons vu, assez nombreux en Angleterre; grâce au docteur Je (Tries, à Blanchard, à Sheldon, à Lunardi, au major Money, à Crosbie, à Zambeccari, au docteur Potain, ils ont été signalés de l'autre côté du détroit par des entreprises importantes. Nous devons ajouter que la première ascension libre qui ait été faite à l'étranger, après les expériences françaises, a été exécutée en Italie, à Milan, le 2 5 février 1784. Un gentilhomme de cette ville, don Paul Andreani, « désireux de faire connaître et de rendre familier à ses concitoyens la forme et l'usage de l'admirable machine aérostatique » résolut de construire à ses frais un appareil exécuté dans les meilleures conditions de nouveauté et de solidité. Don Paul Andreani était versé dans l'étude de la physique et de la mécanique, mais il n'en crut pas moins devoir confier la construction de son ballon à air chaud aux frères

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Augustin et Joseph Gerli, architectes et constructeurs célèbres.

La machine fut exécutée suivant les principes des Montgolfier; elle devait être gonflée au moyen de l'air raréfié. On lui donna la forme d'une sphère de vingt-deux mètres de diamètre. Quand la construction fut terminée, on porta la machine à Moncuco, « séjour délicieux de l'illustre maison Andreani », et l'on y fit secrètement les premiers essais. Le jour suivant, le 25 février 1784,1e public avait été prévenu que l'ascension devait avoir lieu, et un grand nombre de spectateurs assistèrent au gonflement de la montgolfière de don Andreani. En moins de quatre minutes, elle se trouva remplie d'air chaud produit par la combustion du bois de bouleau bien sec. Andreani et les frères Gerli s'élancèrent dans la nacelle et ils s'élevèrent avec rapidité. Après un voyage de vingt minutes, ils atterrirent sans le moindre accident non loin du point de départ.

La montgolfière de don Andreani avait été construite avec un soin minutieux; la description complète de sa confection et des expériences auxquelles elle a donné lieu, a été donnée dans un ouvrage des frères Gerli, livre magnifique, orné de gravures en taille-douce et de planches explicatives.

Après l'Italie et l'Angleterre , l'Espagne voulut aussi avoir le spectacle d'une ascension aérostatique. Le 5 juin 1784, avant les ascensions de Lunardi, un jeune peintre français nommé Bouche avait confectionné un globe à air chaud par ordre de l'infant don Gabriel; mais au moment de l'ascension, le feu prit malheureusement au tissu, et l'aéronaute n'eut que le temps de se précipiter de la galerie et de sauter à terre.

Dans les autres pays de l'Europe, il n'y a aucune tentative importante à signaler pendant les premières années de la naissance de l'aéronautique; cependant nous devons ajouter qu'une construction importante fut réalisée en Allemagne par le prince de Thurn-et-Taxis et leconseiller Max Freyhe de Lusgendorf. Ces deux grands seigneurs firent construire à leurs frais une montgolfière très richement ornée qui mesurait environ douze mètres de diamètre. Elle était confectionnée en soie de deux couleurs, cramoisie et blanche. La nacelle, qui avait trois mètres de longueur, était

recouverte d'un élégant abri où les voyageurs pouvaient se tenir préservés des intempéries ; d'un côté de la nacelle, on voyait les armes du prince de Thurn-et-Taxis, et de l'autre celles de S. A. le comte de Birkenfeld. Enfin, sur les autres côtés de la galerie, on avait figuré le profil des frères Montgolfier couronnés de lauriers. La gondole était munie de rames faites de plumes d'oies collées ensemble. Le ballon était pourvu à son orifice d'un ventilateur correspondant à deux sonneries qui devaient fonctionner selon que l'aérostat montait ou qu'il descendait. Cette construction, exécutée avec un luxe inutile, fut expérimentée le 24 août 1786, mais elle ne répondit pas aux promesses qu'elle avait fait naître dans l'esprit de ses constructeurs.

Les Aérostiers militaires

On se rappelle que dès l'une des premières ascensions exécutées dans une montgolfière # captive, le 17 octobre iy83, Giroud de Villette 2T avait préconisé les ballons comme observatoires militaires. Les guerres que la France eut à soutenir en 1792 mirent ses défenseurs dans la nécessité de recourir à toutes les ^HIH ressources de son génie national. Les aérostats ne furent pas oubliés.

C'est l'illustre Monge qui, au commencement de 1793, proposa à la Convention d'utiliser les ballons comme machines de guerre. Guyton fut chargé de rédiger un rapport à ce sujet.

Le 14 juillet 1793, le célèbre physicien présenta son travail à la Convention; il conclut à la nécessité de faire quelques essais

préliminaires avec un aérostat qui se trouvait disponible et qui provenait du séquestre des biens d'un aéronaute émigré.

Une Commission composée de Perrier, Fourcroy, Monge, Guyton, Faypouth, Marre, Berthollet, Lavoisier, fut instituée; elle s'adjoignit un physicien distingué, homme d'un grand mérite, Coutelle, qui se chargea d'étudier la fabrication du gaz.

La première opération exécutée par Coutelle dans le jardin des Feuillants, aux Tuileries, réussit admirablement. Le savant physicien arriva à produire plus de 170 mètres cubes de gaz. En présence de ce résultat, la Convention voulut agir sans retard, et, le 25 octobre 170,3, elle prit un arrêté qui ordonnait de transporter à l'armée du Nord l'aérostat dont on disposait, et prescrivait à Coutelle et à Lhomondde prendre toutes leurs dispositions à cet effet. Coutelle partit seul d'abord; il alla rejoindre le général Jourdan, qui lui ht entendre que l'ennemi pouvait attaquer d'un moment à l'autre ; il ordonna à son visiteur d'aller annoncer cette nouvelle au Comité de salut public.

A son retour à Paris, Coutelle fit observer dans un rapport écrit en novembre 1 7 1> 3 , que c'était compromettre le succès de l'entreprise que de faire au milieu d'un camp les premières expériences d'ascension et de manœuvres, et que des essais préliminaires paraissaient indispensables. Le Comité de salut public, sur un remarquable rapport de Carnot (24 novembre), se ralliant à cet avis, ordonna que l'aérostat préparé pour l'armée du Nord serait transporté au petit Meudon, afin que des expériences complètes puissent y avoir lieu.

Coutelle proposa à la Commission de s'associer Conté, avec lequel il travailla immédiatement à la construction d'un fourneau à gaz pour gonfler son ballon de 27 pieds de diamètre.

« J'envoyai, dit Coutelle, avertir la Commission, qui fit la première expérience d'une ascension au moyen d'un ballon tenu par deux cordes (29 mars 170,4). Pour la première fois, je montai dans la nacelle ; les commissaires me donnèrent une suite de signaux à répéter et d'observations à faire. Je me fis successivement élever de toute la longueur des cordes, deux cent soixante-dix toises ; j'étais à trois cent cinquante toises environ au-dessus de