LES AÉROSTIERS MILITAIRES I

la Seine. Je distinguais avec ma lunette les sept coudes que forme la Seine jusqu'à Meulan. J'étudiai les moyens d'observer, de correspondre au moyen de signaux suspendus à la nacelle, et d'autres que Ton étendait à terre. Après plusieurs heures d'observation, je donnai le signal de me faire descendre. »

Quelques jours après ces intéressants essais, le 2 avril 1704 (i3 germinal de l'an II), le Comité de salut public instituait une compagnie d'aérostiers militaires. Le lieu de formation et d'exercices préparatoires des aérostiers était Meudon, qui, selon le vœu de Coutelle, devint le centre des opérations du service aérostatique sous la direction de Conté.

L'homme qui venait d'être mis à la tète du service central était un chimiste et un mécanicien hors ligne. Né en Normandie, le 4 août 1755, Conté avait révélé de bonne heure son esprit inventif. Il s'était fait connaître dès sa jeunesse par son aptitude et son habileté de mécanicien. Il était peintre en même temps que physicien, il excellait dans tous les genres, savait tout concevoir et tout faire par lui-même. « Toutes les sciences dans la tête, tous les arts dans la main, » avait pu dire Monge en parlant de lui. C'était un organisateur et un patriote.

Pendant que Conté était à Meudon, Coutelle partit avec la première compagnie des aérostiers, à Maubeuge, dont les Autrichiens allaient faire le siège. Accompagné par son lieutenant Lhomond, il entreprit immédiatement la construction d'un appareil à gaz, au milieu des plus grandes difficultés dont a donné l'histoire un simple aérostier qui devint plus tard lieutenant : le baron Selle de Beauchamp.

« Notre travail était fort rude; il fallait faire tous les métiers, maçons, charpentiers, serruriers, scieurs de bois ; tout ce dont nous n'avions jamais eu la moindre idée, était entrepris et terminé par la seule force de volonté de réussir, et surtout par l'exemple de notre chef, qui se mettait toujours le premier à la besogne, et nous prouvait, en en venant à bout, qu'il n'y a rien d'impossible au zèle et à l'intelligence. Nous étions quelquefois honteux de voir un homme de plus de cinquante ans, plus actif et plus infatigable que des jeunes gens de notre âge Au milieu de tous

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ces travaux, de toutes ces fatigues, nous étions sous le canon de l'ennemi, dont les boulets passaient journellement au-dessus de nos tètes pour aller tomber dans le camp retranché. »

Le 2 juin 1794, la première ascension du ballon qui avait été baptisé Y Entreprenant, se fit au bruit du canon et aux applaudissements de la garnison de la place. L'adjudant général, monté dans la nacelle avec Coutelle, observa d'une hauteur de trois cents mètres les travaux de l'ennemi. Il rédigea pour le général en chef un rapport où la précision des renseignements montre tous les avantages de ce genre d'observations.

« On s'aperçut, » dit Selle de Beauchamp, « que le nombre de tentes apparentes dans le camp devait être bien supérieur à celui nécessaire pour l'effectif qui les habitait, car nos observateurs avaient pu en juger approximativement; nos lunettes permettaient de compter les carreaux de vitres à Mons, distant de cinq lieues de ce pays. L'effet moral produit dans le camp autrichien par ce spectacle si nouveau fut immense ; il frappa surtout les chefs, qui ne tardèrent pas à s'apercevoir que leurs soldats croyaient avoir affaire à des sorciers. Pour combattre cette opinion et relever leur courage, on résolut, dans leur conseil, d'abattre, s'il était possible, une aussi fatale machine; or, dès qu'il fut reconnu que chaque jour l'aérostat s'élevait dans le même emplacement, derrière le même cavalier, ils firent placer deux pièces de quatre dans un chemin creux, et lorsque l'aérostat s'éleva le matin majestueusement dans les airs, un premier boulet, passant au-dessus de l'enveloppe, alla tomber à toute volée dans le camp retranché, puis aussitôt un autre boulet frisa la nacelle portant notre capitaine, qui accueillit la double détonation au cri de : Vive la République! »

Cependant le général Jourdan désirait vivement s'emparer de Charleroi. Il donna l'ordre à Coutelle de conduire l'aérostat devant la place investie.

Il paraissait presque impossible de faire sortir de Maubeuge, à l'insu des assiégeants, une machine aussi volumineuse qu'un ballon tout gonflé. Les aérostiers y parvinrent cependant à la faveur de la nuit. Ils transportèrent leur ballon au-dessus des remparts, à l'aide de cordes, et le 23 juin, après une journée