AÉROSTAT CAPTIF DE COUTELLE, DEVANT MAYENCE ASSIEGEE, EN IJ

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de marche, ils furent reçus à Charleroi aux acclamations des soldats français, qui se pressaient sur leur passage.

Coutelle, avec ses ae'rostiers, venait de faire des prodiges d'habileté, d'audace et de valeur.

« A l'aspect de l'aérostat, dit le capitaine des ae'rostiers, un hourra général s'élève; toute l'armée est sortie du camp pour nous recevoir, et tout ce monde, musique en tête, se met à galoper devant nous et nous conduit ainsi jusqu'à une ferme brûlée, où nous déposons l'aérostat. »

Coutelle, dès le lendemain, fit trois ascensions captives, et donna des renseignements précis sur l'état de défense de la place. Le 25, la capitulation fut signée.

La garnison venait de déposer les armes, lorsque plusieurs coups de canon s'entendirent au loin: « Messieurs, dit le commandant de la place de Charleroi aux généraux français qui se trouvaient près de lui, si j'avais entendu quelques heures plus tôt ce signal, vous ne seriez jamais entrés dans Charleroi. » Ce canon était en effet celui de l'armée du prince de Cobourg, qui venait débloquer Charleroi.

Le lendemain, 26 juin 17(14, eut lieu la bataille de Fleurus. Pendant la durée du combat, c'est-à-dire pendant neuf heures consécutives, l'adjudant général Morlot, placé avec Coutelle dans la nacelle de Y Entreprenant, ne cessa d'envoyer au quartier général des renseignements sur les mouvements de l'ennemi.

« Je ne dirai pas, dit Coutelle, comme ceux qui louent ou qui blâment avec exagération tout ce qui est nouveau, que l'aérostat a fait gagner la bataille de Fleurus. Tous les corps, dans cette journée mémorable, ont fait leur devoir. Ce que je peux assurer, c'est que bien exercé à me servir de ma lunette, malgré le mouvement d'oscillation et de balancement qui est en raison de la force du vent, je distinguais les corps d'infanterie, de cavalerie, les parcs d'artillerie , leurs mouvements et en général les masses. »

La bataille de Fleurus ouvrait à l'armée française la route de Bruxelles. La compagnie d'aérostiers suivit l'armée avec son ballon tout gonflé, et chaque jour des ascensions furent ordonnées.

Le 4 juillet, le général Jourdan monta lui-même, pour suivre les engagements de ses troupes lors du combat de Sombref.

Le 6, Coutelle amarra son ballon sur une proéminence du sol, à Corroy-le-Château. U Entreprenant venait d'être couvert de sa tente protectrice, quand il fut assailli par un coup de vent furieux. Malgré son abri, il fut déchiré par l'ouragan.

Coutelle retourna à Maubeuge pour faire réparer l'aérostat et le gonfler une seconde fois.

Le succès des premières ascensions militaires décida le Comité de salut public à créer une deuxième compagnie d'aérostiers (23 juin 1794), en lui assignant Meudon pour lieu de formation et d'instruction.

Vers le milieu de juillet, Coutelle rejoignit l'armée de Jourdan, alors à Liège; il apportait avec lui, outre Y Entreprenant qu'il avait réparé, un autre ballon, le Martial, construit à Meudon d'après les idées de Guyton de Morveau. Ce nouvel aérostat avait la forme d'un cylindre terminé par deux hémisphères-, il devait offrir l'avantage d'exiger une tente moins élevée, plus portative, et d'offrir, s'il était orienté dans le sens du courant aérien régnant à terre, moins de prise auvent. Coutelle et Lhomond, du 14 au 18 septembre, exécutèrent sept ascensions captives dans le Martial, mais ils condamnèrent cette forme cylindrique : on en revint à la forme sphérique du premier ballon.

A la fin de la campagne, la compagnie des aérostiers militaires prit ses quartiers d'hiver à Borcette,dans le voisinage d'Aixla-Chapelle. L'accident de la rupture de l'Entreprenant montrait combien il était nécessaire d'avoir à proximité du champ d'opération de l'armée un parc de réparation; aussi Guyton détermina-t-il Coutelle à créer à Borcette un établissement de ce genre, pourvu de tout l'outillage nécessaire.

Le Comité de salut public approuva cette organisation, et dans le but d'assurer le recrutement normal des arsenaux aérostatiques, il fonda, par l'arrêté du 10 brumaire de l'an III (3i octobre 1794), Y Ecole nationale aérostatique de Meudon, sous la direction de Conté.

Conté soumit à l'approbation du Comité le règlement inté-

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rieur de l'école ; il rédigea un cours que l'on possède encore aux archives du dépôt des fortifications, et que l'on peut citer, suivant l'expression d'un historien compétent, « comme un modèle de clarté, de concision et de patriotisme. »

Pour compléter l'organisation des aérostiers, le Comité de salut public ordonna, à la date du troisième jour de germinal an III (23 mars 1795), de former, avec une partie delà compagnie de dépôt instruite à Meudon, et quelques volontaires, une seconde compagnie active d'aérostiers qui, sous le commandement de Coutelle, rappelé à cet effet de Borcette, se rendit à l'armée du Rhin pour se mettre à la disposition du général Pichegru. Coutelle établit son parc à Creutznach, non sans de grandes difficultés, et il fut bientôt en état d'exécuter devant Mayence assiégé une série d'ascensions souvent fort périlleuses.

« Lorsque je m'élevai devant Mayence, dit Coutelle, à demiportée de canon de la place, j'étais seul, parce que le vent était fort; je voulais lui résister davantage avec trois cents livres environ d'excès de légèreté. Trois bourrasques successives me rabattirent jusqu'à terre, à la distance de la longueur des cordes qui me retenaient, cent cinquante toises; la seconde fois, trois des barreaux qui soutenaient le fond de la nacelle furent brisés. Chaque fois que la nacelle avait touché terre, l'aérostat se relevait par un mouvement accéléré, avec une vitesse telle, que soixantequatre personnes, trente-deux à chaque corde, étaient entraînées à une grande distance, et plusieurs restaient suspendues. L'ennemi ne tira point; cinq officiers, au contraire, sortirent de la place, en montrant un pavillon parlementaire. Nos généraux allèrent au devant d'eux ; lorsqu'ils se rencontrèrent, le général qui commandait dit au nôtre: Monsieur le général, je vous prie de faire descendre ce brave officier; le vent va le faire périr; il ne faut pas qu'il meure par un accident étranger à la guerre; c'est moi qui ai fait tirer sur lui à Maubeuge. Lorsque le calme fut rétabli, je pus comptera la vue simple les pièces de canon sur les remparts, ainsi que toutes les personnes qui marchaient dans les rues et sur les places. Je donnai le signal de descendre, je trouvai ma petite troupe et les soldats auxiliaires pâles et consternés.

« Une autre fois, j'étais devant Manheim, sur les bords du Rhin. Le général qui nous commandait m'envoya en parlementaire sur l'autre rive. Aussitôt que les officiers autrichiens eurent appris que je commandais l'aérostat, ils me comblèrent d'amitié et me firent mille questions. Un officier observa que si les cordes cassaient, je pourrais tomber dans le camp ennemi. Monsieur V ingénieur aérien, répondit un officier supérieur, serait traité comme un officier distingué. C'est moi, ajouta-t-il en mJadressant la parole, qui vous ai fait remarquer au prince de Cobourg, dont je suis aide de camp, à la bataille de Fleurns. Il me témoigna le plus grand désir de connaître mes opérations pour remplir l'aérostat, je lui promis de les lui faire voir dans le plus grand détail, s'il obtenait l'autorisation de venir dans notre camp. Je fis observer qu'on ne devait pas m'interdire de vue la place, puisqu'en m'élevant sur l'autre rive, je plongerais dessus. Le lendemain, notre général reçut l'invitation de m'y faire passer, mais nous fûmes obligés de partir. »

Si on admire, en lisant ce récit, le sang-froid de l'aéronaute français, on ne peut s'empêcher de rendre hommage aux nobles sentiments de générosité exprimés avec tant de courtoisie par les officiers autrichiens.

Après les reconnaissances faites devant Mayence et devant Manheim, les aérostiers vinrent prendre leurs quartiers d'hiver à Frankenthal, où ils créèrent un établissement analogue à celui de Borcette. Pendant tout l'hiver de 1796, des travaux de perfectionnement furent sans cesse exécutés.

Dès que l'hiver fut passé, les deux compagnies se trouvèrent condamnées à l'inaction, car la première ne fit en quelque sorte que des expériences préparatoires, et la deuxième se disposait, après les ascensions captives de Manheim, àpasserla Necker avec l'armée de Pichegru, quand, pendant la nuit, son ballon fut criblé de chevrotines. On chercha vainement le coupable, qui resta inconnu; les aérostiers reçurent l'ordre de retourner à Strasbourg et d'y attendre de nouvelles instructions.

L'année suivante, la première compagnie suivit l'armée du général Jourdan, qui s'avança jusqu'à Naab ; mais à la défaite de