AVANT-PROPOS

Par l'abondance et l'originalité de ses gravures, notre livre s'adresse tout aussi bien aux amis de la curiosité qu'à ceux de la navigation aérienne.

Nous ne voulons pas oublier d'adresser ici nos remerciements sincères à notre éditeur, qui a dirigé la partie artistique de notre œuvre avec le talent et le goût dont il sait faire preuve dans la publication des beaux ouvrages qui portent son nom. M. H. Launette n'a reculé devant aucun sacrifice pour nous mettre à même d'entreprendre une histoire des Ballons qui fût digne de l'importance et de la grandeur du sujet. De notre part, nous ri1 avons rien négligé pour nous tenir à la hauteur du devoir de l'historien. Toujours soutenu dans notre œuvre par la passion que nous a inspirée son étude, nous n'avons jamais oublié le respect que l'on doit à la vérité.

INTRODUCTION

La Conquête de l'Air

La découverte des aérostats est moderne, mais l'idée de la navigation aérienne nous paraît être extrêmement ancienne et remonte peut-être aux premiers âges du monde.

L'histoire de Dédale, qui réussit à fuir la colère de Minos, roi de Crète, en prenant son vol au moyen d'ailes artificielles, n'estelle pas l'expression poétique d'une préoccupation constante de l'esprit humain, et la chute d'Icare ne semble-t-elle pas avoir été imaginée pour faire comprendre aux chercheurs de l'avenir que l'audace humaine a ses limites ? Cette légende de l'homme volant existe chez presque tous les peuples. On la retrouve jusqu'en Scandinavie, où Weland, le père des forgerons, exerçait, comme Dédale, son art dans une île, et s'évada comme lui avec des ailes, après avoir été la victime des persécutions d'un tyran.

XII INTRODUCTION

Les Lapons ont toujours cru à l'existence de sorciers qui parcourent l'espace.

Les mythologies de la Chine et de l'Inde abondent en fables analogues. Les lettrés du Céleste-Empire n'ont pas encore oublié le nom d'un de leurs plus vieux ancêtres, le philosophe Hic-tze. qui aurait eu le pouvoir de commander aux vents et de voyager au sein de l'atmosphère. Un roi de la Perse antique. Kaï-Kaoos, se serait élevé dans l'air, comme Nemrod, au moyen d'un char traîné par des aigles.

Les Capnobates de l'Asie Mineure, dont le nom signifie marcheurs de fumée, auraient eu le secret de quitter la surface du sol pour monter dans la région des météores.

On connaît l'ascension du prophète Elie, enlevé dans un char de feu. Abaris, d'après Diodore de Sicile, aurait fait le tour du globe, à cheval sur une flèche d'or, présent d'Apollon.

D'après Lucien, le devin du temple d'Hiéropolis avait le pouvoir de visiter les nuages. L'histoire du cheval volant Pégase a inspiré un grand nombre de fictions, notamment celle du cheval de bronze des Mille et une Nuits, où nous trouvons aussi le tapis enchanté qui transportait à travers l'espace ceux qui se tenaient à sa surface. Les auteurs des contes orientaux et les anciens écrivains arabes ont eu souvent recours à de semblables fables.

Les sauvages des îles Carolines ont une tradition qui paraît indiquer la notion des aérostats : un de leurs dieux, Oulefat, prit son vol vers le ciel en allumant un grand feu et en s'élevant au milieu de la fumée qui s'en échappait.

Au temps de Néron, Simon le Magicien aurait connu l'art de naviguer dans les airs.

Il est probable que la légende occupe la plus grande place dans tous ces récits, mais ils n'en dénotent pas moins une aspiration instinctive vers la navigation aérienne. Il semble certain, d'autre part, que des constructions d'appareils volants ont souvent été entreprises à différentes époques de l'histoire.

Aulu-Gelle rapporte dans ses Nuits at tiques que, d'après Favorinus, Archytas aurait fait une colombe de bois, merveille

LA CONQUETE DE L AIR Xlll

de mécanique; elle s'élevait d'elle-même et « se soutenait au moyen de l'air qu'elle renfermait secrètement et qui la faisait mouvoir. »

A des dates plus récentes, quelques auteurs, Cassiodore et Michel Glycas, notamment, affirment que certains mécaniciens ont construit des oiseaux artificiels qui volaient et qui chantaient.

L'évêque Agobard, qui écrivait au commencement du ixe siècle, parle d'une superstition étrange, fort répandue de son temps. Le peuple croyait fermement que certains individus pouvaient, au moyen de ce qu'il appelle aura levatitia (vent ou air soulevant), vaincre les lois de la pesanteur. Cette croyance était très accréditée dans son diocèse de Lyon, et on lui amena un jour un homme et une femme que l'on prétendait avoir vu tomber du ciel.

Au xie siècle, Olivier de Malesbury, savant bénédictin anglais et bon mécanicien, entreprit de voler en s'élevant du haut d'une tour, mais les ailes qu'il avait attachées à ses bras et à ses pieds, n'ayant pu le porter qu'à une faible distance, il se cassa les jambes en tombant et mourut à Malesbury en 1060.

Au xne siècle, une expérience analogue se serait faite à Constantinople, sous le règne de l'empereur Alexis Comnène. Un Sarrasin qui passait pour magicien se serait vanté de planer dans l'air en s'élançant du haut de l'Hippodrome. Il était vêtu de blanc et se tenait au sommet d'une tour, en présence de l'empereur et de nombreux spectateurs. « Il étendait quelquefois les bras, dit la légende, pour recevoir le vent; enfin, quand il crut l'occasion favorable, il s'éleva comme un oiseau, mais son vol fut aussi infortuné que celui d'Icare, car le poids de son corps ayant plus de force pour l'entraîner en bas que ses ailes artificielles n'en avaient pour le soutenir, il se brisa les os, et son malheur fut tel, que l'on ne le plaignit pas. »

Ces essais déplorables ne lassaient pas les chercheurs. Au xme siècle, Roger Bacon, qui connaissait assurément les tentatives dont nous venons de résumer l'histoire, ne craignait pas d'affirmer, dans son ouvrage De mirabili potestate artis et naturœ, que l'on devait pouvoir fabriquer des instruments pour voler.

INTRODUCTION

Au xvu siècle, J.-B. Dante de Pérouse construisit un appareil au moyen duquel il se serait élevé a une grande hauteur. Il aurait réussi à traverser ainsi le lac Trasimène, et un peu plus tard, il se serait cassé la cuisse en tombant. Dante de Pérouse devint professeur de mathématiques à Venise, et il mourut à l'âge de quarante ans.

C'est à une époque voisine des expériences de Dante, que Jean Muller, surnommé Regiomontanus, construisit, si Ton en croit Gassendi, son biographe, un aigle de fer mécanique qui

aurait volé aux environs de Nuremberg sur un parcours de mille pas.

Un des grands artistes de la Renaissance, Léonard de Vinci, mérite une place importante parmi les hommes qui se sont le plus occupés du problème de la navigation aérienne. On a dit que Léonard de Vinci, connu par l'ingéniosité de ses conceptions, avait été chargé d'exécuter des choses étonnantes pour célébrer

Le parachute de Fauste Veranzio. — 1617. l'entrée de Louis XII à

Milan, et qu'il en confectionna un grand nombre. Parmi ces merveilles se trouvaient, d'après les récits du temps, « des oiseaux de cire, vides, qui s'envolaient au moyen de l'air introduit, et dont les yeux en vif-argent semblaient naturels. » Nous ne croyons pas que ces faits prodigieux puissent être considérés comme réels, mais il est certain que Léonard de Vinci s'est beaucoup occupé d'aviation, comme le prouvent les précieux manuscrits originaux récemment édités par les soins du prince Boncompagni. Il existe des dessins du grand peintre et du grand ingénieur qui représentent des hommes volants et des mécanismes d'ailes artificielles. Léonard de Vinci a conçu l'hélicoptère et il a laissé le dessin

LA CONQUETE DE L AIR

d'une vis ou d'une large hélice destinée à tourner autour d'un axe vertical et à s'élever dans l'atmosphère.

Après avoir imaginé le propulseur à hélice, Léonard de Vinci eut l'idée du parachute, dont il donna une description précise, accompagnée d'un croquis qui montre un homme suspendu dans l'air à un châssis rectangulaire et horizontal. Il semblerait que ce dessin, qui a dû être fait vers la fin du xve siècle, ait inspiré la représentation de l'appareil plus complet, décrit plus de cent ans après, dans le Recueil de machines de Fauste Veranzio, ouvrage remarquable publié à Venise en 1617.

Une vingtaine d'années plus tard, parut en France la traduction d'un livre peu connu de nos jours, et qui dut ramener les esprits vers les problèmes de l'aviation . Ce livre intitulé :

L'Homme dans la lune, a été écrit en espagnol par Gonzalès. L'ouvrage contient des notions astronomiques très intéressantes, notamment sur la rotation

du globe" une gr'lVUre Frontispice d'un roman de Gonzalès. — 1648.

frontispice, que nous reproduisons, montre le singulier appareil d'aviation qui permit au héros du roman de traverser l'atmosphère. Il n'est pas impossible que l'auteur ait suscité les essais de bien des hommes volants, dont nous allons un peu plus loin retracer l'histoire.

Pendant la durée du xvue siècle, la congrégation des Jésuites, à l'apogée de sa puissance, comptait, parmi ses disciples, des intelligences d'un rare mérite, des savants de valeur, parmi lesquels d'ardents chercheurs de la solution du grand problème. Celui que nous aurons à mentionner au premier rang est le père Francesco Lana, qui abandonna hardiment les appareils de

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XVI INTRODUCTION'

vol mécanique pour aborder l'étude des aérostats. Lana décrivit pour la première fois un véritable système de vaisseau aérien, destiné à s'élever dans l'air, par le fait de son faible poids spécifique comparé à celui du milieu ambiant.

« On n'a jamais cru possible jusqu'ici, dit Lana, de construire un navire parcourant les airs, comme s'il était soutenu par de l'eau, parce qu'on n'a jamais jugé que l'on pourrait réaliser une machine plus légère que l'air lui-même, condition nécessaire pour obtenir l'effet voulu. M'étant toujours ingénié à rechercher les inventions des choses les plus difficiles, après de longues études sur ce sujet, je pense avoir trouvé le moyen de construire une machine plus légère en espèce que l'air, qui non seulement, grâce à sa légèreté, se soutienne dans l'air, mais qui encore puisse emporter avec elle des hommes, ou tout autre poids, et je ne crois pas me tromper, car je n'avance rien que je ne démontre par des expériences certaines, et je me base sur une proposition du onzième livre d'Enclide que tous les mathématiciens admettent comme rigoureusement vraie. »

Le père Lana avait, en définitive, l'idée des ballons; il proposait de construire de grandes sphères métalliques en cuivre mince, dans lesquelles on ferait le vide; plus légères que l'air ambiant, ces sphères devaient pouvoir s'élever dans l'atmosphère. Le savant auteur donne des procédés qui lui permettraient de faire le vide dans ses ballons, comme il les appelle lui-même. Il les suppose accouplés par quatre, et leur fait enlever une barque dans laquelle se trouveraient les voyageurs. Tombant dans l'erreur que devaient commettre plus tard les premiers aéronautes qui voulaient diriger les ballons à l'aide de voiles, sans se rendre compte que le vent n'existe pas pour l'aérostat entièrement immergé dans l'air, il munit son navire d'une voile de propulsion.

Le projet de Lana est très remarquable au point de vue théorique ; il donne le principe de la navigation aérienne parles ballons plus légers que l'air, mais il n'est pas réalisable, parce que les sphères de cuivre mince, vides d'air, seraient écrasées par la pression atmosphérique extérieure. Lana n'en a pas moins eu un curieux pressentiment de l'avenir; il est même saisi de terreur à

LA CONQUETE DE L AIR XVII

l'idée des conséquences qui pourront résulter de la future navigation aérienne. « Dieu veuille ne pas permettre, dit-il, que cette invention soit jamais appliquée dans la pratique... Qui ne voit qu'il n'y a pas d'État qui serait assuré contre un coup de surprise, car ce navire se dirigerait en droite ligne sur une de ses places fortes, et y atterrissant, pourrait y descendre des soldats. »

Le chapitre écrit par le père Lana,au sujet de la navigation aérienne, obtint un grand succès à l'époque où il fut publié; plusieurs fois réédité, il est probable qu'il donna lieu à de nombreuses discussions. Lana ne s'était pas borné à la description de son navire aérien; il avait également abordé l'étude des oiseaux volants artificiels, qu'il contribua à remettre en faveur.

Un de ses confrères, le pèreKircher, qui avait organisé à Rome, dans le magnifique local de l'église de Saint-Pierre, un cabinet de physique et d'anatomie des plus remarquables, avait l'habitude de montrer à ses visiteurs, entre autres curiosités renfermées dans son musée, un oiseau à ailes battantes, analogue à celui d'Archytas. Cet oiseau, d'après le père Schott, lorsque l'on mettait ses ailes en mouvement, restait suspendu librement dans l'espace, à l'aide de quelque artifice magnétique si bien combiné, que personne ne pouvait en deviner la disposition. On répandit bientôt le bruit que le père Kircher savait voler. Un certain jour on racontait le fait dans une réunion de nobles Romains, en ajoutantquele papeUrbainVIII ayant appris ce qui se passait, avait prié Kircher de répéter l'expérience devant les cardinaux réunis en conclave, et qu'après avoir assisté à cette épreuve, le saint-père avait sévèrement interdit au savant jésuite de la recommencer. Les uns ajoutaient foi à ce récit, d'autres le mettaient en doute. Enfin, un de ces derniers alla trouver Kircher et le supplia, non pas de lui apprendre l'art qu'il lui était interdit de révéler, mais de lui dire simplement s'il était vrai qu'il eût le pouvoir de voler. Kircher se prit à rire et déclara que rien n'était plus faux. Cependant il n'arriva pas à convaincre son interlocuteur, persuadé que Kircher connaissait ce secret, mais que la défense du pontife lui interdisait de l'avouer.

Cette curieuse anecdote que nous empruntons à la Magia Universalis de Schott (Pars III, Magia thaitmaturga), semble mon-