XVI

INTRODUCTION'

trer combien la crédulité populaire a souvent contribuée exagérer

les faits.

Si le père Kircher n'a jamais construit d'appareil d'aviation.

il a décrit dans ses œuvres un curieux cerf-volant creux dans

lequel on pouvait allumer un foyer et faire apparaître des lettres

de feu.

C'est à peu près à une époque analogue qu'un danseur de

corde nommé Allard. qui faisait ses exercices à Paris, sous

Louis XIV, se vanta de pouvoir voler. La cour était à Saint-Germain en Laye. Ce fut le théâtre que l'acrobate choisit pour son expérience. Il se mit des ailes et s'élança, devant le roi et la cour, au-dessus de la terrasse de Saint- Germain. Il avait le projet de s'abattre au-dessous, dans un endroit qu'il avait désigné, mais il tomba et se blessa grièvement.

On parla beaucoup, en 1678, *ji d'un appareil volant qui aurait été expérimenté par un serrurier nommé Besnier. Cet appareil, tel qu'il est décrit dans le Journal

Le navire volant du père Lana.- ,670. fes Scai'cVlS du 1 2 décembre de la

même année, est formé de simples palettes absolument insuffisantes à donner aucun résultat efficace.

Les aviateurs contemporains ont prétendu que ce dessin était grossièrement figuré, et que les expériences de Besnier sont réelles.

« Besnier, dit l'auteur de la notice insérée dans le Journal des Scavaiis, ne prétend pas pouvoir s'élever de terre par sa machine, ni s'y soutenir fort longtemps en l'air, mais il assure que, partant d'un lieu médiocrement élevé, il passerait aisément une rivière d'une largeur considérable, l'ayant déjà fait de plusieurs distances et en différentes hauteurs. »

Nous allons arriver au xvme siècle, à la fin duquel on vit naître

LA CONQUETE DE L AIR

les ballons. Quand les frères Montgolfier eurent réalisé leur mémorable expérience d'Annonay, en 1783, les Portugais revendiquèrent la priorité de la découverte de la navigation aérienne en faveur d'un de leurs concitoyens, Gusmâo, qui se serait élevé dans les airs à Lisbonne, en 1709.

Bartholomeu-Lourenço de Gusmâo naquit à Santos,au Brésil, alors colonie portugaise, vers 1 665, et mourut après 1724. Il était le frère d'Alexandre Gusmâo, célèbre homme d'Etat brésilien ; après avoir été prêtre, il se livra exclusivement à l'étude des sciences physiques. C'est en 1709 qu'il adressa au roi de Portugal une pétition où il annonçait qu'il avait inventé une machine au moyen de laquelle on pouvait voyager dans l'air bien plus rapidement que sur terre et sur mer.

D'après un manuscrit du savant Ferreira, né â Lisbonne en 1667 et mort en 1735, Gusmâo aurait exécuté son expérience dans la cour du palais des Indes, devant Sa Majesté et en présence d'une nombreuse Appareil volant do Bosnie. - 1678

et illustre assistance, « avec un globe qui s'éleva doucement jusqu'à la hauteur de la salle des Ambassades, puis descendit de même. » L'auteur ajoute que l'ascension avait eu lieu à l'aide de certains matériaux qui brûlaient, et auxquels l'inventeur lui-même aurait mis le feu.

Ce texte semblerait bien indiquer que Gusmâo aurait ainsi construit un ballon à air chaud, mais il y a malheureusement de graves contradictions dans le document auquel nous empruntons ce récit. Ferreira, après avoir dit que l'expérience se fît dans la cour du palais des Indes, rapporte un peu plus loin qu'elle eut lieu dentia da salladas Audiencias (dans la salle des Audiences). Quels qu'aient été les efforts des historiens pour trouver des traces plus certaines de l'expérience de Gusmâo, on ne saurait aujourd'hui rien formuler de précis à cet égard.

XX INTRODUCTION

Un poète satirique de l'époque, Thomas Pinto Brandâo. publia en 1 7 3 2 des vers contre Bartholomeu-Lourenço, qu'il appelle « l'homme volant qui s'est enfui, et cela se comprend, puisqu'on a su qu'il était lié avec le diable. » Dans ces vers, on lit des passages analogues à celui-ci : « Gusmào s'est élevé dans les airs, il a volé avec ses ailes, au regret de bien des familles. Pour se faire de bonnes ailes, il a déplumé bien du monde. »

On a publié d'autre part, après la découverte des ballons, une gravure représentant l'appareil de Gusmâo d'après un dessin original de l'époque. Ce dessin est assurément une curiosité inutile, qui ne donne rien de sérieux, si ce n'est que l'appareil est muni d'un dôme qui pourrait être considéré en quelque sorte comme un parachute. D'après d'autres récits de l'époque, Gusmâo aurait utilisé comme moteur de son appareil l'électricité et le magnétisme combinés.

Quel que soit l'intérêt de l'histoire de Gusmâo, il faut nous contraindre à rester dans l'incertitude à son égard. Il ne parait pas douteux qu'une mémorable expérience aérienne ait été faite en 170Q par le Brésilien Gusmào; mais a-t-elle été entreprise au moyen d'un appareil à air chaud ou d'un système de parachute ? C'est à quoi l'on ne saurait répondre. Nous nous bornerons à ajouter que l'inventeur ne renouvela jamais ses essais. On l'accusa de magie. Les rigueurs du saint office étaient alors très redoutables; Gusmâo quitta le Portugal et finit par mourir misérablement à l'hôpital de Séville.

Plusieurs autres tentatives de navigation aérienne furent exécutées en France, dans le courant du dix-huitième siècle. En 1742, un seigneur de la cour, le marquis de Bacqueville, esprit très original, qui, d'après les récits du temps, avait fait pendre un de ses chevaux pour donner l'exemple aux autres, s'occupa de construire un appareil volant qu'il voulut expérimenter lui-même. Le marquis de Bacqueville annonça qu'il partirait de son hôtel, situé à Paris sur le quai des Théatins, au coin de la rue des Saints-Pères, et qu'après avoir traversé la Seine, il irait atterrir dans le jardin des Tuileries.

L'expérience eut lieu en présence d'une grande affluence de

LA CONQUETE DE L AIR XXI

spectateurs; la foule se pressait sur le quai ainsi que sur le pont Neuf et le pont Royal. A l'heure fixée, le marquis de Bacqueville se fit voir avec ses ailes; il paraît que c'étaient des ailes véritables, « semblables à celles qu'on donne aux anges, et dont la grandeur était en proportion avec la masse qu'elles avaient à soutenir ». L'un des côtés de l'hôtel du marquis se terminait en terrasse : ce fut de là qu'il s'abandonna à l'air. Son vol le conduisit jusqu'au bord de la rivière; mais arrivé près du rivage, il tomba sur un bateau de blanchisseuses et se cassa la jambe.

Après le marquis de Bacqueville, nous devons parler du livre curieux que le père Galien publia en iy55 sous le titre significatif: L'Art de naviguer dans les airs. Cet ouvrage, très rare aujourd'hui, a été imprimé à Avignon et réédité deux ans après, en iyôy; l'auteur ne le présenta que sous forme à? amusement physique et géométrique ; il n'en contient pas moins quelques notions curieuses sur le principe de l'aéronautique. Galien imaginait un immense vaisseau « de bonne et forte toile doublée, bien cirée et goudronnée, couverte de peau et fortifiée de distance en distance de bonnes cordes », que l'on remplirait au sommet des montagnes de l'air raréfié des régions supérieures de l'air. Ce ballon ainsi gonflé d'air léger devait pouvoir flotter dans les couches atmosphériques inférieures. L'auteur oubliait que l'air raréfié, ramené à des niveaux inférieurs, se réduirait de volume et prendrait la densité du milieu ambiant; son imagination ne le conduisait pas moins à proposer un vaisseau aérien aussi grand que la ville d'Avignon, et qui serait capable de transporter des armées entières.

En 1772, nous avons à citer des expériences d'aviation de la part de l'abbé Desforges, connu sous le nom de chanoine d'Etampes. L'abbé Desforges construisit une voiture volante dont la description fut donnée d'une manière très confuse dans les journaux de l'époque; elle avait été inspirée par la lecture de romans alors célèbres, Les Voyages extraordinaires de Cyrano de Bergerac, restés populaires depuis un siècle, et Les Hommes volans de Pierre Wilkins, publiés en 1763. Ce dernier livre, que Rétif de la Bretonne devait imiter plus tard dans La découverte australe par un homme volant, est rempli de gravures où l'on

XXII INTRODUCTION

voit des messagers ailés qui parcourent l'espace et se livrent même à des combats aériens. Ces ouvrages, et d'autres encore, avaient assurément contribué à surexciter l'esprit de ceux qui se préoccupaient du problème de l'aviation.

L'expérience de la voiture volante eut lieu sur la tour de Guinette. Grimm nous en donne l'histoire et le dénouement.

« L'abbé Desforges », dit le baron Grimm, « s'est fait porter par quatre paysans sur une hauteur près d'Etampes, et dès qu'il leur a dit de lâcher la gondole, il est tombé à terre, mais il en a été quitte pour une légère contusion au coude. On ne brûlera jamais le chanoine d'Etampes comme sorcier. Tout ce qu'il sait de magie se réduit à une chose très simple : il a fabriqué une espèce de gondole d'osier, il l'a enduite de plumes, il l'a surmontée d'un parasol idem ; il s'y campe avec deux rames à longues plumes, et il espère, à force de ramer, se soutenir dans les airs et les traverser. Le miracle ne s'est pas encore fait, mais il peut se faire, et la foi du chanoine se soutient malgré sa culbute. »

Ces tentatives furent continuées par Blanchard, qui avait dixneuf ans lorsque fut exécutée l'expérience de la tour de Guinette. Blanchard, né aux Andelys, le 4 juillet iy53, avait résolu de marcher sur les traces du marquis de Bacqueville, qu'il blâmait de n'avoir pas persévéré dans ses essais. Il construisit un vaisseau volant, et dans une lettre qu'il adressa au Journal de Paris, le 28 août 1 78 1 , il annonça qu'il allait pouvoir s'élever dans les airs au moyen de cet appareil mécanique. Etabli près de Saint- Germain en Laye, Blanchard ne cessa, pendant de longs mois, d'attirer l'attention de ses contemporains, et son l'aisseau volant toujours annoncé dans les journaux, sans que l'expérience se réalisât, devint l'objet de l'attention générale.

« C'est chez l'abbé Deviennay, » dit un écrivain du temps, « que les curieux allaient voir la machine, et Blanchard répondait à toutes les objections en homme qui semblait les avoir toutes prévues. Il avait eu aussi l'idée de montrer à Longchamp une voiture allant sans chevaux, mais le temps ne lui permit pas de l'exécuter. Il fut alors pendant quelques jours le sujet de toutes les conversations. Les frères de Louis XVI, les ducs de Chartres,

LA CONQUETE DE L AIR

de Bourbon, plusieurs grands "personnages allèrent le voir. Les deux premiers lui promirent, dit-on, quatre mille louis s'il réussissait. Le 5 mai 1782, jour indiqué pour la démonstration publique de sa voiture aérienne, l'afrluence se porta chez lui autant qu'à l'ouverture de la nouvelle salle du Théâtre-Français. Comme la foule ne permettait pas de laisser la machine dans le salon doré où elle était exposée, et que la pluie empêchait de la montrer au dehors, Blanchard lut un discours où il en développa l'utilité et les inconvénients, qui étaient surtout de ne pouvoir découvrir au-dessous de lui sur quel endroit il s'abattait, et de se trouver, en cas d'indisposition subite , hors d'état de manœuvrer, à moins d'avoir un compagnon. Quoiqu'il assurât qu'il pouvait s'élever en tOUS lieux, en Appareil volant de Gusmâo. — 1709.

tout temps, et faire trente lieues par heure, il apercevait sans cesse de nouvelles difficultés en approchant du terme. >■>

Les mois se passaient sans qu'aucun essai se réalisât; les visiteurs continuaient à se rendre auprès de Blanchard et décrivaient l'appareil qu'ils avaient vu-, c'était une machine en forme de caisse dans laquelle on pouvait faire mouvoir quatre grandes ailes à l'aide de leviers.

Blanchard n'eût assurément obtenu aucun résultat avec cet appareil absolument insuffisant, et l'astronome Lalande engagea avec lui une polémique acerbe, dans laquelle il alla peut-être un peu trop loin quand il disait, à la veille de l'invention des ballons : « Il est démontré impossible qu'un homme puisse s'élever ou même se soutenir en l'air. »

Si l'aviateur avait des ennemis, il comptait aussi des partisans. Martinet, qui publia en juillet 1782 de curieuses gravures du vaisseau volant, écrivait dans le Journal de Paris : « La

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raison qui retarde l'expérience de ce vaisseau est la lenteur

des ouvriers que l'auteur de cette ingénieuse mécanique a employés... Il s'élèvera, il volera, et tout incrédule dira : « Je ne l'aurais pas cru. »

Coïncidence singulière. Au moment où les ballons allaient naître, on ne s'occupait que de vol aérien, de voitures volantes et de vaisseaux volants; cette année-là même où Blanchard annonçait ses expériences, en 1782, un Anglais, Tibère Cavallo, gonflait à l'aide de l'hydrogène récemment découvert, des bulles de savon qu il voyait s'élever au plafond de son laboratoire.

Depuis des milliers d'années le problème de l'ascension dans l'atmosphère avait en quelque sorte lassé et désespéré les chercheurs. On aurait pu croire qu'il était au-dessus des efforts du génie de l'homme d'en trouver la solution, quand elle se révéla tout à coup.

Les frères Montgolfier

C'est au milieu des montagnes du Vivarais, au centre même de l'ancien pays des Helvii, actuellement compris dans le département de l'Ardèche, non loin de Saint-Etienne et de Lyon, que se produisit, à Annonay, l'étonnante découverte des aérostats. Elle est due à Joseph Montgolfier et à son frère Etienne, tous deux fils d'un fabricant de papier, Pierre Montgolfier, qui eut seize enfants, douze garçons et quatre filles. Joseph, né le 26 août 1740, était le douzième enfant de cette grande famille; Etienne, né le (5 janvier 1745, en était le quinzième.

Le chef de la famille, Pierre Montgolfier, industriel accompli, passait à juste titre pour un homme extraordinaire. D'une volonté inébranlable et d'une fermeté rare, il était craint et respecté,

Tous les jours debout avant l'aube, il se rendait à sa fabrique dès quatre heures du matin. Travailleur infatigable, homme rustique et vigoureux, il se couchait le soir à sept heures, et ne se relevait jamais, quoi qu'il arrivât dans la maison.

Cette force physique et cette énergie morale, Pierre Montgolfier la transmit à ses fils, qui se signalèrent pour la plupart comme des hommes supérieurs. Entre tous cependant, Joseph se fit remarquer dès son enfance par l'originalité du caractère, l'éclat de l'esprit et la rectitude du jugement. L'indépendance était sa passion dominante : il se montra toujours écolier rebelle, rétif à la rigueur paternelle. Mais on était indulgent pour l'enfant prodigue qui rachetait ses actes d'indiscipline par la maturité de l'intelligence. Éminemment attentif, observateur, il examinait les faits, cherchait à les expliquer et à en faire des applications utiles. Il entraînait souvent ses frères en dehors de la maison paternelle, allant se réfugier dans les bois, au milieu des montagnes, où il s'essayait à des expériences de toutes sortes, dont l'outillage de la fabrique de papier fournissait les ustensiles nécessaires. C'est là, en pleine liberté, en pleine lumière, qu'il méditait l'invention de la machine à papier, celle du bélier hydraulique et de tant d'autres appareils destinées à enrichir le patrimoine de la science et de l'humanité. C'est là, peut-être, qu'il observait les nuages passant au-dessus des collines, et qu'il caressait dans son esprit ce beau rêve de la navigation aérienne.

Après la première enfance, Joseph fut placé au collège de Tournon, mais il semblait qu'il lui fût impossible de se plier aux rigueurs de l'étude méthodique. A l'âge de quatorze ans il s'enfuit, avec le projet de se rendre sur les rivages de la Méditerranée et d'y vivre de coquillages. Il part à pied, traverse les campagnes, passe les rivières à la nage, couche en plein air; la faim l'oblige bientôt à s'arrêter dans une métairie du bas Languedoc, où il s'offre à cueillir de la feuille pour les vers à soie, jusqu'à ce que sa famille, découvrant l'écolier, l'oblige à rentrer au collège.

Après avoir terminé ses études, Joseph Montgolfier revint à Annonay, où il étudia avec ardeur la chimie et la physique, au

moyen de quelques livres qu'il s'était procurés; il ne tarda pas cependant à déserter encore une fois, et se retira à Saint-Étienne en Forez, dans une petite chambre, où il vécut du produit de la pêche, se livrant dans la solitude à ses rêveries habituelles. Il fabriqua du bleu de Prusse et divers sels employés dans les arts. Pendant longtemps on s'est rappelé dans le Vivarais l'avoir vu colporter les produits de son industrie.

Le désir de connaître les savants amena Joseph Montgolfier à Paris; il devint un des habitués du café Procope, où se réunissaient alors un grand nombre d'hommes distingués. Il aurait voulu séjourner dans la capitale, quand son père le rappela à Annonay, pour partager avec lui la direction de la manufacture. Joseph voulut y mettre en pratique des perfectionnements que son père, attaché aux anciens procédés, se refusa d'essayer. Encore une fois contrarié dans ses goûts, le jeune homme s'associa avec l'un de ses frères pour établir des usines nouvelles à Voiron et à Beaujeu. Moins occupé de ses propres intérêts que de ses expériences et de ses projets de perfectionnements, ses fondations furent loin de prospérer; il connut l'adversité, les privations, et fut même poursuivi et enfermé par suite de son insouciance et de sa bonté, plutôt que par le fait de ses fautes ou de son imprudence. Il était déjà parvenu à simplifier la fabrication du papier ordinaire, à améliorer celle des papiers peints : il avait imaginé une machine pneumatique destinée à raréfier l'air dans les moules de sa fabrique, quand sa découverte des ballons allait immortaliser son nom.

Son frère Etienne, son collaborateur et son associé dans la création de l'aéronautique, formait avec lui le contraste le plus complet. Sa physionomie fine et gracieuse, ses manières aimables et distinguées en faisaient un homme de cour. « Autant Etienne était supérieur à Joseph par l'élégance, autant Joseph, dit Seguin, qui a retracé l'histoire des deux frères, l'emportait sur Etienne par l'étendue de l'intelligence. Doué cependant d'un esprit sain et muni d'un certain bagage de science officielle, Etienne, en raison de ses qualités mondaines, était précisément l'homme qu'il fallait pour faire valoir le génie de Joseph... » Etienne avait mieux pro-

fité de sa jeunesse que son frère; envoyé de bonne heure au collège Sainte-Barbe, à Paris, il avait étudie' non sans succès le latin et les mathématiques. Il se destinait à l'architecture, et on lui donna Soufflot comme maître; plus tard, si l'on en croit Boissy d'Anglas, il devait construire aux environs de Paris plusieurs maisons particulières et quelques églises qui attestaient tout à la fois et ses talents et son bon goût. D'après le même biographe, Etienne était bon mathématicien ; il passa aussi par l'usine d'Annonay, et inventa plusieurs machines nouvelles ; sa sagacité devina le secret du papier vélin, ainsi que plusieurs méthodes des ateliers hollandais et anglais, dont il fit présent à son pays. Il commençait à être avantageusement connu dans l'industrie, lorsque son nom fut lié à celui de son frère dans la découverte des ballons.

L'origine de cette invention a été racontée de diverses manières; les uns l'attribuent à Etienne et les autres à Joseph. Il paraît absolument certain, d'après les documents les plus précis existant encore aujourd'hui dans les archives de la famille, et que nous avons été à même de consulter, que c'est à ce dernier qu'il faut en attribuer l'idée première.

C'est vers l'année 1782 que Joseph fut amené par ses réflexions et ses observations sur les gaz, à penser que si, dans une enveloppe suffisamment légère, on enfermait une masse d'air chauffée, l'allégement causé par la raréfaction de cet air pourrait être tel que le gaz confiné enlevât avec lui l'enveloppe où il serait emprisonné.

« Il se trouvait alors à Avignon », dit M. de Gérando, « et c'était à l'époque où les armées combinées tentaient le siège de Gibraltar. Seul, au coin de sa cheminée, rêvant selon sa coutume, il considérait une sorte d'estampe qui représentait les travaux du siège; il s'impatientait de voir qu'on ne put atteindre au corps de la place, ni par terre, ni par eau. « Mais ne pourrait-on pas au moins y arriver au travers des airs ? la fumée s'élève dans la cheminée ; pourquoi n'emmagasinerait-on pas cette fumée de manière à en composer une force disponible ? » Son esprit calcule à l'instant le poids d'une surface donnée de papier ou de taffetas, la dilatation de l'air et l'expansion du calorique, la pression de la colonne d'air

FKot , Dnmont,

Joseph de Montgolfier

H.LATOETTE 8. CÇi EDITEURS .

Imp G.Couty.

libre correspondante. Il prie la demoiselle chez laquelle il logeait de lui procurer quelques aunes de vieux taffetas, construit sans désemparer son petit ballon, et le voit s'élever au plancher, à la grande surprise de son hôtesse et avec une joie singulière. Il écrit sur-le-champ à son frère Etienne, qui était alors à Annonay (la lettre existe encore de nos jours) : « Prépare promptement des provisions de taffetas, de cordages, et tu verras une des choses les plus étonnantes du monde. »

Le 5 juin f/^4, l'Assemblée des États particuliers du Vivarais /7&3

se trouvant à Annonay, fut invitée par Joseph et Etienne Montgolfier à assister à l'expérience qu'ils se proposaient de faire en public.

« Quelle fut la surprise des députés », dit Faujas de Saint- Fond, le premier historiographe de la découverte des ballons, « quelle fut celle des spectateurs lorsqu'on vit sur la place publique une espèce de ballon de cent dix pieds de circonférence, retenu par son pôle inférieur sur un châssis de seize pieds de surface! Cette vaste enveloppe et son châssis pesaient cinq cents livres. Elle pouvait contenir vingt-deux mille pieds cubes de vapeurs...

» MM. de Montgolfier mettent la main à l'œuvre, ils procèdent au développement des vapeurs qui devaient produire le phénomène. La machine, qui ne présentait alors qu'une enveloppe de toile doublée en papier, qu'une espèce de sac gigantesque de trente-cinq pieds de hauteur, déprimé, plein de plis et vide d'air, se gonfle, grossit à vue d'œil, prend de la consistance, adopte une belle forme, se tend dans tous les points, fait effort pour s'enlever. Des bras vigoureux la retiennent; le signal est donné, elle part et s'élance avec rapidité dans l'air, où le mouvement accéléré la porte en moins de dix minutes à mille toises (1049 mètres) d'élévation. Elle décrit alors une ligne horizontale de sept mille deux cents pieds, et comme elle perdait considérablement de son gaz, elle descendit lentement à cette distance, et elle se serait sans doute soutenue bien plus longtemps en l'air, si l'on avait eu la facilité de porter dans son exécution la solidité et l'exactitude qu'elle exigeait. Mais le but était rempli, et cette première tentative, couronnée d'un aussi heureux succès, mérite à jamais à

MM. de Montgolfier la gloire d'une des plus étonnantes découvertes. »

Cette expérience, en effet, était réalisée dans les conditions les plus remarquables. Le premier ballon à air chaud, de 1 10 pieds de circonférence, n'avait pas moins de iim70 de diamètre, son volume dépassait 800 mètres cubes ; c'est celui d'un aérostat à gaz, permettant d'enlever trois voyageurs, masse imposante, capable, encore aujourd'hui, d'attirer la curiosité du public, et qui devait alors exciter un profond étonnement

La machine aérostatique dont l'expérience fut exécutée à Annonay, devant les membres des États particuliers du Vivarais, était construite, d'après la description qui en a été donnée par les frères Montgolfier eux-mêmes, en toile doublée de papier, cousue sur un réseau de ficelle fixé aux toiles. Elle était à peu près de forme sphérique.

« Les différentes pièces de la machine étaient assemblées par de simples boutonnières arrêtées par des boutons; deux hommes suffirent pour la monter et pour la remplir de gaz, mais il en fallut huit pour la retenir, et qui ne l'abandonnèrent qu'au signal donné : elle s'éleva par un mouvement accéléré, mais moins rapide sur la fin de son ascension. Un vent à peine sensible vers la surface de la terre la porta à douze cents toises de distance du point de départ. Ce vent, au moment de l'expérience, était au midi, et il pleuvait. La machine descendit si légèrement qu'elle ne brisa ni les ceps, ni les échalas de la vigne sur laquelle elle se reposa.»

Il n'est pas question, dans cette description, du mode de gonflement adopté; nous devons donc ajouter que ce premier ballon était gonflé d'air chaud obtenu par la combustion de substances facilement inflammables, telles que des bottes de paille et des sarments de bois.

A la suite de l'expérience, les membres des Etats du Vivarais adressèrent à l'Académie des sciences un procès-verbal sur la nouvelle machine aérostatique; c'est ainsi qu'elle fut désignée dès l'origine. Ce procès-verbal confirme les faits que nous avons rapportés.

Il nous a été donné de retrouver dans le Mercure de France

du 26 juillet iy83 un très curieux récit qui n'a jamais été réédité depuis l'époque de sa première publication, et qui est écrit tout au long par un témoin oculaire. C'est un précieux document que nous reproduisons in extenso, parce qu'il diffère sur certains points des récits officiels, et qu'il nous paraît apporter quelques aperçus originaux sur le mémorable événement.

Le Mercure de France se contente d'annoncer à ses lecteurs qu'il reproduit une lettre d'Annonay, en date du 26 juin, dans laquelle son correspondant présente les détails « d'une expérience très singulière » :

« On vient de donner ici un spectacle réellement curieux, celui d'une machine faite en toile et couverte de papier, qui avait la forme d'une maison ayant trente-six pieds de long sur vingt de large et à peu près autant de haut. On l'a fait élever en l'air au moyen du feu, à une hauteur si prodigieuse, qu'elle ne paraissait plus que comme un tambour; elle a été aperçue à trois lieues de la ville d'Annonay. Les paysans qui la virent, effrayés d'abord, crurent que c'était la lune qui se détachait du firmament; ils regardaient ce terrible phénomène comme le prélude du jugement dernier. J'ai vu cette machine s'élever, — continue le correspondant du Mercure de France, — elle eut d'abord de la peine à s'élancer; mais quand elle fut remplie une fois de fumée, elle partit avec autant de rapidité qu'une fusée. Elle est restée sept ou huit minutes en l'air, et est allée tomber à un petit quart de lieue de l'endroit d'où elle était partie, sur une muraille un peu élevée, d'où il n'a pas été possible de la retirer pour la préserver de l'action du feu qu'on y avait mis, mais je ne sais où ni comment. Ainsi elle a été entièrement consumée; c'est peut-être un bonheur, car un des inventeurs parlait sérieusement d'y monter; une seule chose l'arrêtait, c'était l'embarras de la faire descendre ensuite où il voudrait, mais il ne doutait pas qu'il ne pût aller très loin, toujours par le moyen du feu, et cela sans aucun danger. On dit que cet accident n'a point découragé ces messieurs, et qu'ils s'occupent à faire une seconde machine; la première, cependant, leur coûtait près de cent pistoles. On prétend qu'ils n'abandonneront pas leur entreprise, et il serait fâcheux qu'il

leur arrivât quelque malheur, ce qui paraît inévitable, car si la possibilité d'élever la machine en l'air est démontrée, il n'en est pas de même de celle de la diriger et de la faire descendre à volonté. »

Tout nous paraît sincère et véridique dans ce récit, et nous ne serions pas éloigné de croire que le fait de l'incendie de l'aérostat à air chaud est réel, et qu'il a pu être dissimulé par les inventeurs en faveur de l'intérêt de leur cause.

Quand la nouvelle de l'étonnante expérience d'Annonay se répandit à Paris, dans la France et dans l'Europe, elle y produisit une émotion, une admiration inimaginables. On voulut l'imiter, la renouveler; l'effervescence des esprits était générale, la curiosité de tous se trouva surexcitée au delà de tout ce que l'on peut décrire; on se mit à l'œuvre, comme nous allons le voir bientôt.

Mais avant de suivre les faits de l'aéronautique qui vont se succéder avec rapidité, il nous appartient de rendre hommage aux inventeurs en continuant à résumer l'histoire de leur vie.

Les frères Montgolfier obtinrent après leur découverte les plus grands hommages. Le roi Louis XVI les anoblit; plus tard, Joseph devint membre de l'Académie des sciences, et son frère, correspondant de l'Institut. Etienne Montgolfier ne vécut pas, à beaucoup près, aussi longtemps que son frère. Après la Révolution française, il fut nommé administrateur de son département, où il avait repris ses travaux ordinaires et la direction de sa manufacture. Dénoncé plusieurs fois pendant la Terreur, il ne dut son salut qu'au dévouement de ses ouvriers. Les malheurs de la Révolution l'affligèrent vivement; il était, comme tous les membres de sa famille, profondément attaché à sa patrie, et la belle devise d'Annonay : Cives et semper cives, était aussi la sienne. Atteint d'une maladie de cœur, il se rendit à Lyon avec sa famille, et, voyant le secours de la médecine inutile, il voulut épargner à sa femme et à ses enfants le douloureux spectacle de ses derniers moments. Dans le courant de l'année 179Q il partit seul pour Annonay, et, comme il le prévoyait, il mourut pendant le trajet.

Joseph Montgolfier, après avoir contribué pendant deux ans

aux expériences des montgolfières (c'est ainsi que l'on appela les ballons à air chaud), reprit, comme son frère Etienne, la fabrication du papier, et continua à diriger son usine de Voiron. Il resta l'homme simple, modeste et rustique qu'il avait été à ses débuts; uni à une femme respectable qu'il chérissait, son intérieur, suivant l'expression du baron de Gérando, fut toujours « le sanctuaire de la paix ». « Pendant toute sa vie, » ajoute le même biographe, « il offrit le spectacle si agréable et si rare d'un homme content. »

Un artiste d'un grand mérite, Boissieu, a fait le portrait de Joseph Montgolfier, après l'expérience d'Annonay. Ce portrait au crayon, que nous reproduisons, se trouve actuellement au musée de Lyon : il nous donne l'image d'un homme aux vastes épaules, robuste et vigoureux, à la tète pensive, au front large et au regard profond. C'est la puissance du génie dans sa belle expression. L'inventeur a la main posée sur une machine électrique à sphère de verre, dont on se servait alors très fréquemment dans les cabinets de physique.

Joseph de Montgolfier fut nommé administrateur du Conservatoire des Arts et Métiers. Il contribua à la fondation de la Société d'Encouragement pour l'industrie nationale, en 1802, et c'est en 1807 qu'il prit place à l'Institut. On doit à Joseph Montgolfier l'invention du bélier hydraulique, qu'il fit fonctionner pour la première fois en 1792 à sa papeterie de Voiron, et qu'il perfectionna depuis à Paris; il imagina un calorimètre, une presse hydraulique et un appareil de dessiccation pour les fruits.

Frappé d'une attaque d'apoplexie qui lui ôta l'usage de la parole, il mourut en 181 1 aux eaux de Balaruc.

Joseph Montgolfier négligea trop la culture de l'esprit; il avait l'intuition du génie, mais il lui manquait l'étendue de vue et d'appréciation de l'homme érudit. C'est ainsi qu'il ne comprit pas bien la théorie de l'aérostat à air chaud qu'il inventa; il faisait intervenir, pour en donner l'explication, des phénomènes électriques qui sont étrangers à la raréfaction de l'air par la chaleur.

Il avait un grand fond de bonhomie et se fit remarquer souvent par son extraordinaire distraction. Les biographes en citent plusieurs exemples comme des traits saillants de son caractère.

La découverte des aérostats se produisit à une époque éminemment favorable à ses progrès. La science française était à l'apogée de sa gloire; les Lavoisier, les Condorcet et tant d'autres savants y jetaient par leurs travaux le plus vif éclat. La société d'alors était en quelque sorte accoutumée aux grandes choses; Voltaire et J.-J. Rousseau, qui venaient de mourir, éclairaient encore le monde par leurs œuvres. La Pérouse découvrait des pays nouveaux; le marquis de Joutlroy venait de faire fonctionner sur la Saône le premier bateau à vapeur. On s'attendait aux découvertes éclatantes et aux surprises de la science : le merveilleux avait même sa part dans les préoccupations publiques, car Mesmer avec le magnétisme animal attirait l'attention de l'Europe entière. Dès la première heure, la navigation aérienne rendue pratique apparaissait assurément comme la conséquence inévitable de la découverte des ballons.

Le ballon à gaz du Champ de Mars

L'enthousiasme des foules s'accommode assez mal des hésitations et des lenteurs; on était impatient de voir se renouveler à Paris l'expérience d'Annonay. Faujas de Saint- Fond, qui allait devenir un des plus ardents partisans des frères Montgolfier, ouvrit une souscription publique et nationale, dont le produit devait servir à l'exécution d'une nouvelle expérience.

Le centre de Paris était alors au Palais-Royal, et c'est là, dans le café du Caveau, que la souscription fut décidée et organisée. Un professeur de physique d'un grand mérite, Charles, et deux mécaniciens très habiles, les frères Robert, s'entendirent avec les organisateurs de la souscription, et ils se trouvèrent bientôt à même de réaliser un progrès immense dans l'aéronautique.

Les frères Robert exécutèrent en effet, sous la direction du physicien Charles, non pas un ballon à air chaud comme celui d'Annonay, mais un aérostat de soie, gonflé au gaz hydrogène, alors appelé air inflammable. Ce ballon, de très petit volume, avait douze pieds deux pouces de diamètre (environ quatre mètres de diamètre représentant une sphère de trente-trois mètres cubes); la soie était rendue imperméable par un vernis, et, dès le 23 août, il se trouvait prêt à être gonflé. Il faut lire les récits du temps pour se faire une idée des difficultés que présenta la production d'une quantité alors regardée comme considérable de gaz hydrogène. Après avoir essayé sans succès d'un générateur à tiroirs, contenant le fer, l'acide sulfurique et l'eau nécessaires à la préparation, on eut recours à un simple tonneau dont une de nos gravures donne l'aspect. Un tuyau de dégagement conduisait directement le gaz hydrogène dans le ballon, tandis qu'un autre tuyau qu'un opérateur bouchait ou débouchait à l'aide d'un tampon, servait à introduire l'acide sulfurique et l'eau au moyen d'un entonnoir.

Le gonflement du petit ballon, commencé le 23 août, à huit heures du matin, ne se trouva pas encore terminé à neuf heures du soir. Le gaz n'était ni lavé, ni purifié; il entraînait avec lui des torrents de vapeur d'eau dans l'aérostat, au milieu duquel il pénétrait en outre à une température très élevée. Le 24, on se remit à l'œuvre avec le concours « de nombreux amateurs pleins de zèle et d'intelligence. » Toute cette journée fut employée à produire de l'air inflammable, à rafraîchir le ballon en y jetant de l'eau et à le préserver d'accidents. A six heures du soir il ne se trouvait encore guère rempli qu'à moitié.

Le lendemain, 25, ce fut à qui arriverait le premier pour rendre visite à la machine; on continua la fabrication du gaz, et à huit heures du matin il fut possible de faire monter le ballon à l'état captif, sur la place des Victoires, à cent pieds de hauteur.

Le globe fut rentré dans sa cour; on résolut de le garder là jusqu'au soir et de le transporter au Champ de Mars pendant la nuit, afin d'éviter l'affluence d'une foule importune. La curiosité était surexcitée à tel point que, pendant le jour, la porte cochère

LE BALLON A GAZ DU CHAMP DE MARS l5

de la maison de Charles devait être prote'gée par une garde du guet à pied et à cheval, afin de retenir la foule.

A la tombe'e de la nuit, on expédia d'abord pour le Champ de Mars l'attirail et les accessoires nécessaires à l'expérience-, à deux heures après minuit, le ballon, qui n'était pas encore entièrement rempli, fut posé sur un brancard et on se mit en mesure de le transporter. « Rien de si singulier, » dit Faujas de Saint-Fond, u que de voir ce ballon précédé de torches allumées, entouré d'un cortège et escorté par un détachement du guet. Cette marche nocturne, la forme et la capacité du corps qu'on portait avec tant de pompe et de précaution, le silence qui régnait, l'heure indue, tout tendait à répandre sur cette opération une singularité et un mystère véritablement faits pour en imposer à tous ceux qui n'auraient pas été prévenus. Aussi les cochers de fiacre qui se trouvèrent sur la route en furent si frappés, que leur premier mouvement fut d'arrêter leurs voitures et de se prosterner humblement, chapeau bas, pendant tout le temps qu'on défilait devant eux. »

Le ballon traversa les rues des Petits-Champs, de Richelieu, de Saint-Nicaise, le Carrousel, le pont Roj^al, la rue de Bourbon et l'esplanade des Invalides-, il arriva à l'Ecole Militaire, où il fut installé au milieu du Champ de Mars. On le retint en place au moyen de petites cordes équatoriales, et dès que le jour parut, on s'occupa de fabriquer du gaz hydrogène pour achever de remplir le ballon. On mit à ce travail une activité telle, que le globe était presque entièrement rempli à midi.

Le Champ de Mars était garni de troupes et la foule se pressait de toutes parts; à trois heures, les carrosses arrivaient de tous côtés, et le nombre des spectateurs s'accroissait sans cesse. Les bords de la Seine, le chemin de Versailles, l'amphithéâtre de Passy étaient cachés par le public; l'hôtel de l'École Militaire et le Champ de Mars contenaient « la plus superbe et la plus nombreuse assemblée. »

« A cinq heures, un coup de canon fut le signal qui annonça que l'expérience allait commencer; il servit en même temps d'avertissement pour les savants placés sur la terrasse du Garde-

Meuble de la Couronne, sur les tours de Notre-Dame et à l'École Militaire, et qui devaient appliquer les instruments et les calculs à leurs observations. Le globe, dépouillé des liens qui le retenaient, s'éleva, à la grande surprise des spectateurs, avec une telle vitesse, qu'il fut porté en deux minutes à quatre cent quatre-vingt-huit toises de hauteur; là, il trouva un nuage obscur dans lequel il se perdit. Un second coup de canon annonça sa disparition-, mais on le vit bientôt percer la nue, reparaître un instant à une très grande élévation, et s'éclipser dans d'autres nuages. La pluie violente qui survint au moment où le globe s'élevait, ne l'empêcha pas de monter avec une extrême rapidité, et l'expérience eut le plus grand succès, elle étonna tout le monde. L'idée qu'un corps parti de terre voyageait dans l'espace, avait quelque chose de si admirable et de si sublime, elle paraissait si fort s'écarter des lois ordinaires, que tous les spectateurs ne purent se défendre d'une impression qui tenait de l'enthousiasme. La satisfaction était si grande, que les dames élégamment vêtues, les yeux dirigés sur le globe, recevaient la pluie la plus forte et la plus abondante sans se déranger, s'occupant beaucoup plus alors de voir un fait aussi surprenant, que du soin de se garantir de l'orage. »

Le premier ballon à gaz hydrogène alla atterrir aux environs de Paris, à Gonesse, où il occasionna une alarme générale des habitants. Après s'être élevé à cinq heures du soir, il tomba à cinq heures quarante-cinq, à seize kilomètres de son point de départ. Les habitants de Gonesse accoururent en foule, et deux moines leur ayant assuré qu'il s'agissait d'un animal aérien monstrueux, ils l'assaillirent à coups de pierres, de fourches et de fléaux. Le curé de la localité dut intervenir, et après s'être approché du ballon, il rassura ses paroissiens épouvantés. Ceux-ci n'en attachèrent pas moins à la queue d'un cheval les débris du premier ballon à gaz hydrogène, et ils le mirent en pièces, en le traînant ainsi à travers les champs.

Etienne Montgolfier, le jeune, était venu à Paris quelque temps avant cette expérience. L'Académie des sciences, aussitôt son arrivée, le pria de recommencer l'expérience d'Annonay, et