LE BALLON A GAZ DU CHAMP DE MARS

il se mit en mesure de construire un grand aérostat à air chaud de vingt-quatre mètres de hauteur et de treize mètres de diamètre. La construction de cet appareil fut réalisée dans le jardin de M. Réveillon, propriétaire de la Manufacture royale de papiers peints, rue de Montreuil, au faubourg Saint-Antoine. Le ballon fut confectionné en canevas doublé tant en dedans qu'en dehors d'un fort papier; il était peint en bleu d'azur, avec les ornements en couleur d'or; il représentait une espèce de tente avec son pavillon.

Le 1 1 septembre, le temps paraissant se mettre au beau, la machine étant entièrement terminée, fut mise en place et gonflée au moyen de l'air chaud en moins de dix minutes. Les commissaires de l'Académie des sciences furent aussitôt invités pour le lendemain à assister à l'expérience qui devait leur être spécialement consacrée. Le vendredi 12 septembre, Cadet, l'abbé Bossut, Brisson, Lavoisier et Desmarest, commissaires, étant arrivés, on vit, non sans inquiétude, des nuages épais se former à l'horizon; cependant, le mauvais temps n'étant pas encore certain, on se décida à procéder au gonflement.

Le globe perdit bientôt terre et se soutint à plusieurs pieds avec une charge de cinq cents livres. Il se serait alors enlevé si l'on eût coupé les cordes d'attache, mais une pluie abondante se mit cà tomber tout à coup, et par malheur les rafales de vent soufflèrent avec impétuosité. Le plus sûr moyen de sauver la machine eût été peut-être de la laisser partir, mais comme elle était destinée à des expériences qui devaient avoir lieu à Versailles, Etienne Montgolfier ne voulut point se résoudre à l'abandonner, et les efforts que l'on fit pour la dégonfler au milieu de l'orage dont l'intensité redoubla, achevèrent de la perdre. Elle fut inondée et déchirée en plusieurs morceaux par la tempête, les papiers qui la formaient se décollèrent et tombèrent en lambeaux, l'étoffe fut dépouillée de son enveloppe, et ce magnifique ballon qui avait coûté tant de soins, fut détruit en peu de temps.

Cependant, on avait fixé au 19 septembre le jour de la grande expérience aérostatique qui devait être faite en présence du roi et de la famille royale; la machine qui devait servir à l'exécuter

Iô HISTOIRE DES BALLONS

se trouvait entièrement détruite. Etienne Montgolfier, sans se décourager, calcula les heures qui lui restaient; ses amis joignirent leurs efforts aux siens, et le dimanche 14 on se mit, avec une activité sans pareille, à construire un nouveau ballon, que l'on se décida à confectionner en forte et bonne toile. Rien ne fut épargné; on travailla jour et nuit : le jeudi 18, la montgolfière était entièrement terminée, peinte et décorée. Le soir même on en fit l'essai en présence des commissaires de l'Académie. On avait mis plus d'un mois à construire la précédente machine en canevas et en papier; celle de toile fut terminée en quatre jours.

Le K) septembre elle fut installée dans la grande cour du château de Versailles, sur une estrade de bois octogonale. Cette espèce d'échafaud, recouvert et entouré de toiles de toutes parts, avait dans le milieu une ouverture de cinq mètres de diamètre, autour de laquelle on pouvait circuler au moyen d'une banquette destinée à ceux qui faisaient le service du gonflement. Au milieu de cette ouverture se trouvait un réchaud en fer à claire-voie, pour recevoir les matières combustibles. Un entourage en forte toile peinte et de forme circulaire, relié à la partie inférieure du ballon, formait un vaste entonnoir, une véritable cheminée destinée à conduire l'air chaud produit par la combustion dans l'intérieur du globe. Les opérateurs qui dirigeaient le feu, ainsi placés sous le ballon môme, avaient à portée de la main les provisions de paille et de laine hachée destinées à alimenter sans cesse le foyer.

A côté d'eux se trouvait, toute prête à être fixée au ballon gonflé, une cage d'osier contenant un mouton, un canard et un coq, les premiers navigateurs aériens. Le fait de l'ascension dans l'air paraissait encore si extraordinaire, que l'on aurait considéré comme téméraire l'idée de confier sa vie à l'aérostat; on se demandait s'il était possible de vivre dans les hautes régions de l'air, et l'on voulut, en attachant des animaux à la sphère aérienne, expérimenter les conditions des fonctions respiratoires dans les hautes régions.

A dix heures du matin, la route de Paris à Versailles était littéralement couverte de voitures; à midi, les avenues de Versailles.