LE BALLON A GAZ DU CHAMP DE MARS IO

les cours du château, les fenêtres et même les toits étaient garnis de spectateurs. Tout ce qu'il y avait de grands seigneurs, d'hommes illustres et de savants, s'était donné rendez-vous à Versailles. Ce fut au milieu de cette assemblée immense que le roi , la reine et la famille royale se présentèrent dans l'enceinte; ils examinèrent le nouvel appareil avec les marques de la plus grande curiosité et voulurent pénétrer au-dessous de l'estrade du gonflement, pour se rendre compte de tous les détails de l'expérience.

La machine, après avoir été rapidement gonflée et abandonnée à elle-même, monta d'abord à une grande hauteur, en se dirigeant vers le nord; elle parut ensuite rester quelque temps à la même altitude, et elle descendit enfin très lentement dans la forêt de Vaucresson, à trois kilomètres et demi du point de départ. Le gonflement n'avait pas dépassé dix minutes environ, et l'ascension ne se prolongea pas au delà de huit minutes.

Le globe avait touché terre au milieu du carrefour Maréchal, il était couché sur une pelouse, un seul de ses côtés portait sur un petit chêne dont il faisait à peine plier les branches. La cage suspendue au-dessous du ballon par une corde d'une grande longueur, avait d'abord frappé les arbres avant que le ballon fût tombé; retenue par les branches, la corde d'attache s'était rompue; le mouton, le canard et le coq se trouvèrent posés doucement à terre, le coq ayant seulement le dessous de l'aile droite écorché.

Pilâtre de Rozier qui devait prochainement ouvrir la voie aux navigateurs aériens, avait protesté contre cette ascension un peu puérile de trois animaux, et l'on ne manqua pas de se moquer du voyage aérien du mouton, du canard et du coq.

L'expérience de Versailles n^n eut pas moins un retentissement considérable; Etienne Montgolfier résolut de fabriquer une autre machine plus considérable, destinée à perfectionner sa découverte.

C'est dans cette future montgolfière, construite comme les précédentes, au faubourg Saint-Antoine, que des hommes allaient s'élever pour la première fois, à l'état captif d'abord, puisen ballon libre. Il s'agissait toujours, dans ces constructions faites sous la direction de Montgolfier, d'aérostats gonflés d'air chaud.

Charles, par son expérience du Champ de Mars, avait imaginé le ballon à gaz hydrogène. Les amis de Montgolfier eurent le tort de présenter l'expérience du Champ de Mars comme ayant été faite par les inventeurs d'Annonay. On publia des gravures et une médaille où le ballon du Champ de Mars était représenté sous le titre de globe de M. de Montgolfier.

Après un siècle écoulé, les passions ont disparu et les faits seuls demeurent. Il nous sera facile de rendre justice à chacun selon ses œuvres ; mais nous ne pouvions passer sous silence cette rivalité qui existe dès les premières heures de la navigation aérienne, non pas entre Montgolfier et Charles, mais entre les partisans trop ardents de l'un et de l'autre inventeur.

Cet esprit d'émulation est souvent le meilleur stimulant des grandes entreprises, et les progrès de la science en profitent quand les rivaux mis en présence ont la valeur de ceux dont nous nous occupons ici.

Le premier ballon monté

Aussitôt après l'expérience de Versailles, l'atelier aéronautique du jardin de Réveillon, rue de Montreuil , ne resta pas inactif. Etienne Montgolfier fit construire son nouvel aérostat à air chaud, de forme ovale, et magnifiquement orné. Ce ballon avait 23 mètres de hauteur et 12 mètres de diamètre; la partie supérieure, entourée de fleurs de is , était ornée des douze signes du zodiaque en couleur d'or, le milieu

portait les chiffres du roi, entremêlés de soleils, et le bas était garni de mascarons, de guirlandes et d'aigles à ailes déployées, qui, lorsque l'aérostat était gonflé, paraissaient le supporter en volant. Ces ornements se découpaient sur un fond d'azur.

Une galerie circulaire en osier, et couverte de toiles, sur lesquelles on avait peint des draperies et d'autres ornements, était fixée par des cordes à la partie inférieure de la montgolfière. Cette galerie laissait libre l'ouverture inférieure, où se trouvait, solidement fixé par des chaînes, le fourneau destiné à la combustion de la paille.

Le 10 octobre, ce magnifique appareil était entièrement terminé : il allait bientôt être conduit dans les airs par Pilàtre de Rozier, que nous devons présenter à nos lecteurs.

Jean-François Pilàtre de Rozier est né à Metz, le 3o mars i -jb-j \ après avoir été élève en médecine à l'hôpital de Metz, et étudiant en pharmacie, il s'adonna plus spécialement à l'étude de la chimie et de la physique, pour lesquelles il avait des aptitudes toutes particulières. Il se rendit à Paris, à l'âge de dix-huit ans, et ne tarda pas à s'attirer la protection ou l'estime de personnes honorables. Après avoir été élève de Sage, membre de l'Académie des sciences, il devint intendant des cabinets de physique, de chimie et d'histoire naturelle de Monsieur, frère du roi. Madame le nomma aussi secrétaire de son cabinet. Vers la fin de l'année 1781, Pilàtre de Rozier fonda, avec le concours de quelques grands seigneurs de la cour, un musée des sciences, où il rassembla les éléments d'un magnifique cabinet de physique, et où il lit pour les gens du monde une série de cours qui obtinrent un très grand succès à Paris. Il se livra à l'étude des gaz et imagina un appareil respiratoire ingénieux pour pénétrer sans danger dans les fosses remplies de gaz méphitiques. Pilàtre de Rozier expérimenta lui-même cet appareil, avec un rare dévouement. Quand un ouvrier venait de tomber asphyxié dans les puits chargés de gaz méphitiques, comme il s'en trouvait alors un grand nombre à Paris, le jeune physicien partait avec son appareil, et il descendait au fond du puits, où il pouvait séjourner, un tuyau respiratoire communiquant à la surface avec l'air ordinaire.

Pilàtre de Rozier, par son charme personnel, par son zèle pour la science, par la fondation de son musée et par ses conférences, s'était fait un nom à Paris. Quand Etienne Montgolfler arriva dans la capitale, après l'expérience d'Annonav. le jeune physicien se présenta à lui, lui offrit ses services et lit par-