MÉDAILLES COMMÉMORATIVES

H.LAUNETTE a C5 EDITEURS, Imp.G.Couly

tout valoir la grande découverte; c'est ainsi qu'il se trouva conduit à concourir aux constructions ae'rostatiques de la rue de Montreuil, et à entreprendre le premier voyage aérien.

Pilàtre de Rozier avait travaillé avec une grande ardeur à la confection de la nouvelle montgolfière du jardin de Réveillon. Le mercredi i5 octobre il en opéra le gonflement, et montant dans la galerie circulaire, il se fit élever à l'état captif jusqu'à l'extrémité des cordes qui avaient environ 2 5 mètres de longueur. Le vendredi 17 on répéta les mêmes expériences; l'empressement d'y assister fut tel, que les jardins de la rue de Montreuil étaient remplis d'une foule composée de la plus brillante société de Paris. Pilàtre exécuta d'abord deux ascensions captives, en activant le feu dans le fourneau, et il fit une troisième expérience avec Giroud de Villette, adjoint de la Manufacture royale de papier, qui prit place à côté de lui dans la galerie. On avait allongé les cordes pour cette expérience-, le ballon s'éleva jusqu'à la hauteur de 108 mètres.

« La machine », dit un témoin de l'expérience, « était d'un superbe effet à cette hauteur; elle dominait sur Paris, et elle était vue de tous les environs. Sa grandeur ne paraissait pas avoir diminué aux yeux des spectateurs placés dans le lieu où se faisait l'expérience; mais les hommes étaient à peine visibles. L'on distinguait avec des lunettes M. de Rozier occupé à produire du gaz avec autant d'intelligence que d'ardeur. Lorsque la machine fut redescendue, ces messieurs assurèrent qu'ils n'avaient pas éprouvé la plus légère incommodité ; ils reçurent les justes applaudissements que leur zèle et leur courage leur avaient mérités. M. le marquis d'Arlandes, major d'infanterie, prit ensuite la place de M. Giroud de Villette, et fut enlevé avec M. Pilàtre de Rozier. Cette dernière expérience eut le même succès que la précédente : il est certain que si la machine n'eût pas été retenue, elle aurait été portée au moins à douze cents toises d'élévation. »

Giroud de Villette a publié dans les journaux de l'époque les impressions de son ascension; elles contiennent quelques passages très curieux, notamment sur l'emploi des ballons captifs pendant la guerre :

« Mon premier soin fut d'admirer le physicien intelligent que j'avais l'honneur d'accompagner; son agilité, ses talents a bien manœuvrer et conduire son feu m'enchantèrent. En me retournant, je distinguai les boulevards depuis la porte Saint-Antoine jusqu'à celle Saint-Martin, tout couverts de monde, qui me paraissait former une plate-bande allongée de fleurs variées. La rue Saint-Antoine, les jardins qui nous environnaient me représentaient la même chose; ensuite, voulant m 'occuper du sujet qui m'avait engagé à faire ce voyage, je promenai ma vue dans le lointain: d'abord je vis la butte Montmartre, qui me semblait être de moitié plus basse que notre niveau, je découvris facilement Neuilly, Saint-Cloud, Sèvres, Issy, Ivry, Charenton, Chois}- et peut-être Corbeil, que le léger brouillard m'a empêché de distinguer; dès l'instant je fus convaincu que cette machine, peu dispendieuse, serait très utile dans une armée pour découvrir la position de celle de son ennemi, ses manœuvres, ses marches, ses dispositions, et les annoncer par des signaux aux troupes alliées de la machine. »

Le marquis d'Arlandes, qui avait à la cour une situation importante, fut enthousiasmé de ces expériences auxquelles il avait pris part; il se rendit auprès d'Etienne de Montgolfier et lui demanda d'organiser une ascension libre dans son aérostat.

Montgoliier y consentit; le marquis d'Arlandes partit pour le château de la Muette, où était la cour de Monseigneur le Dauphin. Mme la duchesse de Polignac, gouvernante des enfants de France, prenait le plus grand intérêt aux nouvelles expériences aérostatiques; elle offrit au marquis d'Arlandes les vastes jardins du château, pour réaliser son voyage aérien. La veille de l'expérience, Etienne Montgolfier recommanda au marquis d'Arlandes de prendre avec lui un compagnon de voyage, et il lui proposa Pilâtre de Rozier, dont le concours fut accepté avec empressement. Le 20 novembre 1 7 S 3 , on se disposa à procéder au gonflement de l'aérostat, mais le vent et la pluie qui survinrent subitement décidèrent Etienne de Montgolfier à remettre l'expérience. Le lendemain 21, la journée parut se mettre au beau; à onze heures du matin, le jardin de la Muette était rempli de nombreux spectateurs,

et l'on s'occupa des préparatifs du gonflement. De gros nuages blancs apparurent dans le ciel, un vent irrégulier les accompagnait; malgré cette menace du temps, on remplit la montgolfière en fort peu de temps. Le marquis d'Arlandes et Pilàtre de Rozier yprirent place , mais voulant essayer d'exécuter avant leur départ une ascension captive, comme ils l'avaient fait au jardin de M. Réveillon, ils se trouvèrent saisis par un coup de vent et leur ballon se déchira. C'est à grand'peine qu'on ramena la machine sur son estrade, et l'on se mit en mesure de réparer des trous qui venaient de s'y ouvrir. Ce contretemps était déplorable; dans quelques groupes d'assistants on entendait même proférer des murmures de mécontentement. D'un autre côté, des hommes distingués et plus indulgents prirent le plus grand intérêt à cet accident. On encouragea Montgolfier à le réparer, et plusieurs dames même s'offrirent pour mettre la main à l'œuvre. L'aérostat fut remis en état, après une heure et demie de travail. Il avait été entièrement dégonflé; il fallut procéder à un nouveau gonflement. Quelques assistants se demandaient avec inquiétude si l'ascension pourrait avoir lieu. Le duc de Chartres, qui s'intéressait vivement à la nouvelle découverte, s'approche de Pilàtre de Rozier et lui dit à demi-voix : « On ne partira pas? — Je vous demande pardon », réplique l'intrépide physicien avec assurance, et en effet il ne tarda pas à remonter dans la galerie avec le marquis d'Arlandes.

Ils s'élevèrent au milieu de l'admiration générale; tous les assistants émus suivaient de loin ce globe aérien qui enlevait deux hommes au-dessus des nuages. On le vit passer au-dessus de l'île des Cygnes ; les tours de Notre-Dame étaient couvertes d'observateurs et de curieux, et la machine passant entre le soleil et le point qui correspondait à l'une de ces tours, y produisit une éclipse d'un nouveau genre.

Le marquis d'Arlandes a donné le récit du premier voyage aérien; nous le reproduisons ici d'après le Journal de Paris :

« Nous sommes partis à une heure cinquante-quatre minutes. La situation de la machine était telle, que M. Pilàtre de Rozier était à l'ouest et moi à l'est. L'aire de vent était à peu près nordouest. La machine, dit le public, s'est élevée avec majesté; mais il

me semble que peu de personnes se sont aperçues qu'au moment où elle a dépassé les charmilles, elle a fait un demi-tour sur ellemême J'étais surpris du silence et du peu de mouvement que

notre départ avait occasionnés sur les spectateurs; je crus qu'étonnés et peut-être effrayés de ce nouveau spectacle, ils avaient besoin d'être rassurés. Je saluai du bras avec assez peu de succès, mais avant tiré mon mouchoir, je l'agitai, et je m'aperçus alors d'un grand mouvement dans le jardin de la Muette...

» C'est dans ce moment que Al. Pilàtre me dit : « Vous ne faites rien et nous ne montons guère. — Pardon », lui répondis-je. .. Je mis une botte de paille, je remuai un peu le feu, et je me retournai bien vite, mais je ne pus retrouver la Muette. Etonné, je jetai un regard sur le cours de la rivière, je la suis de l'œil, enfin j'aperçois le confluent de l'Oise. Voilà donc Conflans ; et nommant les autres principaux coudes de la rivière par le nom des lieux les plus voisins, je dis : Poissy, Saint-Germain, Saint-Denis, Sèvres; donc je suis encore à Passy ou à Chaillot. En effet, je regardai par l'intérieur de la machine, et j'aperçus sous moi la Visitation de Chaillot. M. Pilàtre me dit dans ce moment: « Voilà la rivière et nous baissons. — Eh bien, mon cher ami, du feu », et nous travaillâmes. Mais au lieu de traverser la rivière (comme semblait l'indiquer notre direction, qui nous portait sur les Invalides), nous longeâmes l'île des Cygnes, rentrâmes sur le lit principal de la rivière, et nous

le remontâmes jusqu'au-dessus de la barrière de la Conférence

Je remuai le réchaud, je saisis avec une fourche ma botte de paille, qui sans doute trop serrée prenait difficilement. Je la levai, et la secouai au milieu de la flamme. L'instant d'après, je me sentis comme soulevé par-dessous les aisselles, et je dis à mon cher compagnon : « Pour cette fois, nous montons. — Oui, nous montons», me répondit-il, sorti de l'intérieur, sans doute pour faire quelques observations. Dans cet instant, j'entendis, vers le haut de la machine, un bruit qui me fit craindre qu'elle n'eût crevé : je regardai et je ne vis rien. Comme j'avais les yeux fixés au haut de la machine, j'éprouvais une secousse, et c'était alors la seule que j'eusse ressentie. La direction du mouvement était du haut en bas; je dis alors : « Que faites-vous ? Est-ce que vous danse\? — Je ne