ASCENSION CAPTIVE EXECUTEE PAR PILÀTRE DE ROZIER DANS LE JAI

; DE RÉVEILLON AU FAUBOURG SAINT-ANTOINE A PARIS, LE IJ OCTOBRE 1 78 3.

ASCENSION CAPTIVE EXÉCUTÉE PAR PIL.ATRE DE ROZIER DANS LE JARDIN DE RÉVEILLON AU FAUBOURG SAINT-ANTOINE A PARIS, LE IJ OCTOBRE I-S3.

bouge pas. — Tant mieux, dis-je ; c'est enfin un nouveau courant qui, j'espère, nous sortira de la rivière. » En effet, je me tourne pour voir où nous étions, et je me trouvai entre l'Ecole Militaire et les Invalides, que nous avions déjà dépassés d'environ quatre cents toises. M. Pilâtre me dit en même temps : « Nous sommes en plaine. » J'entendis un nouveau bruit dans la machine, que je crus produit par la rupture d'une corde. Ce nouvel avertissement me fit examiner avec attention l'intérieur de notre habitation. Je vis que la partie qui était tournée vers le sud était remplie de trous ronds, dont plusieurs étaient considérables. Je dis alors : « Il faut descendre. — Pourquoi? — Regarde^ », dis-je. En même temps, je pris mon éponge; j'éteignis aisément le peu de feu qui minait quelques-uns des trous que je pus atteindre; mais m'étant aperçu qu'en appuyant, pour essayer si le bas de la toile tenait bien au cercle qui l'entourait, elle s'en détachait très facilement, je répétai à mon compagnon : « Il faut descendre. » Il regarda sous lui et me dit: «Nous sommes sui- Paris. — N'importe, lui dis-je. Mais, voyons: n'y a-t-il aucun danger pour vous, êtes-vous bien tenu ? — Oui. » J'examinai de mon côté, et j'aperçus qu'il n'y avait rien à craindre. Je fis plus : je frappai de mon éponge les cordes principales qui étaient à ma portée. Toutes résistèrent; il n'y eut que deux ficelles qui partirent. Je dis alors : « Nous pouvons traverser Paris. » Pendant cette opération, nous nous étions sensiblement approchés des toits; nous faisons du feu et nous nous relevons avec la plus grande facilité. Je regarde sous moi et je découvre parfaitement les Missions-Etrangères. Il me semblait que nous nous dirigions vers les tours de Saint-Sulpice , que je pouvais apercevoir par l'étendue du diamètre de notre ouverture. En nous relevant, un courant d'air nous fit quitter cette direction pour nous porter vers le sud. Je vis sur ma gauche une espèce de bois, que je crus être le Luxembourg; nous traversons le boulevard, et je m'écrie pour le coup : « Pied à terre. » Nous cessons le feu ; l'intrépide Pilàtre, qui ne perd point la tête, et qui était en avant de notre direction, jugeant que nous donnions dans les moulins qui sont entre lePetit-Gentilly et le boulevard, m'avertit. Je jette une botte de paille, en la secouant pour l'enflammer plus vivement ; nous

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nous relevons et un nouveau courant nous porte un peu sur la gauche. Le brave de Rozier me crie encore : » Oare les moulins » : mais mon coup d'œil fixé par le diamètre de l'ouverture me faisant juger plus sûrement de notre direction, je vis que nous ne pouvions pas les rencontrer, et je lui dis : « Arrivons. » L'instant d'après, je m'aperçus que je passais sur l'eau. Je crus que c'était encore la rivière, mais arrivé à terre j'ai reconnu que c'était l'étang qui fait aller les machines de la manufacture de toiles peintes de MM. Brenier et C'e. Nous nous sommes posés sur la Butte aux Cailles, entre leMoulin des Merveilles et le Moulin Vieux, environ à cinquante toises de l'un et de l'autre. Au moment où nous étions près de terre, je me soulevai sur la galerie, en y appuyant les deux mains, je sentis le haut de la machine presser faiblement ma tète : je la repoussai et sautai hors de la galerie. En me retournant vers la machine, je crus la trouver pleine, mais quel fut mon ctonnement, elle était parfaitement vide et totalement aplatie ! Je ne vois point M. Pilàtre, je cours de son côté pour l'aider à se débarrasser de "l'amas de toile qui le couvrait; mais avant d'avoir tourné la machine, je l'aperçus sortant de dessous en chemise, attendu qu'avant de descendre il avait quitté sa redingote et l'avait mise dans son panier. Nous étions seuls, et pas assez forts pour renverser la galerie et retirer la paille qui était enflammée. Il s'agissait d'empêcher qu'elle ne mît le feu à la machine. Nous crûmes alors que le seul moyen d'éviter cet inconvénient était de déchirer la toile. M. Pilâtre prit un côté, moi l'autre, et en tirant violemment, nous découvrîmes le foyer. Du moment qu'il fut délivré de la toile qui empêchait la communication de l'air, la paille s'enflamma avec force. En secouant un des paniers, nous jetons le feu sur celui qui avait transporté mon compagnon ; la paille qui y restait, prend feu. Le peuple accourt, se saisit de la redingote de M. Pilàtre et se la partage. La garde survient; avec son aide, en dix minutes, notre machine fut en sûreté, et une heure après, elle était chez M. Réveillon, où M. Montgolrier l'avait fait construire. » La première personne de marque que j'aie vue à notre arrivée est M. le comte de Laval. Bientôt après, les courriers de M. le duc et de Mme la duchesse de Polignac vinrent pour s'informer de nos

nouvelles. Je souffrais de voir M. de Rozier en chemise, et craignant que sa santé n'en fût altérée, car nous nous étions très échauffés en pliant la machine, j'exigeai de lui qu'il se retirât dans la première maison. Le sergent de garde l'y escorta pour lui donner la facilité de percer la foule. Il rencontra sur son chemin MKl" le duc de Chartres, qui nous avait suivi, comme Ton voit, de très près, car j'avais eu l'honneur de causer avec lui un moment avant notre départ; enfin, il nous arriva des voitures. Il se faisait tard. M. Pilàtre n'ayant qu'une mauvaise redingote qu'on lui avait prêtée, ne voulut point venir à la Muette. Je partis seul, quoiqu'avec le plus grand regret de quitter mon brave compagnon. »

Le premier voyage aérien n'avait duré guère plus de vingt minutes; il n'en produisit pas moins une émotion extraordinaire.

Quand Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes passèrent au-dessus de Paris à quelques centaines de mètres d'altitude, ils y produisirent un effet immense. Chacun les admirait en silence comme des héros qui prenaient possession d'un monde nouveau.

On a vu par le récit qui précède, que d'autre part les aéronautes, tranquillisés en quelque sorte par cette douce sérénité des hautes régions, jouissaient paisiblement de leur joie. En passant au-dessus de la Seine, Pilàtre s'aperçut que la surface de l'eau faisait écho: « Monsieur le marquis, dit-il à son compagnon, si vous eussiez apporté votre flûte, vous pourriez en jouer. »

Le lendemain de cette mémorable ascension, Le Roy, de l'Académie des sciences, Faujas de Saint-Fond et quelques amis des navigateurs aériens, formèrent une souscription pour faire frapper des médailles en l'honneur des frères Montgolfier et des premiers aéronautes.

Les plus grands esprits s'occupaient de la navigation aérienne et y voyaient les prémices de conquêtes étonnantes. Benjamin Franklin, qui avait assisté au premier voyage aérien, écrivait à sir Joseph Banks, président de la Société Royale d'Angleterre, une longue lettre dont nous possédons l'original et où brille l'esprit humoristique du grand philosophe américain :

« Il y a quelques mois seulement, on aurait trouvé aussi

impossible et ridicule l'idée de voir des sorcières s'élevant dans l'atmosphère sur un manche à balai, que des savants montant dans l'air attachés à un sac de fumée.... Ces machines sont toujours soumises aux courants aériens. Peut-être la mécanique trouverat-elle le moyen de leur permettre de se mouvoir progressivement en temps calme et de tenir un peu tète au vent....

» Cette expérience qui vient d'être faite n'est certes pas insignifiante. Elle peut avoir des conséquences dont nul ne saurait prévoir l'importance. »

Franklin recommande d'étudier les aérostats, et il ajoute spirituellement :

« Des êtres de condition bien supérieure à la nôtre n'ont pas dédaigné de construire et de lancer des ballons, autrement nous ne jouirions jamais de la lumière des astres, qui règlent nos jours et nos nuits, et nous n'aurions pas le plaisir de tourner nousmêmes autour du soleil sur ce ballon que nous habitons aujourd'hui. »

Charles et l'ascension des Tuileries

Pendant que d'Arlandes et Pilàtre de Rozier travaillaient à accomplir, sous les auspices d'Etienne de Montgolfier, le premier voyage aérien à l'aide d'un aérostat à air chaud, Charles ne restait pas inactif. Avec le concours des frères Robert, il continuait à perfectionner son ballon à gaz hydrogène et préparait la plus admirable et la plus étonnante expérience qui ait été accomplie au début de la navigation aérienne. Le ballon à air chaud imaginé avec tant de bonheur et de hardiesse par les frères Montgolfier, laissait beaucoup à désirer au point de vue pratique ; la force ascensionnelle de l'air raréfié par la flamme est peu considérable, elle ne peut être maintenue que par la combustion constante de bottes de paille dont la provision est

encombrante; la montgolfière doit, en outre, offrir un grand volume, elle ne s'élève qu'à de faibles hauteurs dans l'atmosphère, et la durée de son séjour n'y est que très limitée.

Charles savait que l'air échauffé contenu dans un ballon est seulement deux fois plus léger; en songeant à construire des aérostats en soie rendue imperméable par des vernis, et à les remplir de gaz hydrogène, quatorze fois et demie plus léger que l'air, il se montra en réalité comme un second inventeur; le rôle qu'il joua dans l'histoire de la navigation aérienne est tout à fait prépondérant et ne saurait être méconnu. Charles fit plus que de concevoir l'idée de l'aérostat à gaz hydrogène; comme on va le voir, il créa de toutes pièces l'art aéronautique, en imaginant dans son ballon : le filet qui sert à supporter la nacelle indépendante de l'enveloppe; la soupape supérieure qui permet à l'aéronaute de laisser échapper du gaz, pour descendre à volonté dans l'atmosphère ; Yappendice ouvert à la partie inférieure, qui donne accès au fluide dilaté par suite de réchauffement solaire ou de la raréfaction des couches aériennes de régions élevées ; le lest formé de sable fin qui fournit au voyageur aérien le moyen de monter dans l'air en diminuant à volonté le poids de l'appareil. Charles munit encore son premier ballon d'une ancre pour l'atterrissage, d'un baromètre pour mesurer les hauteurs, et des principaux instruments météorologiques pour l'étude scientifique de l'atmosphère. Après plus d'un siècle écoulé, les aérostats qui sortent des ateliers de nos constructeurs contemporains ne sont pas, à très peu de chose près, autrement faits que le premier ballon de Charles.

Un inventeur d'un si grand mérite doit être connu du lecteur; aussi dirons-nous quelques mots de son histoire, jusqu'à l'événement de sa vie qui doit nous occuper plus spécialement.

Charles (Jacques-Alexandre-César) est né à Beaugency, le 12 novembre 1746; il se fit remarquer dès sa jeunesse par le charme de son esprit et par ses succès dans ses études littéraires. Il cultiva les beaux-arts avec passion; la musique et la peinture étaient l'objet de sa prédilection ; il avait une étonnante facilité pour acquérir tous les talents. Pendant les premières années de

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sa carrière, il occupa un emploi dans les finances, et rien ne faisait prévoir qu'il allait devenir l'un des physiciens les plus distingués de l'Europe. Par suite de circonstances peu connues, généralement attribuées à des mesures d'économie de la part du contrôleur général de l'époque, l'emploi de Charles fut tout à coup supprimé-, le trésorier des finances était perdu, mais le physicien allait naître.

« Vers ce même temps », dit le baron Fourier, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, dans son éloge de Charles, « le nom de Franklin retentissait dans les deux mondes. Ce grand homme donnait à l'Europe l'un des plus nobles spectacles que l'histoire puisse offrir aux nations : la postérité demandera s'il fut plus grand à la barre du Parlement anglais, ou près des conseils du cabinet de Versailles, ou lorsque son génie détourne la foudre. Cette dernière découverte avait beaucoup contribué à porter les esprits vers l'étude des phénomènes naturels. Charles voulut s'y consacrer sans réserve. Il avait d'abord entrepris de répéter les expériences physiques les plus difficiles; il y apportait une dextérité que l'on pourrait dire incomparable, et le succès l'enhardit à donner des démonstrations publiques. Il arriva alors que l'administration, se rappelant ses premiers services, lui offrit un nouvel emploi dans la trésorerie. Mais cette fois la finance vint trop tard; les sciences avaient acquis Charles, elles le conservèrent; il lui fut loisible de disposer de sa place; il la céda et en retira quelque avantage. Il eut donc à placer un capital inattendu : sa résolution fut bientôt prise; il enrichit de plusieurs instruments très précieux son cabinet de physique. C'est l'origine de sa belle et utile collection, qui devint bientôt, dans la capitale, un objet d'admiration.» Les cours publics professés par Charles avaient un succès considérable. Il exécutait un grand nombre d'expériences remarquables, mais loin de se bornera des effets médiocres, il attirait l'attention par la grandeur des résultats. Dans les expériences microscopiques, il s'efforçait de produire un grossissement énorme; s'il étudiait la chaleur rayonnante, il en montrait les effets à de grandes distances; quand il abordait le chapitre de l'électricité, il foudroyait un animal. « Dès qu'un orage s'annon-

çait, on voyait Charles diriger vers le ciel son appareil électrique; il faisait descendre du sein des nuages des milliers d'étincelles formidables, de plus de douze pieds de longueur, et qui éclataient avec un bruit pareil à celui d'une arme à feu. Sous sa main, tout devenait un spectacle, et, pour ainsi dire, un événement qu'aucun des témoins ne pouvait oublier. C'est par là qu'il a si heureusement contribué à répandre le goût et l'étude de la philosophie naturelle. »

Les leçons de Charles attiraient à Paris des étrangers, des savants illustres et des femmes célèbres; Volta et Franklin suivaient ses cours. On rapporte que ce dernier fut souvent frappé de l'étonnante habileté du professeur, et qu'il dit en parlant de lui : « La nature ne lui refuse rien, on dirait qu'elle lui obéit. »

Charles prétendait, lorsqu'on le félicitait, que sa dextérité était plutôt apparente que réelle, qu'elle était le fruit d"un travail opiniâtre, de méditations prolongées et d'exercices préparatoires continuels. Il passait des heures, parfois des journées entières, dans son laboratoire, pour essayer une expérience qui en présence du public ne devait durer que quelques minutes.

Charles était déjà très célèbre et très populaire quand il apprit la nouvelle de la découverte des ballons et de l'expérience d'Annonay. Il se hâta d'exécuter l'expérience du Champ de Mars, dont nous avons donné le récit dans un précédent chapitre, et, grâce à une souscription faite autour de lui par quelques amis et plusieurs puissants protecteurs, il lui fut donné de consacrer 10,000 livres à la construction d'un ballon à gaz dans lequel il s'éleva des Tuileries, le 1e1' décembre iy83, quelques jours après l'expérience du marquis d'Arlandes et de Pilâtre de Rozier.

Charles a conservé dans ses papiers des notes manuscrites complètes et très nombreuses sur cette mémorable entreprise. Ces archives, après sa mort, ont passé entre les mains de son exécuteur testamentaire, M. N. Bontemps, un des premiers élèves de l'Ecole polytechnique naissante, officier d'artillerie des plus distingués; puis elles ont été en possession du fils de ce dernier, M. Georges Bontemps, ancien directeur de la verrerie de Choisy, qui en a fait

ASCENSION EXECUTEE PAR CHARLES Da:

LA PRAIRIE DE NESLES, LE Ier DÉCEMBRE l?83

ASCENSION EXÉCUTÉE PAR CHARLES DANS LA PRAIRIE DE NESLES, LE I» DÉCEMBRE 1-83

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don à l'auteur du présent ouvrage; nous sommes donc en mesure de publier ici des documents originaux sur la fameuse ascension des Tuileries.

L'ae'rostat, formé de soie rendue imperméable, était absolument sphérique; il avait vingt-six pieds (9 mètres) de diamètre, et cubait environ 800 mètres; il fut construit aux Tuileries, dans la salle des concerts spirituels. Son gonflement, opéré à l'aide de batteries de tonneaux où se produisait le gaz hydrogène par la décomposition de l'eau sous l'action du fer et de l'acide sulfurique, alors appelé huile vitrolique, fut très long et très laborieux; on le commença le vendredi 28 novembre, dans la grande allée des Tuileries, à proximité du château.

Le samedi 29, il faisait très beau, il avait gelé à glace, l'air était très froid ; on modifia heureusement l'appareil à gaz, en épurant avec plus de soin l'hydrogène dans un laveur où l'eau était plus abondante; le gonflement fit un progrès sensible. Le dimanche 3o, le globe était gonflé à plus de moitié. Tout le monde continuait à se mettre au travail avec ardeur, quand le bruit circula qu'il y avait un ordre du roi qui empêcherait Charles et Robert de s'élever dans leur aérostat. La nouvelle ne tarda pas à se confirmer; elle produisit l'effet d'un coup de foudre au milieu des opérateurs. Ils allèrent trouver Charles, et lui demandèrent ce qu'il fallait faire. Charles ne sembla pas s'émouvoir et dit à ses amis : « Retournez, mes chers amis, retournez aux Tuileries, et achevez d'emplir le globe, afin que le public nous voie prêts à partir, et peut-être demain trouverons-nous quelque manière de sauver au moins une partie de notre gloire. »

A la fin de la journée, Charles, accablé de fatigue, songeait à prendre quelque repos; il se coucha, et à minuit on vint le réveiller pour le conduire chez le ministre, qui demandait à le voir. C'est là qu'il reçut l'ordre de ne pas partir. « Je passe les détails de cette nuit de désespoir », dit Charles dans ses notes manuscrites, « qui voudrait les croire? Pendant ce temps, nos détracteurs répandaient partout que j'avais été solliciter cet ordre; on assurait m'avoir vu dans la galerie de Versailles, et certes j'avais bien autre chose à faire! Partagé entre l'honneur, la honte, l'engage-

ment public, la certitude de la réussite, la crainte qu'on ne s'assurât de M. Robert et de moi, nous prîmes tous deux le parti de feindre, de céder au temps et à la force, intérieurement résolus à partir. »

Le gonflement fut très avancé dans la journée du lendemain. Il plut encore beaucoup pendant une partie de la nuit suivante, mais le lundi Ier décembre l'aurore se leva superbe, présageant un temps magnifique. A sept heures et demie le globe était presque plein; Charles et Robert jeune arrivèrent alors, et achevèrent de veiller à ce qui restait à faire pour le départ de la machine. Nous laisserons la parole à l'un des amis de Charles, qui prêta son concours au gonflement, et nous reproduirons ci-dessous des lignes d'un grand intérêt, qui jusqu'ici étaient restées absolument inédites.

« M. Sage, de l'Académie des sciences, vint aussi et témoigna la plus vive douleur de ce qui venait d'arriver; il alla trouver M. Lenoir, préfet de police, et fut avec lui chez M. de Breteuil, pour tacher de faire changer cet ordre affreux, s'il était possible; mais il en rapporta seulement une lettre qu'il remit à M. de Champants, qui ne trouva pas qu'elle fut suffisante pour lever cet ordre du roi, qu'on n'avait pas vu, mais qui existait malgré cela. M. Charles continuait de se livrer à la douleur, et ne perdit pourtant pas la tête un seul instant. Plusieurs personnes pensèrent qu'il était possible de laisser perdre la machine sans qu'on montât; quelques autres proposèrent d'aller à Versailles pour tâcher de percer ces voiles impénétrables, mais le temps de l'aller et du retour faisait peur. M. le duc de Chartres arriva, leur demanda des nouvelles, les plaignit, et leur proposa avec beaucoup d'empressement d'acheter la machine telle qu'elle était, en leur disant que, par là. ils pourraient satisfaire le public en lui rendant son argent; mais ils le refusèrent. Il était environ dix heures du matin, et déjà le public abondait en foule par toutes les portes et se préparait, pour son petit écu, à voir le plus beau, spectacle qu'on eût jamais vu au monde. Le bruit se répandit bientôt que personne ne partirait dans le char, et le public indigné commençait à se livrer à tous les propos que son injustice lui dictait. Quelques-uns cependant

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les plaignaient, mais ils étaient en petit nombre. L'heure de l'expérience avançait; on allait, on venait et on ne savait à quoi se résoudre. M. le duc de Chartres dit à ces messieurs que puisque l'ordre portait qu'ils ne partissent pas avec la machine abandonnée à elle-même, ils pouvaient s'élever deux dans l'air en se faisant retenir par des cordes. Ils goûtèrent assez cet avis, mais cela ne les consolait pas d'être frustrés de leurs espérances, et nous crûmes nous apercevoir qu'ils formaient le projet de mettre fin à tout, en désobéissant à un ordre qui les couvrait de honte aux yeux de quatre cent mille témoins qui les accusaient déjà de l'avoir sollicité. Cela ramena un peu l'espoir dans notre âme, et nous en avions besoin. Vers midi on se mit en devoir dépasser le globe de la grande allée où il était, sur le bassin du milieu, d'où il devait partir. Le public, malgré la mauvaise disposition où il était, ne put retenir ses applaudissements au moment où on l'avança, tant ce spectacle était majestueux et imposant. Lorsqu'il fut arrivé sur l'estrade dressée sur le bassin, on emplit d'air inflammable un petit globe de taffetas vert enduit, ainsi que le grand, de gomme élastique, et portant cinq pieds et demi de diamètre. Lorsqu'il fut plein, on l'apporta à côté du grand pour le faire partir avant comme signal. Trois coups de canon devaient être tirés avant tout, et le signal devait être donné aux canonniers avec un petit drapeau; quelqu'un en ayant ramassé étourdiment un qui était par terre, les canonniers tirèrent leurs trois coups, et le public fut bien étonné de ne rien voir remuer. Cependant, on fit recharger, et lorsque tout fut prêt, on donna le véritable signal aux canonniers, et M. Charton, ami de M. Charles, et qui avait été du nombre des travailleurs, présenta de son consentement le petit globe à M. de Montgolfier, qu'on avait eu soin de placer dans l'enceinte; il coupa lui-même la corde qui le retenait, et alors les applaudissements du public furent considérables; mais on ignorait encore comment tout finirait. On était dans la plus vive impatience de voir partir le grand globe, et rien ne peut exprimer l'agitation où nous étions pendant les préparatifs nécessaires pour le départ. Quoique nous fussions placés sur l'estrade même où était le globe, nous

n'étions pas assez près du char pour entendre ce qui s'y disait, mais quelqu'un nous assura enfin que M. Charles et M. Robert cadet étaient très décidés à partir, aux dépens de tout ce qui pourrait en arriver, etqu'il venait de le leur entendre dire à euxmêmes dans le char. Nous avions peine à croire une si charmante nouvelle, mais en effet, à une heure quarante, quand la machine fut bien lestée et en équilibre, sans être retenue, ils jetèrent dixneuf livres de lest, et s'élevèrent avec toute la facilité et la pompe possibles, au milieu des acclamations les plus fortes et par le plus beau temps du monde. L'impression générale fut si vive, que beaucoup de femmes se trouvèrent mal. Nous avions, mon frère et moi, poussé pendant près d'un quart d'heure les cris de joie les plus perçants. Nous les avons suivi des yeux pendant trois quarts d'heure et nous avons encore senti du plaisir à les perdre de vue. Nous ne savions à qui conter notre joie et nous parlions à tout le monde. Dès que nous ouvrions la bouche, un cercle de deux ou trois cents personnes se formait autour de nous. Enfin le ravissement était général, et deux minutes ont décidé de la réputation de ces habiles gens qui n'avaient pourtant pas mérité qu'elle fût incertaine jusqu'à ce moment. »

On voit que ces notes tout intimes, écrites sous l'impression du moment par un des collaborateurs de Charles, retracent admirablement le tableau des efforts qui ont dû être faits, des angoisses qui s'attachent malheureusement presque toujours aux grandes entreprises, et de l'enthousiasme général des assistants après le succès. Ces notes donnent encore quelques autres piquants détails, que nous regrettons de ne pouvoir reproduire tout entiers. — Voici toutefois comment se termine la journée des amis des voyageurs aériens :

« Après avoir satisfait la curiosité de plusieurs personnes de nos amis sur quelques détails de cette superbe expérience, nous avons été retrouver nos camarades travailleurs, et après nous être embrassés, nous sommes convenus d'aller dîner, environ une quinzaine, chez le Suisse du pont tournant, et d'y boire à la santé de nos bons amis les voyageurs aériens, pour lesquels nous formions les vœux les plus ardents; il y avait tant de monde chez

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ce Suisse, que nous fûmes obligés de manger dans les fossés. Après dîner, nous sommes allés prendre le café au café de la Terrasse des Feuillants, et il ne retentissait que les noms de Charles et de Robert. »

Le premier voyage aérien qui ait été entrepris dans un ballon à gaz hydrogène s'exécuta dans les conditions les plus remarquables et les plus heureuses. Charles en a écrit le récit détaillé ; nous reproduisons presque en totalité l'émouvant récit du grand physicien :

« Enfin nous sommes dans le char, M. Robert et moi. Son

frère et quelques amis l'embrassaient avec cet air d'attendrissement qui semble indiquer des alarmes. — «Voulez-vous bien cesser », leur criai-je, « on va croire que nous avons peur ou qu'il y a du danger : partons vite, partons. » — Nous nous élevons au milieu

du silence concentré par l'émotion et la surprise Jamais rien

n'égalera ce moment d'hilarité qui s'empara de mon existence lorsque je sentis que je fuyais la terre; ce n'était pas du plaisir, c'était du bonheur. Echappé aux tourments affreux de la persécution et de la calomnie, je sentais que je répondais à tout, en m'élevant au-dessus de tout. Je quittais mes amis, inquiets peutêtre, mais fiers alors de mon existence et de l'intérêt qu'ils avaient pris à toutes mes peines. A ce sentiment moral, bientôt un autre vint s'y unir encore: l'admiration du majestueux spectacle que nous délaissions. De quelque côté que nous abaissions nos regards, nous ne voyions que des tètes, au-dessus de nous un ciel sans nuage ; dans le lointain, l'aspect le plus délicieux. — « Ah ! disais-je à M. Robert, qu'on est heureux ici! J'ignore dans quelle disposition nous laissons la terre, mais comme le ciel est pour nous ! Quelle sérénité ! Quelle scène ravissante ! Que ne puis-je tenir ici le dernier de nos détracteurs et lui direj Regarde, malheureux, tout ce qu'on perd à arrêter le progrès des sciences !»

» Tandis que nous nous élevions progressivement par un mouvement lentement accéléré, nous nous mîmes à agiter dans l'air nos banderoles en signe d'allégresse, et afin de rendre la sécurité à ceux qui prenaient intérêt à notre sort. Pendant ce temps j'observais soigneusement le baromètre, M. Robert

faisait l'inventaire de nos richesses. Nos amis avaient lesté notre char comme pour un voyage de long cours: vin de Champagne, couvertures, fourrures, etc. — « Bon, lui dis-je, voila de quoi jeter par la fenêtre. » — Il commença à lancer une couverture de laine hors du char; elle se déploya dans les airs et vint tomber auprès du dôme de l'Assomption. Alors le baromètre descendit environ à 26 pouces-, nous avions cessé de monter, c'est-à-dire que nous étions élevés environ à trois cents toises. C'était la hauteur à laquelle j'avais promis de me contenir. En effet, depuis ce moment jusqu'à celui où nous avons disparu aux yeux des observateurs en station, nous avons toujours composé notre marche horizontale entre 26 pouces de mercure et 26 pouces 8 lignes, ce qui s'est trouvé d'accord avec les observations des astronomes de Paris. Nous avions soin de jeter un peu de sable à mesure que nous descendions par la perte insensible de l'air inflammable, et nous nous relevions sensiblement à la même hauteur. Si les circonstances m'avaient permis de mettre plus de précision à mes expériences, notre marche eût été presque absolument horizontale et à volonté.

» Arrivés à la hauteur de Mousseaux, que nous laissions un peu à gauche, nous restâmes un instant stationnaires. Notre char se retourna et enfin nous filions au gré du vent. Bientôt nous passons la Seine, entre Saint-Ouen et Asnières, et telle fut à peu près notre marche aérographique : laissant Colombes sur la gauche, passant au-dessus de Gennevilliers, nous avons traversé une seconde fois la rivière; laissant Argenteuil à gauche, nous avons passé sur Sannois, Franconville, Eau-Bonne, Saint-Leu- Taverny, Villi ers- Adam, l'Isle-Adam, et enfin Nesles, où nous sommes descendus... Ce trajet fait environ neuf lieues de Paris, et nous l'avons parcouru en deux heures, quoique l'air ne fût pas agité d'une manière sensible.

» Durant tout le cours de ce voyage, il ne nous est pas survenu la plus légère inquiétude sur notre sort et celui de notre machine. Le globe n'a souffert d'autre altération que les petites modifications successives de dilatation et de compression qui nous faisaient alternativement remonter ou descendre d'une quantité quel-

Ascension de Charles et Robert

]eT Décembre 1783,

H.LAUNETTE & C'.E EDITEURS.

Imp G.Couty.

conque. Le thermomètre a été pendant plus d'une heure entre 10 et 12 degrés au-dessus de \éro. L'intérieur de notre char était réchauffé par les rayons du soleil. Cette chaleur se fit bientôt sentir à notre globe, et contribua par la dilatation de l'air inflammable intérieur à nous contenir à la même hauteur, sans être obligés de perdre du lest. Mais nous faisions une perte plus précieuse : l'air inflammable dilaté par la chaleur solaire s'échappait par l'appendice du globe que je tenais à la main et que je lâchais suivant les circonstances pour donner issue à l'air trop dilaté. C'est par ce moyen simple que nous évitions ces expansions ou explosions que les personnes peu instruites redoutaient pour nous. L'air inflammable ne pouvait pas briser sa prison, puisque la porte lui en était toujours ouverte par le bas, et l'air atmosphérique ne pouvait entrer dans le globe, puisque sa pression même faisait de l'appendice une soupape qui s'opposait à son entrée.

» Au bout de cinquante-six minutes de marche, nous entendîmes le coup de canon qui était le signal convenu de notre disparition aux yeux des astronomes de Paris. Nous nous réjouîmes de leur avoir échappé. N'étant plus obligés de composer strictement notre course horizontale, ainsi que nous avions fait jusqu'alors, nous nous sommes abandonnés plus entièrement au spectacle varié que nous présentait l'immensité des campagnes au-dessus desquelles nous planions. Dès ce moment, nous n'avons plus cessé de converser avec leurs habitants, que nous voyions accourir vers nous de toutes parts. Nous entendions leurs cris d'allégresse, leurs vœux, leur sollicitude, en un mot l'alarme de l'admiration. Nous criions: « Vive le Roi! » et toutes les campagnes répondaient à nos cris. Nous entendions très distinctement: — « Mes bons amis, n'avez-vous point peur? N'êtes-vous point malades? Dieu! que c'est beau ! Nous prions Dieu qu'il vous conserve ! Adieu mes amis ! » J'étais touché jusqu'aux larmes de cet intérêt tendre et vrai, qu'inspirait un spectacle aussi nouveau. Nous agitions sans cesse nos pavillons et nous nous apercevions que ces signaux redoublaient l'allégresse et la sécurité. Plusieurs fois nous descendions assez bas pour mieux nous faire entendre; on nous demandait

d'où nous étions partis, et à quelle heure. Nous leur répondions, et nous remontions ensuite en leur disant adieu. Nous jetions successivement, et suivant les circonstances, redingotes, manchons, habits, etc. Planant au-dessus de l'Isle-Adam, après avoir admiré cette belle campagne, nous fîmes encore le salut des pavillons. Nous demandâmes des nouvelles du prince de Conti: on nous cria avec un porte-voix qu'il était à Paris, qu'il en serait bien fâché. Nous regrettions de perdre une si belle occasion de lui faire une visite, et nous serions en effet descendus au milieu de ses jardins, s'il y avait été ; mais nous prîmes le parti de prolonger encore notre course. Enfin, nous arrivons près des plaines de Nesles. Il était trois heures et demie passées. J'avais le dessein de faire un second voyage et de profiter du reste du jour. Je proposai à M. Robert de descendre. Nous voyons de loin des groupes de paysans qui se précipitaient devant nous à travers les champs. — « Laissons-nous aller » , lui dis-je ; alors nous descendîmes vers une vaste prairie. Des arbustes, quelques arbres, bordaient son enceinte. Notre char s'avançait comme sur un plan incliné très prolongé. Arrivé près de ces arbres, je craignis que leurs branches ne vinssent heurter le char. Je jetai deux livres de lest et le char s'éleva pardessus en bondissant à peu près comme un coursier qui franchit une haie. Nous parcourûmes plus de vingt toises à quelques pieds de terre; nous avions l'air de voyager en traîneau. Les paysans couraient après nous, sans pouvoir nous atteindre, comme des enfants qui poursuivent des papillons dans une prairie. Enfin nous prenons terre*, on nous environne. Rien n'égale la naïveté rustique et tendre, l'effusion de l'admiration et de l'allégresse de tous ces villageois. Les larmes coulaient le long de ces faces riantes. Ils voulaient parler, et pendant quelques minutes, essoufflés, interdits, éplorés, ils ne bégayaient que des interjections ou des monosyllabes.

» Je demandai sur-le-champ les curés, les syndics, ils accouraient de tous côtés; il était fête sur le lieu. Je dressai aussitôt un court procès-verbal qu'ils signèrent. Arrive un groupe de cavaliers au grand galop : c'était M. le duc de Chartres, M. le duc de Fitz- James et M. Farrer, gentilhomme anglais, qui nous suivaient depuis

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Paris. Par un hasard très singulier, nous étions descendus auprès de la maison de chasse de ce dernier. Il saute de son cheval, s'élance sur notre char et s'écrie en m'embrassant : — « Monsieur Charles, moi premier! » Nous fûmes comblés de leurs caresses; ils signèrent notre procès-verbal. M. Farrer le signa trois fois de suite, il était si agité de plaisir qu'il ne pouvait écrire lisiblement. Plus de cent cavaliers nous avaient poursuivis depuis Paris, nous les apercevions du haut de notre char, à trois cents toises à peu près, comme on voit une fourmi à terre. Ces trois seulement avaient pu nous joindre ; les autres avaient crevé leurs chevaux ou avaient renoncé en chemin. Je racontai brièvement à M. le duc de Chartres quelques circonstances de notre voyage. « Ce n'est pas tout, Monseigneur, ajoutai-je, je m'en vais repartir. — Comment, repartir ? — Monseigneur, vous allez voir, il y a mieux : quand voulez-vous que je redescende? — Dans une demi-heure. — Eh bien, soit, Monseigneur, dans une demi-heure je suis à vous. » M. Robert descendit du char, ainsi que nous en étions convenus en voyageant. Trente paysans serrés autour, appuyés dessus, les corps presque plongés dedans, l'empêchaient de s'élever. Je demandai de la terre pour me faire un lest : il ne m'en restait plus que trois ou quatre livres. On va chercher une bêche, qui n'arrive point. Je demande des pierres, il n'y en avait point dans la prairie. Je voyais avec impatience le temps s'écouler, le soleil se coucher. J'avais calculé rapidement la hauteur où pouvait m'élever la légèreté spécifique de cent trente livres que je devais acquérir par la descente de M. Robert, et je dis à M. le duc de Chartres: « Monseigneur, je pars. » Je dis aux paysans : « Mes amis, retirez-vous tous en même temps des bords du char, au premier signal que je vais faire, et je vais m'envoler. » Je frappe de la main, ils se retirent, je m'élançai comme l'oiseau. En dix minutes j'étais à plus de quinze cents toises; je n'apercevais plus les objets terrestres, je ne voyais plus que les grandes masses de la nature. Dès en partant, j'avais pris mes précautions pour échapper aux dangers de l'explosion du globe, et je me disposai à faire les observations que je m'étais promises. D'abord, afin d'observer le baromètre et le thermomètre placés à l'extrémité du char, sans rien changer au centre de gra-

vite, je m'agenouillai au milieu, la jambe et le corps tendus en avant, ma montre et un papier dans la main gauche, ma plume et le cordon de la soupape dans ma droite. Je m'attendais a ce qui allait arriver. Le globe, qui était assez flasque à mon départ, s'enfle insensiblement. Bientôt l'air inflammable s'échappa à grands flots par l'appendice. Alors je tirais de temps en temps la soupape pour lui donner à la fois deux issues, et je continuais à monter ainsi en perdant de l'air; il sortait en sifflant et devenait visible ainsi qu'une vapeur chaude qui passe dans une atmosphère plus froide. A terre, le thermomètre était à 7 degrés audessus déglace; au bout de dix minutes d'ascension, j'avais 5 degrés au-dessous... Quant à moi, exposé à l'air libre, je passai en dix minutes de la température de printemps à celle de l'hiver. Le froid était vif et sec, mais point insupportable. J'interrogeais alors paisiblement toutes mes sensations, je m'écoutais vivre, pour ainsi dire, et je puis assurer que, dans le premier moment, je n'éprouvai rien de désagréable dans ce passage subit de dilatation et de température. Lorsque le baromètre cessa de descendre, je notai très exactement iS pouces 10 lignes. Cette observation est de la plus grande rigidité. Le mercure ne souffrait aucune oscillation sensible. J'ai déduit de cette observation une hauteur de quinze cent vingt-quatre toises environ, en attendant que je puisse intégrer ce calcul et y mettre plus de précision, ce que je ne pouvais faire qu'en déterminant avec exactitude les rapports de capacité du tube et de la cuvette du baromètre. Au bout de quelques minutes, le froid me saisit les doigts, je ne pouvais presque plus tenir la plume, mais je n'en avais plus besoin^ je ne montais plus, j'étais comme stationnaire, ou du moins je n'avais plus qu'un mouvement horizontal. Je me relevai au milieu du char et je m'abandonnai au spectacle que m'offrait l'immensité de l'horizon. » A mon départ de la prairie, le soleil était couché pour les habitants des vallons; bientôt, il se leva pour moi seul, et vint encore une fois dorer de ses rayons le globe et le char. J'étais le seul corps éclairé dans l'horizon, je voyais tout le reste de la nature plongé dans l'ombre. Bientôt le soleil disparut lui-même, et j'eus le plaisir de le voir se coucher deux fois dans le même jour.

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» Je contemplai quelques instants la vague de l'air et les vapeurs terrestres qui s'élevaient du sein des vallées et des rivières. Les nuages semblaient sortir du sein de la terre et amoncelaient les uns sur les autres leurs formes mobiles et fugitives. Leur couleur était grisâtre et monotone, effet naturel du peu de lumière divaguée dans l'atmosphère. La lune seule les éclairait. De tous côtés ces vastes fantômes étendaient lentement leurs voiles sur la nature et semblaient s'avancer vers moi comme pour contempler ce nouvel habitant de l'espace. Nul être vivant, me disais-je, n'a encore pénétré dans ces solitudes ; la voix de l'homme ne s'y est point encore fait entendre, et je frappai l'air de quelques sons, comme pour troubler ce silence imposant qui régnait autour de moi. Le calme, l'obscurité naissante, cette immensité au milieu de laquelle je me trouvais suspendu, tout portait à mon âme les impressions les plus neuves et les plus profondes.

» J'étais abandonné à cette espèce d'extase contemplative, lorsque je fus rappelé à moi-même par une douleur très extraordinaire que je ressentis dans l'intérieur de l'oreille droite et dans les glandes maxillaires. Je l'attribuai à la dilatation de l'air contenu dans le tissu cellulaire de l'organisme, autant qu'au froid de l'air environnant. J'étais en veste et la tête nue. Je me couvris d'un bonnet de laine qui était à mes pieds; mais la douleur ne se dissipa qu'cà mesure que j'arrivai plus près de terre. Il y avait environ sept à huit minutes que je ne montais plus; je commençais même à descendre par la condensation de l'air inflammable intérieur. Je me rappelai la promesse que je venais de faire à Mgr le duc de Chartres, de revenir à terre au bout d'une demi-heure; j'accélérai ma descente en tirant de temps en temps la soupape supérieure. Bientôt le globe vide jusqu'à moitié ne me présenta plus qu'un hémisphère. J'aperçus une assez belle plage en friche auprès du bois de la Tour du Lay; alors je précipitai ma descente. Arrivé à vingt ou trente toises de terre, je jetai subitement deux ou trois livres de lest qui me restaient et que j'avais gardées précieusement. Je restai un instant comme stationnaire, et vins descendre mollement sur la friche même que j'avais pour ainsi dire choisie. J'étais à

plus d'une lieue du point de départ Lorsque M. le duc de

Chartres et le duc de Fitz-James me virent ainsi descendre de loin et avec autant de précision, ils n'eurent plus aucune inquiétude sur mon sort, et laissant M. Robert avec nombreuse compagnie venir à ma rencontre à travers les halliers, les sentiers, les vallées impraticables à leurs chevaux fatigués, ils retournèrent à Paris, et le prince se hâta de donner lui-même de mes nouvelles à tout le monde et de calmer l'alarme générale que notre disparition avait causée.

» Pendant ce temps, j'appelais à grands cris dans mon char, afin qu'on vînt m'aider. On répondait de toutes parts autour de moi. En attendant qu'on m'eût rejoint, j'évacuais l'air du globe avant d'en sortir. On sent que sans cela, ce globe se fût encore élevé avec une force égale à mon poids total, égale à i3o livres. Arrive M. Robert. Nous déprimons le globe au-dessus du char; enfin, après avoir commis quatre hommes pour le garder la nuit, nous nous retirâmes à Hédouville, dans la maison de chasse de ce même M. Farrer, gentilhomme anglais, où nous fûmes accueillis ainsi que des gens descendus du ciel. »

Le lendemain, Charles et Robert se disposèrent â revenir à Paris, où toute la ville attendait les voyageurs aériens. Après avoir chargé le ballon et la nacelle sur un chariot, ils firent le voyage de retour par la diligence de Beauvais. Leur entrée à Paris fut celle de triomphateurs; la place des Victoires était encombrée par la foule, et il n'est pas jusqu'aux poissardes du quartier qui n'aient voulu leur rendre hommage. Elles les attendaient depuis le matin avec des lauriers et des rubans, au milieu d'une grande affluence de monde. « L'escalier et l'appartement de M. Charles », dit un témoin du temps, «fut plein en un instant, et c'était â qui le verrait et en aurait un regard. »

Le chariot portant le ballon et le char fit d'autre part son entrée à Paris par la barrière Saint-Denis; il y arriva le soir, et, â la lumière des torches, il fut escorté, comme l'indique une curieuse image du temps, jusqu'à la place des Victoires, par les « plus zélés partisans des aéronautes. » Il était encore un peu gonflé dans la charrette qui le ramenait.