S ET ROBERT, LE MARDI 2 DÉCEMBRE

LE RETOUR DU GLOBE AEROSTATIQUE DE CHARLES ET ROBERT, LE MARDI 2 DÉCEMBRE 1 783

On se fera une idée de l'enthousiasme géne'ral en lisant ce passage extrait d'une brochure du temps, dédiée aux premiers navigateurs aériens :

« Aujourd'hui, à huit heures du soir, » dit Arnaud de Saint- Maurice, l'auteur de cette brochure, « on a vu traverser Paris pour gagner la place des Victoires, où demeure M. Charles, une troupe de paysans et de musiciens avec des cocardes, accompagnant joyeusement la voiture qui ramenait le globe et le char doré et orné de glands d'or. Cette vue a réveillé l'admiration du peuple, de manière que chacun se félicitait d'avoir été témoin d'une expérience aussi extraordinaire et d'une navigation aussi heureuse. Les fanfares, les cris de joie et les applaudissements manifestaient assez combien on était satisfait de l'heureux retour des deux navigateurs. Une circonstance qui mérite aussi une place dans l'histoire est la quantité de peuple. On ne vit que domestiques toute la matinée aller s'informer des nouvelles de M. Charles, de la part de toutes les personnes qualifiées de Paris. »

Deux jours après, on vint apprendre à Charles que l'Académie des sciences désirait le voir et l'entendre.

« M. Sage», dit le célèbre physicien dans ses notes manuscrites, « me présenta à cette société célèbre. Je n'oublierai jamais l'émotion singulière que j'éprouvai en me voyant pour la première fois au milieu de tous ces savants réunis, pour qui j'étais devenu depuis deux jours un objet d'intérêt et de curiosité.

» M. le Président de Saron était alors directeur de l'Académie. Il m'accueillit avec cette bonté qui lui était si familière-, il me fit asseoir auprès de lui et m'invita à faire part à l'assemblée de tous les détails de mon expérience. Je fus écouté avec enthousiasme et souvent interrompu avec les transports de la satisfaction la plus complète. Lorsque j'en fus à cet endroit de mon,j~écit, où je dis que je présumais m'être élevé à une hauteur de plus de quinze cents toises, beaucoup de membres se regardèrent avec un sourire de surprise qui me parut équivoque. Je leur dis alors : « Peut- » être, Messieurs, allez-vous m'appliquer le proverbe : « A beau » mentir qui vient de loin », et je ne crois pas que vous envoyiez » là-haut des commissaires pour vérifier le fait; mais moi, je vous

» raconte tout simplement ce que m'a dit mon baromètre, et la » conclusion que j'en ai tirée. » Des éclats de rire interrompirent ma narration, le Président et plusieurs membres se levèrent de leur place pour m'embrasser, et l'on m'apprit enfin la cause de ce sourire équivoque, qui n'était qu'une approbation. J'étais en face de la planche aux calculs, qui était couverte de chiffres. A côté était M. Meusnier, et avant mon arrivée il avait fait un calcul de différentes élévations auxquelles avait dû parvenir le globe aérostatique, d'après la seule considération du poids que cette machine avait porté; il résultait de ce calcul, dans cette dernière expérience, une élévation d'environ dix-sept cents toises, en supposant que je n'eusse point perdu d'air par la soupape supérieure. C'était ce rapport intéressant entre ces deux évaluations, celle de M. Meusnier et la mienne, qui avait si agréablement surpris l'assemblée.

» Après avoir fini mon récit et répondu à toutes les questions qu'on voulut bien me faire, quelques membres m'emmenèrent à l'écart dans une pièce voisine. Un moment après, le Président me fit rappeler et m'annonça que l'Académie venait de prendre un arrêté pour qu'on me donnât les jetons académiques. Il me les remit lui-même en ajoutant avec beaucoup de solennité que c'était un honneur qui n'avait été jusqu'ici rendu qu'au comte du Nord et à l'Empereur. Pour cette fois, je ne pus trouver de paroles pour répondre à tant de bienveillance. Le Président, aussi attendri que moi, me reçut dans ses bras. Heureusement les acclamations me dispensèrent de rien ajouter, que quelques gestes de sensibilité respectueuse, et je sortis de cette assemblée savante amplement dédommagé de toutes les peines endurées jusqu'alors. »

Après l'ascension des Tuileries, Charles obtint un succès inimaginable, véritable triomphe d'apothéose. On en jugera par ce récit rapporté par un témoin oculaire de l'ascension des Tuileries :

« Il m'est impossible de croire que l'entrée triomphale d'Alexandre à Babylone, les triomphes brillants de César et d'Auguste à Rome, et Cléopàtre expirant de la piqûre d'un aspic dans la crainte d'être attachée derrière le char du victorieux Octave, aient pu faire une impression sur les Égyptiens et sur

les Romains, semblable à celle que j'ai remarquée sur le visage de plus de trois cent mille Français au moment que le globe des Tuileries a été lâché dans les airs et que l'on a aperçu MM. Charles et Robert assis dans le joli char qui était suspendu au bas, saluant, s'inclinant et donnant mille et mille marques d'allégresse et d'héroïsme. »

On ne s'occupait que des aéronautes. L'un d'eux, au moment du départ, avait laissé tomber son chapeau de la nacelle. On lisait bientôt dans le Journal de Paris le quatrain suivant, sous la signature de Delavoiepierre :

Je garde vos chapeaux et j'en aurai grand soin; Mes amis, je rends grâce au sort qui me les donne;

D'un chapeau qu'avez-vous besoin

Lorsque la gloire vous couronne?

Cependant l'hostilité et l'envie, un moment vaincues, ne tardèrent pas à reparaître. Charles s'en plaint avec amertume à la fin de ses notes intimes qu'il termine par les lignes suivantes :

« Ces moments de bonheur furent bien courts! La jalousie

s1éveilla depuis , mais la plume m'échappe ici. Les détails qui

consignent la perversité et l'envie, fatiguent presque autant ceux qui les entendent que celui qui les raconte et qui en a été l'objet; et, du reste, on ne pardonne guère à un homme de se plaindre que lorsqu'il a trop raison ! J'ai pesé tranquillement la gloire, je connais tout ce qu'elle vaut, et je sais ce que les hommes la font payer à ceux à qui ils la dispensent! Ce que je sens le mieux dans ce monde, c'est le prix de la paix, et j'ai appris à mes dépens qu'il n'y a guère de bonheur pur et durable que dans le silence et l'obscurité ! »

Charles ne s'occupa plus jamais de navigation aérienne; sa première et mémorable expérience des Tuileries fut en même temps la dernière qu'il exécuta. Malgré l'admiration que nous éprouvons à l'égard de l'inventeur du ballon à gaz hydrogène et du créateur de l'aéronautique, nous ne pouvons nous empêcher d'exprimer des regrets sur sa réserve exagérée. Cet homme de génie qui était venu à bout de tant de difficultés matérielles.

aurait dû savoir vaincre l'hostilité et rester indifférent devant l'injustice.

Charles reçut les plus grands hommages. Le roi ne lui garda point rancune d'avoir enfreint ses ordres, et il lui fit une pension importante. De toutes parts on célébra ses succès, sans toutefois rendre assez justice au mérite de la découverte si importante du ballon à gaz hydrogène.

Charles fut nommé plus tard membre de l'Académie des sciences, bibliothécaire de l'Institut, professeur de physique au Conservatoire des Arts et Métiers, où il transporta son cabinet de physique, qui avait d'abord été installé dans une partie de la galerie d'Apollon, au Louvre.

L'éminent physicien mourut à Paris le 7 avril 1823, à l'âge de soixante-seize ans.

Les ascensions en province

Quelque temps après l'expérience d'Annonay, à la fin de septembre, Joseph Montgolfier se rendit à Lyon, et tandis que son frère Etienne préparait à Paris les aérostats à air chaud que nous avons vu s'élever au jardin de Réveillon et au château de la Muette, il jse prêta au désir de l'intendant de Lyon, M. de Flesselles, pour construire un •ballon de très grande dimension, destiné à enlever un cheval ou plusieurs autres animaux. Quand ce projet commença à être mis à exécution, l'expérience de Versailles, où l'on éleva un mouton, un canard et un coq, n'avait pas encore été réalisée. Le succès de cette ascension, et surtout celles de Pilâtre de Rozier et d'Arlandes, d'une part,

de Charles et Robert d'autre part, décidèrent Joseph Montgolfier à monter lui-même dans la machine, en compagnie de plusieurs autres personnes. M. de Flesselles s'était chargé de réunir des souscripteurs.

La grande montgolfière de Lyon reçut le nom de Flesselles; elle peut être considérée comme une merveille de construction grandiose et hardie. Ce globe immense avait 126 pieds de hauteur sur 102 pieds de diamètre, et jusqu'au moment de la construction du ballon captif de Henry Giffard, en 1878, il était resté le plus grand ballon que l'homme ait jamais construit. La montgolfière le Flesselles cubait plus de 20,000 mètres ; son tissu était formé de deux toiles entre lesquelles on avait piqué trois feuilles de papier; le tout était arrêté par des rubans de fils, cousus de distance en distance, et par des cordes destinées à donner de la consistance à l'enveloppe. La forme de l'aérostat était celle d'une sphère allongée par le bas, et terminée en cône tronqué. Une galerie circulaire en osier y était suspendue avec des cordes. La calotte supérieure était blanche, le reste grisâtre, et la partie inférieure composée d'étoffes de laine de différentes couleurs; à la hauteur de l'équateur on avait peint deux médaillons, dont l'un représentait l'Histoire et l'autre la Renommée. Un pavillon aux armes de l'intendant de Lyon était fixé à la galerie et portait le nom de Flesselles.

Du 7 au i5 janvier, on fit sur la place des Brotteaux, à Lvon, plusieurs essais préliminaires du gonflement de cette immense machine, qui devait enlever dans les airs plus de 4.400 livres; pendant une de ces tentatives, des déchirures se produisirent dans l'enveloppe, et il fallut procéder à leur réparation. Pilàtre de Rozier était arrivé à Lyon; il prêta son concours à Joseph Montgolfier, avec la plus admirable énergie et le plus complet dévouement. « On le voyait, dit un témoin, M. Mathon de la Cour, voler d'un côté à l'autre sur L'estrade de l'aérostat, avec la légèreté d'un sylphe, une ardeur et une adresse plus qu'humaines. »

Le i5 janvier, à deux heures quarante-cincj minutes, la machine réparée fut gonflée en dix-sept minutes, et l'on arriva non sans peine à attacher toutes les cordes à la galerie; il ne

fallait que cinq livres de fagots de bois d'aune par minute, pour maintenir l'enveloppe tendue; à quatre heures, six personnes se placèrent dans la galerie, avec un lest de plus de 3,ooo livres; elles furent soulevées de terre, malgré les efforts qu'on fit pour retenir la montgolfière. Tout était bien disposé et le voyage s'annonçait sous d'heureux présages; mais l'heure était avancée, la tombée du jour imminente, il fallut remettre l'ascension et procéder au dégonflement.

Le Flesselles resta la nuit en plein air; par malheur il plut et il gela, l'étoffe se couvrit de givre et de verglas. Le lendemain on dut gonfler le ballon pour faire fondre et sécher la glace qui s'était formée à sa surface, mais on poussa trop vivement le feu, et la calotte inférieure s'enflamma. Grâce à des pompes que les opérateurs avaient sous la main, on arrêta les progrès du feu. Mais il fallut refaire des parties entières de la montgolfière. Après ces difficultés et ces angoisses, la nuit du samedi au dimanche enleva presque toute espérance à Joseph Montgolfier, car il tomba constamment une neige abondante. Enfin, malgré tous ces obstacles, l'ascension eut lieu le lundi 19.

Dès la matinée, le ciel était couvert de nuages, le baromètre fort bas, et le thermomètre marquait six degrés au-dessus de zéro. L'aérostat était dans le plus mauvais état et tout criblé de trous; on n'en procéda pas moins à son gonflement en présence d'une énorme multitude. Six voyageurs montèrent dans la galerie; c'étaient Joseph de Montgolfier, Pilàtre de Rozier, le comte de Laurencin, le comte de Dampierre, le prince Charles de Ligne, le comte de Laporte d'Anglefort. Au moment où la machine quitta le sol, un des opérateurs qui avait le plus aidé au gonflement, M. Fontaine, physicien de Lyon, se précipita dans la galerie, au risque de compromettre le succès du voyage. Cette surcharge contraignit le ballon de s'abaisser, mais on força le feu ; la montgolfière partit aux sons d'un brillant orchestre et aux acclamations de la foule, élevant sept voyageurs, y compris Fontaine. Le vent la dirigea du côté du Rhône.

La machine venait à peine de s'élever, qu'une nouvelle déchirure se produisit dans son enveloppe; le voyage fut de

très courte durée : quinze minutes environ. La descente se fit avec une grande rapidité1, dans un pré, derrière une maison, non loin du point de départ.

Ce voyage, accompli dans des circonstances peu favorables, n'en eut pas moins un retentissement considérable en raison de l'importance et de la grandeur de la construction. « Il serait très difficile », dit Pilàtre de Rozier dans une lettre écrite à Faujas de Saint-Fond, « de vous peindre toutes les sensations que le public a paru éprouver au moment où ce vaste édifice a quitté la terre. Une partie du peuple à genoux, et l'autre les mains élevées, paraissaient invoquer le ciel, quelques femmes s'évanouissaient, tandis que d'autres ne pouvaient retenir leurs larmes. Les hommes, partagés entre la crainte et l'admiration, suivaient en foule, à travers les neiges et les boues, la marche imposante du majestueux aérostat. Enfin, nos voyageurs, dans une ivresse dont on a peu d'exemple, semblaient ne redouter que l'instant où la machine devait descendre. L'atmosphère était si tranquille, que l'aérostat décrivait dans son ascension une ligne perpendiculaire à l'estrade; il ne s'en éloigna qu'après huit minutes, pour aller se reposer à une très petite distance. A peine avions-nous mis pied à terre que des cortèges très nombreux portèrent en triomphe M. de Montgolfier et les voyageurs jusqu'aux voitures, qu'ils accompagnèrent à l'hôtel où je demeurais. »

Le soir, les voyageurs aériens, réunis au théâtre de Lyon dans la loge de l'intendance, furent accueillis avec de nouveaux transports; à la suite d'une cantate à la louange de Montgolfier et de ses coopérateurs, l'acteur qui remplissait le rôle d'Agamemnon s'avança avec des couronnes que madame l'intendante distribua elle-même aux aéronautes. Pilàtre de Rozier posa celle qu'il avait reçue sur la tête de Joseph de Montgolfier, et le prince Charles offrit celle qui lui avait été donnée à Mme de Montgolfier. Après le spectacle, les voyageurs soupèrent chez le commandant de Lyon. On ne cessa pendant toute la nuit de leur donner des sérénades.

C'est quelque temps après cette mémorable journée que Joseph de Montgolfier présenta à l'Académie des sciences de

Photog, Dumonf .

Montgolfière "Le Fées selle s"

Ascension exécutée à Lyon, le J9 Janvier 178 4-.

H.LAUNETTE &C? EDITEURS Imp G.Couiy

Lyon son Mémoire sur la découverte des ae'rostats. On regrette de voir que l'inventeur ait inutilement rendue obscure la théorie de l'appareil qu'un trait de génie lui avait fait trouver. Il affirme en termes confus que c'est le fluide électrique qui détermine l'ascension des montgolfières, tandis que, comme la plupart des physiciens le comprenaient déjà, il ne s'agissait que de la dilatation de l'air par l'action du feu, et de la diminution de sa densité par sa raréfaction à l'état de gaz chaud.

L'exemple donné par la ville de Lyon fut suivi par un grand nombre de villes de France et de l'étranger. On voulait partout avoir le spectacle de l'ascension d'un ballon. Avant de résumer les principales expériences qui ont été faites dans d'autres localités, nous devons parler d'une construction aérostatique importante qui suivit celle du Flesselles et qui fut encore exécutée à Lyon.

Après l'expérience du 19 janvier, on voulut lancer deux aérostats dans cette ville, mais l'une et l'autre tentative échouèrent complètement. C'est alors que l'un des voyageurs du Flesselles, M. le comte de Laurencin, s'associa avec un peintre de mérite, très amateur de physique, Fleurant, et construisit une montgolfière qui s'éleva le 4 juin 1784 en présence du roi de Suède, de passage à Lyon. M. de Laurencin, qui devait monter dans le ballon avec Fleurant, céda sa place à une jeune et jolie femme, M'ne Tible, née à Lyon, et abandonnée de son mari peu de temps après son mariage. « Mille personnes de son sexe », dit le comte de Laurencin dans une lettre écrite à Joseph de Montgolfier, « ont su nous prouver que le courage n'est pas un attribut exclusif du nôtre ; mais je réponds que nulle ne l'a prouvé mieux que Mme Tible, que nulle n'a mis plus de sang-froid, plus de vérité dans sa détermination; que nulle, fière d'un péril inconnu, n'a goûté plus de plaisir à le braver.

» Nous étions prêts à quatre heures, continue M. de Laurencin; il en était six lorsque Sa Majesté Suédoise se rendit aux Brotteaux. Arrivée dans l'enceinte, elle fut curieuse de voir les dispositions intérieures de la montgolfière... A six heures dix minutes un premier roulement de tambour avertit qu'il fallait commencer le feu. Le Gustave (c'est ainsi que nous avons nommé

l'aérostat) en mit vingt à se développer. On attacha, au second roulement, les cordes extérieures de la galerie. Au troisième, les pieux des planches qui eussent gêné la marche furent abattus. Au quatrième, le Gustave s'avança fièrement vers la galerie du roi, où quelques dames, effrayées d'un mouvement imprévu, se disposaient à fuir, quand elles virent l'aérostat s'arrêter... Un cinquième et dernier roulement indiqua le départ. Les cordes de la galerie furent lâchées; le Gustave s'éleva sans dérivation, sans balancement, avec l'assurance et la majesté d'un corps qui quitte dédaigneusement la terre pour aller établir son empire dans les célestes régions. »

La galerie de la montgolfière était occupée par Mme Tible et M. Fleurant, qui a donné le récit de son intéressante ascension. Après avoir salué la foule de son drapeau, il reconnut la présence dans l'air de plusieurs courants aériens superposés qui dévièrent trois fois la montgolfière de sa marche.

« Nous continuâmes notre route, dit le voyageur, en nous élevant à une si grande hauteur, que les maisons de Lyon ne nous paraissaient plus qu'une masse informe de cailloux : nous nous défîmes de notre second drapeau, qui fut pendant sept minutes en l'air. Un froid subit nous saisit en même temps, ma compagne et moi; il fut suivi d'un bourdonnement aux oreilles, qui nous fit craindre de ne pouvoir plus nous entendre... Ces deux sensations durèrent peu et firent place à un état de bien-être et de suave contentement qu'on ne goûterait je pense dans aucune autre position. Mme Tible l'exprima en chantant l'ariette de la Belle Arsène : Je triomphe, je suis reine; je lui répondis parcelle de Zémire et Azor : Quoi, voyager dans les nuages. »

Après s'être si poétiquement communiqué leurs impressions aériennes, les voyageurs s'aperçurent que leur provision de combustible était presque épuisée; ils descendirent au-dessus d'un bois que Fleurant évita en alimentant la flamme, et atterrirent heureusement au milieu d'un champ de blé, à deux lieues environ du point de départ.

« La descente, continue l'aéronaute, s'opéra doucement; mais

à l'instant où l'aérostat communiqua avec la terre, il e'clata au pôle, avec un bruit assez fort, et les toiles retombèrent sur nous; je me fis un jour au travers avec mon couteau. Mon héroïque compagne, au secours de laquelle je m'empressais de voler, était déjà hors de péril. Je l'embrassai avec transport. Elle s'était faite, en sortant de la galerie, une légère foulure au pied gauche, accident qui troubla un peu la joie que je ressentais.

» On accourait de toutes parts. J'entendais dire qu'un de nos voyageurs demandait du secours; je répondis qu'on se trompait, que nous n'étions partis que deux, MmeTible et moi. Un moment après, en regardant les toiles, je vis en effet que quelqu'un faisait effort pour les soulever, nous l'aidâmes à sortir; c'était un homme assez bien mis, qui, revenu de sa frayeur, nous raconta comment, voyant que nous allions toucher terre, courant detoutes ses forces à notre rencontre, il avait été coiffé par la machine. Le feu du réchaud avait roussi une partie de son vêtement, sans que la peau du corps eût souffert. Je le félicitai d'en être quitte à si bon marché. »

La foule grossit à vue d'œil autour de la montgolfière qui se dégonfla, tomba sur le réchaud au milieu d'un grand désordre, et prit feu. La confusion fut au comble et le pillage tel, qu'en quelques minutes il ne resta plus rien du Gustave.

Fleurant et M"1C Tible furent portés en triomphe et présentés au roi de Suède, qui les félicita de leur belle expérience, une des plus remarquables qui ait été faite jusque-là au moyen des ballons à feu.

Dans la plupart des grandes villes de France, on avait voulu, comme à Lyon, se rendre compte, par l'expérience, de la découverte des Montgolfier, et les voyages aériens se multiplient de toutes parts dans le courant de l'année 1784. Le G mai 1784, Xavier de Maistre, le futur auteur du Voyage autour de ma chambre, exécuta à Chambéry une ascension en ballon dans une montgolfière qu'il avait fait construire par souscription, au milieu des plus grandes difficultés. Le jeune écrivain, qui a retracé l'histoire de cette entreprise, partit de l'enclos du Buisson-Rond avec deux de ses amis, le chevalier de Chevelu et M. Brun. Les

voyageurs restèrent vingt-cinq minutes en l'air, et ils mirent pied à terre dans le voisinage des marais de Ghelles.

Le 8 mai 1784, un ballon à air chaud fut gonflé à Marseille dans un enclos, emportant deux amateurs de physique, Bonnin et Mazet, qui firent une ascension de sept minutes de durée et deun kilomètre de parcours. — Le 29 du même mois, Mazet renouvela cette expérience et resta seulement encore quelques minutes en l'air. — Une autre ascension eut lieu à Strasbourg, le 2(5 mai, dans une belle machine aérostatique construite par Pierre et Degabriel. — Quelques jours après, à Aix, le 3i mai, Rambaud s'élevait dans un ballon à air chaud de seize mètres de diamètre. Il resta dix-sept minutes en l'air, s'éleva à huit cents mètres et parcourut un espace de quatorze cents toises. A la descente, l'aéronaute sauta sur le sol et le ballon repartit seul avec une force ascensionnelle considérable, mais le réchaud n'ayant pas été éteint, il s'enflamma dans l'espace et offrit aux habitants de la ville l'étonnant spectacle d'un incendie aérien.

Le i(~> juin, à Bordeaux, une montgolfière enlevait trois voyageurs : d'Arbelet, des Granges et Chalfour. Le voyage ne dura guère plus d'un quart d'heure, et la descente eut lieu à trois kilomètres environ du point de départ. Dans une deuxième ascension exécutée le 26 juillet, les mêmes aéronautes traversèrent la Garonne et la Dordogne, à vingt-cinq kilomètres de Bordeaux.

Le 6 août de la même année, une montgolfière fut gonflée à Rodez, conduite dans les airs par l'abbé Carnus, professeur de philosophie, et Louchet, professeur de belles-lettres. Le voyage fut encore de courte durée. L'atterrissage s'accomplit dans des circonstances curieuses que nous allons rapporter.

Au moment où le ballon se rapprocha de terre, il toucha la cime d'un arbre. L'abbé Carnus se mit en mesure de descendre à l'arbre, mais son compagnon resta dans la galerie, et l'aérostat délesté repartit seul, enlevant Louchet une seconde fois.

« Aussitôt que j'eus pris terre, dit l'abbé Carnus, je cherchai des yeux mon compagnon; je fus agréablement surpris de l'entendre crier: « Tout va bien, soyez tranquille. »

» La montgolfière, continue le digne abbé, descendit lentement

LES ASCENSIONS EN PROVINCE 5q

à neuf heures quatre minutes (l'ascension avait eu lieu à huit heures vingt-huit minutes), au delà du village d'Inières, à une distance de plus de sept mille toises du lieu de notre départ. Quand elle eut touché terre, elle se releva de deux ou trois pieds et redescendit bientôt. M. Louchet s'élança hors de la nacelle, et saisissant en même temps une des cordes, il eut beaucoup de peine à retenir la machine, qui faisait des efforts pour s'échapper. Il se trouva seul pendant quelques minutes. Enfin parurent plusieurs paysans qui n'osaient approcher. Il leur cria, en un jargon qui n'était ni français ni patois, de venir à son secours; mais il était à leurs yeux un vrai magicien qu'un monstre énorme, soumis et docile à sa voix, portait à travers les airs. Il leur fallut du temps pour se mettre à manier les cordes pendantes au globe; ils semblaient craindre que s'ils'y touchaient, le monstre ne les dévorât. Huit ou neuf minutes après la descente de M. Louchet, j'arrivai, presque hors d'haleine, et je le félicitai, en souriant, d'avoir si bien choisi le lieu de débarquement. »

Tandis que ces ascensions s'exécutaient dans des ballons à air chaud, Coustard de Massi et Mouchet, professeur au collège de Nantes, se préparaient à s'élever dans un ballon à gaz hydrogène, analogue à celui de Charles. Le ballon, construit par Levêque, ingénieur de la marine, correspondant de l'Académie des sciences, reçut le nom de Le Suffren. Il fut gonflé au gaz hydrogène produit par l'action du zinc et de l'acide sulfurique sur l'eau, et s'éleva dans le jardin de la cour des Enfants trouvés, le 14 juin 1784. L'ascension, très heureuse, conduisit les voyageurs à neuf lieues de Nantes, où ils descendirent dans un pré, près le bourg de Getes, en Anjou. Cette expédition fut recommencée le 6 septembre de la même année.

C'est ainsi que de toutes parts on s'efforçait de mettre en pratique l'art de Montgolfier. Nous ne parlerons pas de toutes les expériences qui ont été entreprises, mais nous citerons encore celle qui eut lieu à Bagnols. Dans ses excellentes Notices biographiques du Gard, Léon Allègre, fondateur du musée de Bagnols, donne de curieux détails sur le globe que l'on construisit en 1785 sous la direction de MM. Madier, Gensoul,

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HISTOIRE DES IIALLONS

Blanchard, Teste et Roussel. Le ballon avait quatorze mètres de diamètre II s'éleva le 18 août 1785 devant plus de dix mille spectateurs. Un nomme Darroussin monta dans la nacelle avec M. Ballet, dont le fils, âgé de douze ans, « battait la caisse par la ville et appelait le public au lieu de l'ascension, en criant à tuetête : Sonné li clas de moun paire (Je sonne le glas de mon père).» L'ascension eut lieu au milieu des applaudissements; la descente s'opéra à Saint-Alexandre, mais, à quelques mètres du sol, Darroussin voulant sauter se cassa la jambe.

Le ballon fut porté avec pompe à Bagnols-, on le conserva à l'hôtel de ville, et en 1792, on en utilisa la toile pour faire des vêtements aux volontaires des armées républicaines.

Les premières tentatives de direction

Les ascensions exécutées en province n'étaient pas les seuls voyages aériens dont le public et les savants faisaient l'objet de leurs préoccupations et de leurs discussions. Dès le commencement de l'année 1784, l'Italie et l'Angleterre allaient compter aussi des aéronautes pleins d'ardeur, ambitieux de suivre les traces des novateurs français. Nous nous réservons déparier un peu plus tard de ces ascensions à l'étranger; il nous faut actuellement revenir à Paris, qui va être le théâtre de nouvelles et intéressantes expériences.

Après le succès obtenu par Charles et Robert, le icrdécembre 1783, sauf quelques départs de petits ballons non montés, il n'y a

rien de remarquable à signaler pendant les mois de l'hiver. On eut à Paris des nouvelles de l'expérience de Flesselles, à Lyon (5 janvier 1784), et après l'étonnement causé par les dimensions de l'immense montgolfière, on ne put s'empêcher de remarquer que cette machine n'avait séjourné que quelques minutes dans l'atmosphère, et que le ballon à gaz, malgré le prix élevé de son gonflement, paraissait être incomparablement plus favorable à l'exécution de voyages de durée. On ne manqua pas de se dire aussi que les ballons, quel que fût le système adopté, étaient entraînés dans l'atmosphère au gré du vent, et que s'ils ne pouvaient être dirigés par leur pilote, ils ne constituaient que des navires aériens très imparfaits. Le problème de la direction des aérostats se posa ainsi dès l'origine de la découverte.

Le premier expérimentateur qui essaya de se servir dans un ballon d'un propulseur à rames est un mécanicien habile, dont nous avons parlé antérieurement et qui était destiné a prendre une grande place dans l'histoire de l'aérostation; il s'agit de J.-P. Blanchard, qui avait déjà attiré l'attention publique sur son fameux vaisseau volant, deux ans avant la découverte des Montgolfier.

Blanchard, plus que tout autre, s'intéressa aux progrès de l'art nouveau; il eut le bon esprit de renoncer à ses idées d'aviation et de se faire le disciple ardent et convaincu des fondateurs de la navigation aérienne. Sans abandonner complètement ses anciens projets d'aviation, il résolut de se servir des ballons pour enlever son vaisseau volant, pensant que le mouvement de ses ailes lui donnerait le moyen de diriger l'aérostat au sein des airs.

Blanchard se mit aussitôt à l'œuvre; dès le 14 février 1784, il annonça dans les journaux que quelques jours après, il s'élèverait du Champ de Mars, louvoierait pendant une heure audessus de Paris et descendrait à La Villette. La foule se précipitait avec la curiosité la plus vive dans l'atelier de Blanchard, rue Pavée-Saint-André-des-Arcs, où l'on était invité à voir la nouvelle machine aérienne. L'expérience, annoncée d'abord pour le mois de février, ne put avoir lieu que le 2 mars 1784.

Blanchard se rendit au Champ de Mars à midi pour surveiller

les derniers préparatifs du gonflement, opéré au moyen du gaz hydrogène. Il était accompagné d'un de ses amis, le bénédictin dom Pech, qui devait le suivre dans les airs et se livrer à des observations scientifiques; mais l'aérostat n'avait pas les dimensions suffisantes pour porter deux voyageurs. Dom Pech monta dans la nacelle, le ballon ne s'éleva point et un coup de vent faillit le mettre en pièces; le malheureux bénédictin dut renoncer à son voyage aérien. L'aérostat s'étant trouvé avarié pendant cette tentative de départ, il fallut réparer des déchirures, ce qui fit perdre quelque temps. Quand tout fut remis en état, Blanchard se préparait à partir seul; tout à coup un jeune officier se précipita dans la nacelle, et, malgré les prières et les injonctions de l'aéronaute, refusa obstinément de descendre. Blanchard exaspéré engagea une lutte avec l'importun, qui ne cessait de s'écrier: « Le roi m'a permis de prendre place à vos côtés, le roi m'a ordonné de vous accompagner. » Les spectateurs mirent fin à cette scène déplorable en désarmant le singulier amateur qui avait été jusqu'à tirer son épée; Blanchard en avait même reçu une blessure au poignet.

Quelques historiens ont affirmé que ce jeune officier n'était autre que Bonaparte, élève à l'Ecole militaire. Napoléon a démenti le fait dans ses Mémoires. L'obstiné voyageur se nommait Dupont de Chambont, élève de l'École de Brienne ; il avait parié avec ses camarades qu'il monterait en ballon.

Après ces incidents multiples, Blanchard réussit enfin à s'élever, mais les ailes qu'il avait résolu d'emporter durent rester à terre.

Cette ascension annoncée si pompeusement, retardée par plusieurs contretemps, ne donna aucun des résultats annoncés. Après un séjour dans l'atmosphère d'une heure environ , Blanchard, qui avait choisi La Villette pour terme de son voyage, descendit à Billancourt! L'aéronaute n'en prétendit pas moins qu'il était parvenu à se diriger par moments, au moyen de son gouvernail.

« Elevé à une certaine hauteur sur Passy » , dit Blanchard dans une lettre à Faujas de Saint-Fond, «et apercevant La Villette, où je ne désespérais pas encore d'arriver, malgré le malheur qui venait de me contrarier, j'attachai une corde de mon gouvernail

à ma jambe, ne pouvant me servir de ma main gauche, que j'avais enveloppée de mon mouchoir, à cause du coup d'épée que je venais d'y recevoir, et de la main droite attirant avec l'appendice le dessus de mon ballon qui faisait drapeau, j'y formai une espèce de voile avec laquelle je pinçai, le mieux qu'il me fut possible, un courant d'air qui me paraissait opposé à mon dessein, et, au moyen de quelques secousses de gouvernail, je parvins à louvoyer contre ce courant et à retraverser la rivière. »

Ce récit est absolument invraisemblable; il se peut que l'aéronaute ait été saisi par un contre-courant, mais les mouvements qu'il signale pour « pincer un courant d'air » ne sauraient être considérés comme suffisants. Le ballon s'éleva à une hauteur assez considérable, et Blanchard semble avoir éprouvé les effets produits par la dépression de l'air à de grandes altitudes au-dessus des nuages.

« Ne pouvant rien voir ni entendre, dit l'aéronaute dans son récit de voyage, puisque autour de moi un silence affreux régnait de toutes parts, le sommeil fut prêt à s'emparer de moi ; mais me levant en sursaut, ce danger m'effraya. »

La descente eut lieu dans la plaine de Billancourt, au milieu d'une grande affluence de spectateurs accourus de toutes parts. Toutefois, les fanfaronnades de Blanchard qui prétendit s'être élevé à 4,000 mètres plus haut qu'aucun aéronaute, et qui affirma avoir réussi à se diriger, tandis que tout le monde comprenait qu'il n'en avait rien été, lui attirèrent les railleries du public. On désigna ses expériences sous le nom de : « Gasconnades à la Blanchard », et comme les banderoles qui ornaient son aérostat portaient la pompeuse devise: Sic itur ad astra, les chansonniers lui répondirent par ce quatrain :

Au Champs-de-Mars il s'envola.

Au champ voisin il resta là, Beaucoup d'argent il ramassa, Messieurs, sic itur ad astra.

On fit des caricatures contre le malheureux Blanchard, et l'une d'elles le représente dans un ridicule traînage au milieu