LIVRE II, CHAPITRE II

portée sociale de l’œuvre de Courbet, et incidemment de toutes les œuvres basées sur l’expression des sentiments d’une époque. Enfin, Arthur Stevens, critique très subtil en même temps que marchand de tableaux très fin, avait remué profondément les esprits, en France et en Belgique, en faveur d’un élargissement des conditions du grand art : il lui était réservé de jouer le rôle d’un agitateur et d’un apôtre, démolissant et reconstruisant, fomentant la désertion dans le camp des classiques et l’embauchage du côté des naturalistes, suscitant l’admiration pour les maîtres contemporains, les Rousseau, les Millet, les Delacroix, les Corot, les Meissonier et petit à petit les faisant circuler dans le courant de l’art belge, ayant des élèves et des clients, faisant des premiers des collectionneurs et des seconds des prosélytes, formant des galeries sans pareilles !, semant partout enfin la graine des idées neuves et fécondes, par haine du banal et du médiocre, avec une activité d'esprit jamais lassée, une admirable intelligence des qualités du peintre, une foi quasi religieuse dans l’évangile qu’il préchait. Cette incessante et passionnée propagande achevant le travail que les théories des critiques avaient commencé, on vit de plus en plus les artistes se partager en deux camps, dont l’un demeura attaché aux anciennes doctrines, et dont l’autre passa résolument à l’idée nouvelle.

De Jonghe, Baugniet, Jan et Franz Verhas, parmi ces derniers, évoquèrent la vision de la femme parée, à l'exemple de leur maître commun, Alfred Stevens, et la peignirent dans sa coquetterie et sa séduction, comme une belle idole attendrie par l’amour et la maternité.

De Jonghe particulièrement eut le secret des attitudes molles et languissantes, des longues silhouettes frêles détendues dans la tiédeur des sophas, des visages épanouis comme

1 Les principales, en Belgique, sont celles de M. Jules Van Praet, du baron Gocthals, de M. Prosper Crabbe, de M. Bischoffsheim, de M. J. Allard, de M. Alph. Allard, de M. V. Allard, de M. Jean Cardon, de M. Kums, de M. Isidore Van den Eynde, de M. Arthur Warocqué, de M. Cattoir, etc.

M. Arthur Stevens a aussi formé les collections du duc de Morny, du prince A. Gortschakoff et de la grande-duchesse Marie de Russie.

des fleurs parmi les mousselines, et il les étala avec une élégance raffinée de peintre un peu mièvre, mais toujours charmant, dans des intérieurs tranquilles au seuil desquels s’arrêtait la passion. Les chairs n’y font pas, comme chez l'artiste magnifique qui peignit la grande mondaine, une clarté provocante et irritée; elles ont gardé, au contraire, du pensionnat et du couvent, une blancheur tendre et saine, avec un parfum bourgeois de violette et de réséda, doucement exhalé des robes. C’est, en effet, la bourgeoise, entre son piano et sa corbeille à ouvrage, que le peintre a choisie pour l’héroïne modeste de son œuvre; la lecture du dernier roman enflamme quelquefois sa joue d’une rougeur fiévreuse, et un coin d’épaules s’aperçoit sous l’entrebâillement piquant de ses dentelles; mais on sent bien que le mari bénéficiera seul de son désir et de ses coquetteries. Dans de semblables circonstances, l'élément dramatique est forcément limité : une bouderie légère, une vivacité d'humeur, l’impatience de l'attente mettent seuls, par moments, un pli sur le front, dans l’ombre chaude des bandeaux, ou tendent l’arc des lèvres, mais discrètement, avec la mesure qui sied aux âmes naturellement calmes. Et petit à petit le sourire se remet à fleurir sur la pulpe ronde des joues, allumant l’émail des dents.

Ce n’est plus que le reflet amoindri du grand art d'Alfred Stevens, et ce reflet va diminuant encore chez Louis Verwée, d’une grâce plus sèche et moins subtile.

Baugniet et, après lui, les frères Verhas! ouvrirent à l'enfance les portes du gynécée.

Encore timide et effacé chez le premier, l’enfant ne tarde pas à occuper, chez les seconds, la largeur de la scène. En même temps le rôle de la femme change : ce n’est plus l’Êve énigmatique et traîtresse comme chez Stevens, ni la jolie créature grasse de son péché et de son oisiveté comme chez de Jonghe; c’est la mère reposée, heureuse, chargée de son lait comme d’une grâce nouvelle qui l’embellit en l’alourdissant. Franz

1 Au Salon de Gand 1874, Jan Verhas expose le Pot caché, Cachecache, Fleurs pour Bébé, et Franz, la Fête de papa, Polichinelle, le Lion.