LIVRE II, CHAPITRE IV
gistrature, les illustrations de la science et du professorat l’avaient également choisi pour les peindre, comme le peintre par excellence des expressions fines et des sous-entendus de la pensée.
Nous sommes entrés dans une période qui se caractérise par le retour aux origines. C’est, en effet, chez la plupart des artistes, vers cette époque, un sentiment particulier de la couleur qui domine; et cette couleur est grasse, étalée, nourrie, souvent réchauffée d’embruns. De conventionnelle qu’elle était chez les peintres de la période antérieure, elle est devenue expressive par l'étude des valeurs de tons, avec des énergies de touche quelquefois surabondantes, sans toutefois abandonner complètement les lumières et les effets d’atelier. Une chaude bouffée de vie sort des œuvres où figure la créature humaine, et les pâtes, largement coulées, ont quelque chose de la porosité de la chair. Les matérialités de Courbet ont creusé un abime entre cet art nouveau, d’une sensualité saine mais un peu grosse, et l’art essentiellement spiritualiste des chercheurs de sentiment. On est porté à peindre les belles peaux lustrées, les crinières reluisantes comme des casques, les fourrures chaudes encore d’animalité, et de même que faisaient les anciens, on y mêle de riches étoffes, des satins à reflets de feu, des velours épais et bouffants, une friperie brillante quitrahitles vieilles tendresses pour la pompe. C’est que l’ambition d’être beau peintre l’emporte sur le scrupule des réalités exactes : les instincts de la race, au lieu de s’étouffer sous un réalisme morne, se tournent vers la glorification des splendeurs de l’être et de la chose; on peint l’illusion de la vie plutôt que la vie même. Aïnsi la peinture rentre dans le courant de ses originalités nativeset Jordaens, Rubens, Snyders, les maîtres de la pulpe et du sang, semblent attiser à travers le temps les sensualités revenues sur la palette des néo-flamands.
AÏf. et Joseph Stevens, H. de Braekeleer, Louis Dubois, Eug. Smits sufliraient à caractériser cette évolution, si un groupe d'artistes ne se rattachait à l'expression des mêmes tendances. Edm. Lambrichs, dans la peinture de portraits, et Alf. Verwée, dans la peinture de paysage et d'animaux,
ont la santé solide et les robustes accents des vrais coloristes. De même, dans un genre presque funèbre, Constantin Meunier, en qui se perpétue une sorte de spiritualité austère et brutale, recherche le morceau grassement enlevé et les colorations appuyées. Rebelle aux fadeurs par lesquelles Thomas et les autres avaient fait dégénérer la peinture sacrée en peinture d’oratoire, il l’avait retrempée dans l’horreur des martyres : son Saint Sébastien montra, dans un genre jusqu'alors amoindri par l’absence de vérité, une réalité farouche de plaies saignantes sur un cadavre demi-pourri; un coin de charnier entra avec ce tableau dans l’art d'église affadi.
Il est curieux d’observer l’espèce d’unanimité qui se fait remarquer dans la vision des peintres aux époques de groupement intellectuel. Jos. Stevens, H. de Braekeleer, Smits, Dubois, Lambrichs, Meunier, Kathelin affectionnent les bruns mordorés de l’air, des fonds et des carnations. Vous verrez rarement chez eux un ton qui ne soit souligné par des dessous chauds d’or roux, et ils les mêlent àleurs pâtes comme une flambée sourde de soleil. Déjà, dès 1830, le ton rembranesque avait séduit nombre de peintres; Gallait, de Block, F. de Braekeleer, Leys, Lies ont tous un reflet de fournaise; et cela devient une convention qui se fait sentir jusque dans l’école actuelle, chez J. Impens, André Hennebicq et Ch. Hermans (dans ses premiers tableaux).
