CHAPITRE V
L'atelier de Jean Portaels en 1860. — L'enseignement qu'y recevaient les élèves. — Conséquences de cet enseignement. — Dénombrement des artistes sortis de l'atelier. — Leurs débuts. — Une nouvelle période d'activité artistique se dessine, — Débuts aux Salons de 1860, 1863, 1866, 1869,1872, 1875 et 1878. — Différents courants partagent le mouvement. — Caractéristique de l'école de Portaels. — Emile Wauters. — Formation d’un groupe nouveau. — Les éléments que ce groupe met en œuvre. — Rôle des paysagistes dans les recherches de la jeune école, — Hippolyte Boulenger et son œuvre.
En 1860, l’atelier du peintre Jean Portaels se composait d’une vingtaine de jeunes artistes, destinés la plupart à exprimer une manière de sentir différente de celle de leurs prédécesseurs.
Le maître avait un enseignement sobre, où la pratique tenait plus de place que la théorie. Comme Navez, son initiateur, mais plus catégoriquement, il préconisait l’observation de la nature, dans la ligne et dans le ton, et, en même temps, il cherchait à développer chez ses élèves les facultés de composition. C’étaient généralement des sujets empruntés à la Bible qu’il leur imposait, en prévision des grands concours de Rome; et chacun s’efforçait d’y mettre le balancement classique des lignes et l’étude franche du modèle d’atelier. Quelques-uns se montraient particulièrement habiles dans le groupement : Van Hammée, Ern. Van den Kerckhove, Hennebicq, Verdyen, Em.Wauters, Coppieters, etc. D’autres témoignaient une préoccupation plus exclusive du morceau bien peint : Agneessens, Impens, les deux frères Oyens, Verheyden, G. Brown.
On peut affirmer que, malgré les efforts du professeur pour
développer les qualités d'imagination, en même temps que les qualités d'exécution, celles-ci prédominèrent dans l’œuvre de la génération qui sortit de ses mains : ce furent, en majeure partie, de bons et solides peintres, d’une invention peu abondante, mais disposés à voir les choses sous leur angle exact, l’œil sain, la main preste, ayant en commun le don de s’assimiler les tons de nature et les formes précises, quelquefois avec des tempéraments différents, possédant, en outre, une sorte d'originalité collective basée sur un sentiment nouveau de la couleur et de la composition. Ils devaient aider à formuler l’idéal d'intimité familière et profonde apparu dans l’art belge avec Leys et de Groux.
L’atelier se divisait en peintres d'histoire, de genre et de paysage. Parmi les premiers, Ern. Van den Kerckhove, Hennebicq, Cormon, Coppieters, Wulfaert, Van Hammée, Brown, Van Alphen; parmi les seconds, Impens, Agneessens, Pierre et David Oyens, Verdyen, Blanc-Garin, Ravet, Fontaine; parmi les autres, Verheyden, Haseleer, H. Van der Hecht :. Du reste, les paysagistes s’assouplissaient à traiter le modèle vivant, comme les peintres de figures à peindre les bois et les étangs ;, et l’on rivalisait d’ardeur et de décision.
Au Salon de 1860, Impens expose un Portrait et Van der Hecht un Paysage boisé; en 1863, Fontaine envoie un Saint Paul préchant; 1866 met en lumière Agneessens (le Désespoir de Madeleine et un Portrait), Eug. Verdyen (Une mère folle), Émile Wauters (Ulysse dans l'île de Calypso), Van Alphen, Van Hammée, Hazeleer et Verheyden, auteur d’un portrait; trois ans après, Hennebicq apparait avec les Lamentations de Jérémie et Mellery avec une Zdylle et l’Arrivée de Jacob en Égypte ; puis, successivement, apparaissent Ern. Van den Kerckhove, H. Wulfaert, etc.
De même qu'aux années les plus fécondes de la période antérieure, l’abondance des noms nouveaux surgissant à
1 Plusieurs de ces artistes étaient étrangers. Cormon, d'origine française, ne devait pas tarder à rentrer en France, où il a conquis dans l’art une place en vue. Un de ses plus vifs succès de Salon a été le Caïn (Salon de 4880). Ravet et Blanc-Garin, également Français, se sont définitivement fixés en Belgique. Il en est de même de David et de Pierre Oyens, natifs de Hollande.
