LIVRE II, CHAPITRE VI

possible des maîtrises et des systèmes. Ils observaient les relations des tons, recherchaient la justesse plutôt que l’éclat, et, par dédain du coloris factice, se cantonnaient dans un coloris rudimentaire. J’ai dit un mot antérieurement de cet excès de sincérité qui, chez quelques-uns, allait jusqu’à pervertir l’œil en le contraignant à une vision sèche et morne. On vit alors se produire aux expositions des portraits d’une chair bridée, tantôt blafards et plâtreux, tantôt violemment carminés; les tons, juxtaposés dans leur plein, donnaient aux têtes des airs crus de bariolage; et ces mêmes crudités se rencontraient dans le paysage et la nature morte.

Pour les derniers venus, d’ailleurs, comme pour les artistes de la première période, la France fut la grande conseillère : c’est de Paris qu'arriva la notion de ces colorations grises dans lesquelles, pendant un moment, on ne voulut voir qu’une mode passagère ef qui résultaient de l’observation des tons naturels sous l’action directe de la lumière. Artan, Baron, Coosemans, Goethals, L. Speekaert, H. Vander Hecht, Heymans, Verheyden, Asselbergs, parmi les paysagistes, Agneessens, Hermans, Fontaine, parmi les peintres de figures, s’appliquèrent surtout à peindre la vision qu’ils avaient sous les yeux, en s’assimilant le plus exactement possible les rapports des tons.

Il ne faudrait pas en conclure que les artistes belzes se contentèrent de mettre servilement en œuvre la doctrine francaise. Ils l’interprétèrent librement, au contraire, sans abdiquer les particularités du fond originel, et dans cette nouveauté à laquelle leurs confrères parisiens portaient un esprit par moments superficiel, ils demeurèrent ce qu’ils étaient de nature, graves, modérés, prudents et un peu lourds.

Petit à petit, les collections s’ouvrirent à leurs œuvres les plus contaminées ; il y eut des amateurs qui ne s’entourèrent plus que de réalistes; et, subissant à leur tour l'influence du revirement général, les commissions de réception et de placement auprès des expositions furent contraintes de les accepter.

Dès ce moment, ce qui n’avait été considéré que comme nn

schisme bruyant et isolé prit au grand jour l’autorité d’une manifestation d’idéal rationnel : à force de persévérance et d'énergie, la Société libre était parvenue à créer un courant . d’art, dans lequel se lançaient chaque jour des esprits vigoureux; et la force du principe s’augmentait des convictions qu'il suscitait partout.

J'ai donné rapidement, dans le chapitre précédent, la nomenclature des artistes dont les débuts concordent avec les derniers Salons. Une grande partie appartenaient au groupe des indépendants et se faisaient remarquer par un air de famille. Cependant quelques individualités tranchaient sur la masse.

Théodore Baron apportait avec lui une note grave, un sentiment presque austère du paysage, il affectionnait les aspects rudes de la nature et les exprimait avec âpreté. Ses lisières de bois moutonnent sous des ciels lourds et pluvieux, toutes chargées des rouilles de l’automne ou congelées par les frimas. Ordinairement, le motif était simple, un coin de lande, un bout de champ, un chemin creux, une roche pelée sous un pan d’horizon ardoisé : il n’en fallait pas plus pour dégager fortement une impression de tristesse et d'isolement.

Il semble, en effet, que Baron soit resté volontairement fermé aux gaités du plein air, à la folie des printemps, aux Charmes énervants de l’été. L'hiver et ses rigidités, les sombres fins d'année, les aspects douloureux de la terre lui ont fourni ses plus beaux motifs. En 1869, il envoie au Salon de Bruxelles un Z#et de neige, un Dégel, deux Sites du Condroz. Trois ans après, il compose cette superbe page, la Meuse à Profondeville, les Dunes à Calmpthout, la Meuse à Anseremme, puis successivement un Awtommne (Condroz), un ÆZiver (Anvers), un té (Limbourg), en 1875, un Chemin creux (Brabant) ét un Chemin sur les hauteurs, en 1878.

Peintre de la nature dans toute la force du terme, il a vécu en commerce constantavec elle, souffrant de ses douleurs et mêlé à ses métamorphoses. Les Ardennes principalement lui ont révélé une beauté sévère et mystérieuse : il a peint les landes du Condroz, les escarpements des roches voisines de la Meuse, les petits villages taillés dans le grès; on le voit cependant rayonner