LIVRE II, CHAPITRE VI
a joint l’observation attentive du labeur humain. Comme Boulenger, il a intercalé dans ses paysages le paysan ensemençant, labourant, sarclant, faisant sur l’horizon le grand este nécessaire à la fructification. D’autres fois, il campe, dans une coupe de bois, un forestier chargeant une charrette, détache sur les hautes herbes d’un pré une pastourelle pâturant ses bêtes à cornes, ou par-dessus le moutonnement de ses ouailles, la haute taille d’un berger. Le détail des occupations rustiques le tourmente moins, d’ailleurs, que la solennité mystérieuse du travail s’accomplissant d’un mouvement rythmé et lent. Le laboureur, le semeur, le pâtre prennent inconsciemment une attitude de prêtre dans le sacrifice permanent qu’ils offrent de leurs corps : ce côté énigmatique l’a touché et, par moments, se révèle chez lui avec grandeur. Les silences de la lande sous la clarté bleue de minuit, avec la grande figure du pasteur appuyé sur sa houlette et surveillant au large la débandade du troupeau, ont plus d’une fois trouvé dans son œuvre une interprétation émue. Et, remarque à consigner, il ne s’est point trop souvenu de Millet.
Toutes ces particularités constituent une physionomie qui a son importance. On devine un esprit largement ouvert au sens de la création, recueillant avec pénétration les impressions de la nature et s’assimilant les incessantes métamorphoses qu’elle subit sous l’influence des conditions atmosphériques. Avec lui, comme antérieurement avec Boulenger et plus tard avec Baron, le paysage fait un pas en avant : il s’affranchit définitivement des formules, se retrempe dans l’étude constante de la terre, substitue à la vérité de sentiment la réalité intransgressible. Le paysage d’atelier cède ici la place au paysage d’après nature, commencé et achevé les pieds dans la rosée : le peintre s’est accru d’un paysan.
A la vérité, l’ouvrier, chez Jos. Heymans, s’alourdit par moments par l’abus des empâtements et l’excès de solidité d’une facture naturellement peu déliée. Dans maints de ses tableaux, les eaux ont un air figé de bouillie, les feuillages s'immobilisent comme de la maçonnerie, la succession des plans s’atténue sous l’uniformité de la touche. On a la sensa-
tion d’une contrée sur laquelle le vent ne passerait pas et dont les arbres ne seraient point habités par les oiseaux. C’est le défaut capital de cet art sincère et cordial, de ne point exprimer la palpitation de la vie, le tremblement profond du travail intérieur, l’espèce de battement de cœur qui quelquefois semble prolonger notre humanité à travers la nature.
La lourdeur est aussi l’écueil de Jan Stobbaerts, anversois comme J. Heymans; et peut-être provient-elle, comme chez lui, de la robustesse du tempérament. L’un et l’autre, en effet, ont au plus haut point cette santé surabondante que nous avons déjà remarquée en Louis Dubois et qui signale, dans la nouvelle école, le réveil des énergies endormies. Ce sont des Flamands puissants, épais, francs du collier et tout d’une pièce, ignorants des belles manières et ne sacrifiant point à la œrâce, tous deux épanouis dans un art matériel, nullement raffiné. Ils apportent avec eux la force continue du bœuf à la charrue, creusant leur sillon lourdement, mais sans lassitude, avec une sorte de belle tranquillité native qui les met à l’abri des inquiétudes perceptibles chez d’autres artistes plus nerveux, Ter Linden, par exemple. Eux, marchent droit, sans tourner la tête, dans le chemin où leur instinct les a menés; et c’est à peine s'ils connaissent les défaillances. Ils obéissent à leur instinct, qui est de voir sincèrement et de peindre à la vigueur des poignets.
Certes, un grand changement s’est opéré dans l’école anversoise pour rendre possible la venue de pareils tempéraments; l’enseignement pourtant n’a pas varié à l’Académie; elle est toujours la bastille des routines, et les peintres qu’elle parvient à arracher aux influences extérieures demeurent souffrants d’un mal endémique. Maïs, en dehors de l’art officiel qui s’y apprend, s’est répandu le goût d’un art plus viril, s'inspirant directement dela nature et non plus de la tradition, hardi, jeune, bruyant, haut en couleurs, tel que le pratiquait l’auteur des C'igognes et du Chevreuil mort.
C’est à lui que s’apparentent au début Heymans et Stobbaërts : ils ont sa note vibrante et chaude, sa tendresse pour les tons forts, son large maniement de praticien vigoureux;
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