LIVRE II, CHAPITRE VI

puis la senteur du plein air les prend et ils s'appliquent à peindre les gris du jour naturel. De 1860 à 1870, Stobbaerts fait des paysages et des étables dans des colorations allumées qui sentent encore l'atelier; mais en 1872, la tendance nouvelle apparaît, au Salon de Bruxelles, dans sa Cuisine d'un zoolâtre. On s’arrêta, étonné, devant cette peinture àpre et rebutante au premier aspect, d’une brutalité à peu près inconnue dans le reste de l’école; toutefois, la justesse desrelations de tons captiva bientôt l’œil, on s’aperçut des finesses cachées sous les brutalités extérieures; et l’originalité de l'artiste s’imposa à ceux-là mêmes qu’un goût raffiné avait écartés d’abord. Trois ans après, il exposait le Zondeur de chiens et la Boucherie anversoise, puis en 1877, à Gand cette fois, le Passe-lemps du dimanche et le Chien qui lâche sa proie pour l'ombre. Dès ce moment, il ne fut plus permis de douter : on avait à faire à un tempérament de large carrure, à un artiste entier qui dédaignait les compromis, à un maitrepeintre obéissant à une vision particulière et la rendant au moyen de pratiques conformes à son instinct.

Les finesses du gris, les iris subtils allant des pâleurs azurées aux délicates teintes violacées, les variations que d'autres s'efforcent d'exécuter sur le thème des tons clairs, le laissent indifférent; son œil n’a pas la sensibilité qu’il faut pour détailler les jeux compliqués du prisme; il voit les masses sous un jour uniforme, par ensembles de blancs et de noirs. Par moments, il semble qu’il peigne avec de la suie; les ombres lourdes et fuligineuses tranchent durement sur les crudités de la lumière; et il brosse, triture, mastique, empâte, dans une sorte d’enfièvrement, dédaigneux de la belle coulée et, à l’opposé des autres, violent, bourru, exaspéré.

Observez d’ailleurs la logique de son art : son exécution s'accorde avec son observation, et, de même que celle-là paraît rébarbative aux délicats, ses sujets s’entourent, la plupart du temps, d’une trivialité répugnante. Il recherche les intérieurs rances et sombres, les taudis aux murs barbouillés, les coins d’éviers éclaboussés par le rejaillissement des eaux ménaœères, la saleté grasse des cuisines, et il les anime de

caniches crottés, de tondeurs patibulaires, de laiderons à peau crevassée, d’un peuple misérable et rabougri, perpétuant dans une atmosphère brouillée la mélancolie des terreuses petites figures de Leys.

Quelquefois, il est vrai, ses anciennes prédilections le ramènent aux étables, aux écuries, dans le giron des campagnes; mais l’habitude des ménages sordides lui à fait perdre la vivacité de l’œil, nécessaire au paysagiste: la gamme versicolore des intérieurs rustiques s'éteint chez lui sous les éclats durs, les coups de lumière zinguante, les heurts de noirs et de gris qu'il a appris à la ville (/4 Première charretée de foin).

J'ai parlé de sa Boucherie anversoïse : elle compte au premier rang dans son œuvre. Nous y trouvons ses qualités et ses défauts, ses hardiesses d'exécution, sa touche emportée et âpre, son penchant à la vulgarité, et, d'autre part, ses énergies de coloriste, son intensité dans l'effet, la précision de son dessin, sa verve enragée et sa crânerie. C’est la vision et la peinture d’un Flamand sorti du peuple, robuste, tout de bon sens, dépourvu d’idéal et qui a su garder son originalité foncière.

Jan Stobbaerts a peint l’animal, particulièrement les chiens, — sa Question de la querre fait penser à Jos. Stevens, — les vaches et les chevaux. L'étrange silhouette des #/amants lui a fourni le sujet d’une toile intéressante.

A peu près vers le même temps, débutait à Bruxelles un

artiste d’un tempérament moins fougueux, mais que l’indépendance de ses conceptions signala aussitôt aux curieux des manifestations de l’art. Léopold Speekaert, dès ses premiers envois aux Salons (1857, 1860, 1863), fait pressentir une trempe virile et des énergies disciplinées. Il ne s’est pas encore affranchi des mythologies, mais déjà sa Wymphe sur-. prise par l'hiver (1860), conçue en manière d'allésorie, le montre plus préoccupé des réalités que des arrangements purement conventionnels : on comprend qu'il n’est point séduit par la poésie un peu abstraite de son sujet; ce qui l’a tenté, c’est le nu, en tant que morceau de peinture, et il le peint avec la rudesse d’un homme du Nord, comme une