LIVRE I, CHAPITRE VI

belle boucherie saine. Plus tard, quand sa main se sera assouplie dans ces exercices préparatoires, il abordera un genre plus large, où se révèleront les préoccupations de l'observateur.

En 1869, une lemme du peuple inaugure cette voie nouvelle; et bientôt il se passionne pour certaines questions sociales, entrevues par l'angle de l’art : le paupérisme, la mendicité, le proxénétisme et l’ivrosnerie. Il est, à sa manière, un peintre penseur; la virtuosité le sollicite moins que l’accent implacable de la vérité; et il l’exprime avec un sangfroid brutal qui ne se détend pas. Le brillant morceau d’improvisation, le sujet d'invention, la fantaisie et ses belles invraisemblances n’ont point de prises sur un pareil homme : il ne s’en rapporte qu’au témoignage de ses yeux, s’inspire directement de la réalité qui l’entoure, peint ses modèles dans leur laideur et leur vice, tels qu’il les voit. Son dessin, robuste et précis, serre de près la forme, et à force de rigueur, arrive au style, non pas celui des écoles, mais celui de la nature. Mieux que pas un, il a formulé le type général. Et il donne cet exemple d’un peintre obéissant à ses aspirations natives et reflétant les conditions de la vie à laquelle il se trouve mêlé.

Speekaert est, en effet, Bruxellois dans ses sujets autant que dans sa facture; je veux dire que, de même qu’il s’applique à exprimer certains côtés de la physionomie de Bruxelles, préparant pour l’avenir de curieux portraits de contemporains, où nos arrière-neveux découvriront les traits caractéristiques de la race, de même son exécution appuyée et lourde, d’une matérialité solide et sans grâce, dit bien le sens borné de l’idéal et la prédominance de l’instinct animal qui se rencontrent dans la vieille population riveraine de la Senne.

I ne s’est pas consacré uniquement à la figure, d’ailleurs : il a fait du portrait, des fleurs, de la nature morte et du paysage. En 1869, il exposait un Coin du vieux Bruxelles qui fut remarqué. Très convaincu que le secret de bien peindre est de peindre juste, il eut pour objet constant la recherche des relations et des valeurs de ton : son art est le produit d’une volonté persévérante, d’une tension vigoureuse du cer-

veau, d’une application opiniâtre de certains principes. Il n'a pas été sans influence sur certains artistes du groupe bruxellois.

Je mets encore à part un artiste moins original, mais bien servi par ses aptitudes et son application au travail, Charles Hermans. Les scènes de moines, processionnant ou jouant aux boules, par lesquelles il débuta en 1869, ne faisaient pas prévoir le peintre de la vie moderne qui, au salon de Bruxelles de 1875, devait se révéler dans cette toile importante, l’ Aube. C'était la première fois que la rue apparaissait dans une œuvre stylée comme un tableau d'histoire, avec des figures grandeur nature; il y eut des protestations; on ne pouvait admettre que le genre se départit des proportions modestes du tableau de chevalet. Et une certaine indignation s’ajoutait à la surprise générale, à l'aspect de cette orgie débandée, dans le petit jour livide d’un matin hivernal. Quelques-uns, avec plus de raison, blâmaient l’antithèse de la vertu et du vice, du devoir et du plaisir, du luxe et de la pauvreté, trop visiblement cherchée par l’artiste dans le partage de son tableau.en deux groupes, les viveurs au fond, dans un frou-frou de soies froissées et une clameur rauque d'ivresse ; les ouvriers au premier plan, mélancoliques et graves, avec des airs résignés de martyr. Ces controverses se sont affaiblies avec le temps; aujourd’hui, la toile de Ch. Hermans a pris rang parmi celles du Musée moderne; et elle est presque une date dans l’histoire de notre peinture contemporaine. Elle signale, en effet, l'émancipation définitive des genres, arrachés aux anciennes démarcations, et l'importance croissante de la peinture d’observation.

Le peintre de l’Awbe tenta un nouvel effort dans ses Conscrits, exposés au salon de 1878, et, plus tard, dans son Pal masqué, exposé au salon de Paris de 1880; mais on n’y retrouva pas les qualités nerveuses qui avaient fait le succès du premier tableau.

Les élégances féminines devaient séduire particulièrement Ch. Hermans; ila peint plus d’une fois l’être fréle et charmant qui fait notre douleur et notre joie les plus constantes : mais il ne semble pas qu’il en ait su exprimer le côté énigma-