LIVRE II, CHAPITRE VI

tique, le mystère troublant, ce mélange de force et d’anémie qui éclate si puissamment dans les créatures d’AIf. Stevens, étonnantes promiscuités de l’ange et de la bête. C’est, chez lui, comme la vision indéterminée d’un homme qui n’aurait eu de raisons ni pour adorer ni pour hair la femme; la chimère ne fait point sentir sa croupe dans ces bourgeoises aimables, d’une chair reposée et froide; elles ne parlent pas plus aux sens qu’à l’âme. Ce sont des morceaux de peinture plus que des morceaux d'humanité. Et cette peinture n’a pas toujours la légèreté, la fine transparence de tons, le chatoiement rosé des colorations qui se rencontrent sous la brosse des vrais amoureux du #wndus muliebris.

Comme presque tous les peintres du temps, Hermans avait commencé par des tonalités sourdes et brunes; mais, dès 1872, époque à laquelle il termina sa Zune de miel et son Job dans le malheur, nous le voyons aborder la peinture claire. Ne lui demandez pas la finesse du ton, la souplesse de l’exécution, la chaleur et l’émotion de la touche; il ne les a point, non plus que la plupart des peintres du gris; c’est un ouvrier scrupuleux et appliqué, rarement attendri, pour qui la couleur est un moyen, et non pas un but; la sensualité du bout des doigts lui a manqué. Le maître dont il a été parlé plus baut, ce superbe Alf. Stevens, rallié, lui aussi, aux colorations blondes, allait montrer bientôt à l’école par quels artifices un praticien de race peut faire fleurir, à l’égal de la flore la plus éblouissante, les pâleurs du mode gris.

Cependant, quelques artistes se dérobaient aux influences qui, petit à petit, avaient amené l’importante transformation caractérisée particulièrement par les novateurs dont il vient d’être question. Ceux-là gardaient dans son intégrité la religion de la belle couleur luxuriante et chaude qui, à travers le temps, avait été le trait dominant des peintres flamands. Au premier rang figurait Alfred Verwée, remarqué dès son début en 1863 pour une toile vigoureuse représentant des Animaux en prairie. Un Verger, qu’il exposa au salon de 1866, confirma les espérances que son premier envoi avait fait naître, et,

, en 1869, toute la riche fleur de son tempérament éclata dans TAUX. 16

l’Étalon. Dès ce moment, sa voie est tracée; il ne s’en départ plus. Et la Æécolte dans le nord de la Flandre (1872), l’Attelage zélandais, les Bords de l'Escaut, la Prairie aux Coquelicots (1875), les Chevaux, environs d’Ostende (1878), l’acheminent, par une sûreté de pratique chaque jour plus grande, à cette œuvre maîtresse, l’ÆZmbouchure de l'Escaut, qui, au salon de Paris de 1879, impressionna si vivement les artistes français et fut à Bruxelles l’une des grandes séductions de l’exposition rétrospective. C’est que, en effet, l’artiste avait su fixer, dans sa représentation de la contrée flamande, la sensation de matérialité plantureuse et de robuste animalité qui se dégage de cette terre maintenue par les humidités de l’atmosphère dans un verdoiement perpétuel. Il en avait exprimé la fécondité, les sèves œénéreuses, l’effervescence concentrée, au moyen de colorationsd’une intensité étonnante, où s’accordaient les lumières du ciel, les robes chatoyantes des bestiaux, la tache sombrement reluisante du sol. On assistait à une sorte d’épanouissement de la campagne dans un état aigu de fermentation. Boulenger lui-même, dans ses plus superbes pages, n’avait pas plus largement indiqué l’abondance magnifique des pâturages. Ce qui dominait ici, c'était la santé prodiguée jusqu’à l’exubérance, le goût et la recherche de la puissance, l’aptitude à peindre la grasse existence sommeillante de la bête, un riche instinct à l’aise dans une peinture solide et nourrie, puis encore la sensibilité de l’œil reflétant comme un miroir l’infinie variété des tons, la faculté d'exprimer la réalité sous un angle spécial, à travers le mirage coloré du cerveau, enfin la sensualité d’un praticien mettant à son exécution cette caresse qui donne aux objets représentés la vibration et l'électricité de la vie.

Alf. Verwée est une des belles organisations d’artiste de la période contemporaine ; il se plaît à réaliser la conception d’une terre grasse de sucs et vastement nourricière ; on sent chez lui le rajeunissement perpétuel de la création, le renouvellement des genèses, l’intarissable fécondité des sols alimentés par les filtrations pluviales. Non seulement il perpétue dans ses manœuvres d’exécutant la tradition des pein-