LIVRE II, CHAPITRE VI

tres épris des colorations rutilantes et pleines, telles qu’en virent naître les Pays-Bas aux belles époques de leur histoire artistique, mais sa vision est bien celle d’un Flamand, couvée par une âme flamande. Une impression de santé physique et morale, de mens sana in corpore sano, s'échappe de ses toiles, prédisposant à mieux recueillir cette saveur particulière des Flandres, qu’il a su mêler à ses pâtes. Il a le tempérament tranquille et fort, la contemplation sans fièvre, l’activité égale des gens de sa race; et ces particularités se reflètent dans son exécution, abondante et soutenue, sur laquelle la lassitude n’a point de prise.

L’élargissement apporté par Jos. Stevens dans la peinture d'animaux proprement dite, il l’a apporté dans la peinture du paysage où l’animal tient une place. Chez lui, la viande animée ne joue plus un rôle secondaire, comme dans les idylles des successeurs d’'Ommeganck, ni un rôle distinctif, comme dans les œuvres plus synthétiques de Louis Robbe; elle fait partie intéorante de la rusticité qui l’entoure; elle est comme un produit spontané et comme une formation immédiate de la terre. On sent que ce sont les énergies de celle-ci qui lui ont communiqué son ampleur, sa belle fleur rouge de vie, sa magnificence de forme et de ton. L’artiste a donc peint son pays tel qu’il l’a vu, riche en pâturages et conséquemment en bétail, sous son double aspect prairial et animal.

Sa prédilection pour les gammes vibrantes s’est fait jour dans la préférence qu’il témoigne pour les automnes ; généralement, les ciels agités et tourbillonnants, les verts lustrés par le lavage des grandes pluies, les terres assombries et couleur de café brûlé, la densité des atmosphères signalent dans ses paysages la décroissance des chaleurs de l’été, sous l’action desquelles la campagne se dessèche et se gerce, et parallèlement une sorte de torpeur magnifique de la création, traduite par l’éclat apaisé des colorations et la solennité un peu grave des contours. Au loin, une bande de clarté jaune raie la plaine, ou bien c’est la grise mer du Nord qui luisarne sous la lumière tumultueuse du ciel. Et, çà et là, des toits rouges, pareils à des feux qui brüleraient dans le midi du

jour, allument des notes claires, avivées par les moires sombres des campagnes.

J'en ai dit assez pour montrer qu’Alf. Verwée est une personnalité en relief dans l’école; si, à ses qualités brillantes, il avait joint une science moins fragile de l’anatomie, une certitude plus grande dans le dessin des formes et l’indication des plans, il n’y aurait qu’à admirer son art sans restriction. Il a formé quelques bons élèves, dont la plupart ont eu des succès dans les expositions. Je citerai Parmentier, Lambrechs, De Greeff, Fr. Van Leemputten, tous écalement ratta. chés au giron de l’école coloriste par la recherche des tons vigoureux et chauds.

Un peintre nerveux à l’excès allait trancher par ses allures inquiètes sur les aises tranquilles des peintres demeurés Flamands. Ter Linden se forme à l’école française et s’en assimile le charme, les pratiques raffinées, les visées subtiles. Il n’a plus rien de la placidité antérieure, de la belle tenue du morceau, des larges coulées de la pâte : c’est le procédé vif et rapide, la notation improvisée, la verve brillante des maîtres préoccupés d'exécution subtile. Par moments, il fait penser à Courbet par des maniements souples, une étonnante adresse à jouer du couteau, la finesse et le délié des tons. D’autres fois, 1l est vrai, une certaine gravité dans le sentiment l’incline à refléter Millet. Et, comme De Knyff dans le paysage, il se compose une personnalité en prenant à ses peintres d’élection leurs traits distinctifs et en y ajoutant son sentiment particulier.

Quand il exposa pour la première fois en 1872, on se sentit de suite en présence d’un esprit pénétrant et réfléchi. La Dormeuse et le Crépuscule trahissaient le penchant d’un poète contemplatif, dont les yeux, largement ouverts sur le monde intérieur, s’intéressaient aux intimités du cœur, aux muettes éloquences des choses, aux dessous profonds de la vie. Son exposition de 1875 fut plus caractéristique encore : il s’y montra nettement le disciple du peintre d’Ornans dans deux toiles importantes, l’une qui représentait une paysanne se reposant contre le tronc d’un arbre dans les verts sourds d’un paysage sylvestre (ZLassitude), l’autre