LIVRE II, CHAPITRE VI

qui montrait une jeune femme égarée au milieu d’une forêt de hêtres, les yeux rouges d’angoisse et la face mordue par la bise (Dans la neige). Le contraste des deux notes, autant dans la pensée que dans l’exécution, mettait en lumière la souplesse de l'artiste qui avait réussi à fixer, avec des qualités égales, d’une part l’image de la vieillesse et de la misère, d'autre part l’image du luxe et de la beauté.

On vit ensuite, au salon de Gand, l’Æmot et le Vieux Jardin : la tendance à exprimer le mystère dans la nature et dans la vie s’accentuait en ces deux tableaux, desquels sortait une irrésistible impression de recueillement. Cela tranchait sur l’ensemble de la production belze par le charme de l’exécution et du sentiment, comme le fruit plus délicat d’un art spirituel et raffiné.

C’est un poète, en effet, que Ter Linden, la réalité seule ne lui suffit pas; il y mêle du songe et de l’idéal; soit qu'il peigne la sauvagerie d’un vieux jardin abandonné, la désolation des petits enclos urbains envahis par la neige, l'horreur des cavernes où gronde un torrent, l’épanouissement printanier des premières feuilles dans les bois, la décrépitude d’une vieille femme assise à son rouet, l’apparition d’un long fantôme entouré de voiles dans le coup de lumière d’un escalier, l'esprit est remué par des sensations délicates et persistantes. On sent partout le chaud battement d’un cœur, l’impulsion d’un esprit sensible et distingué, la conscience d’un artiste véritable.

Une femme, un artiste délicat et personnel, Marie Collart, s’était fait, en dehors du groupe dont il vient d’être parlé, une voie où elle marchait seule, avec un instinct admirable des intimités rustiques. Dès ses débuts, elle annonce ce qu’elle sera par la suite, un esprit ouvert au sens mystérieux de la nature, une âme attentive et recueillie, un peintre d’une exécution virile sous une grâce de sentiment toute féminine. Elle expose, en 1866, deux tableaux, des Vaches dans une prairie et un Verger, qui contiennent en germe les belles qualités de poète et d’ouvrier qu’elle fera paraître plus tard.C’est déjà, en ce temps, une prédilection particulière pour les petits coins silencieux, les pacages clôturés de haïes, la compagnie des

œrands bœufs vautrés dans les herbages. Elle ne se lassera pas de raconter l’humble vie des pâquerettes et des renoncules; une tendresse la ramènera constamment vers la paix profonde des vergers; elle aimera la terre à la façon du paysan, jaloux d’une possession qui comble sa vie. Étudiez son œuvre : il en sort comme une bonté naturelle; c’est l’expression d’un cœur qui n’a jamais varié et qui, en peignant la campagne, peint du même coup son rêve de vie paisible. Il y a dans cet art une si grande sensibilité, que l’émotion qui s’en dégage fait presque oublier le charme de la maind'œuvre; ce n’est qu'après avoir absorbé dans une longue contemplation la douceur des choses qu’on s’avise de regarder le fini savant de l’exécution. [1 semble que les paysages aient poussé feuille par feuille sous son pinceau, tant ils ont gardé l’aspect de la nature. Marie Collart n’a pas suivi l’école dans son emploi exagéré de la synthèse, ramenant perpétuellement l’interprétation à un travail de masses; elle s’ingénie, au contraire, à montrer la complication du détail, les floraisons minuscules de l’herbe, la formation progressive de l’arbre avant qu’il s’épanouisse dans son ampleur. Elle est la fée d’un petit empire borné par de l’aubépine, où, brin à brin, elle regarde pousser les mousses, qu’elle aime comme une famille. Son âme se partage également entre les scarabées courant sous les feuilles et les obscures végétations æermées du terreau.

Tandis que les coloristes purs se laissent aller à leur goût de la virtuosité, elle se complait dans une sorte d’effacement volontaire devant la nature; sa préoccupation constante est de l’exprimer dans sa vérité, avec toute la sincérité dont elle est capable. Par moments même, le procédé disparaît; on n’a plus sous les yeux qu’une vision de la terre, obtenue par des moyens très simples, et sa peinture est moins de la peinture qu’une émotion tombée toute chaude du cœur. C’est la force et la grâce de ce talent de savoir dérober sous une apparence de candeur et de prime-saut le labeur de l’interprétation.

Marie Collart est de la famille de ces artistes ingénus qui ont noté dans la représentation des choses leurs propres sensations. Elle a vécu dans un coin-de la campagne braban-