LIVRE II, CHAPITRE VII

aux belles taches étalées, à la chair dans sa fleur brillante, à la nature dans ses aspects qui frappent le plus directement les sens. Chez les uns, le tempérament de la race, puissant et généreux, se fait jour dans des œuvres robustes, de santé lourde par moments, mais plaisante à l’œil; chez les autres, une perception plus nerveuse trahit le besoin d’un mode d'interprétation conforme à la maladie d’un siècle blasé et qui n’est plus remué que par des jouissances aiguës. Mais, exaspérés ou placides, ils ont en commun le goût de la vie, recherchent les particularités parlantes, sont attirés moins par la beauté contenue dans les choses que par les éléments de force et les vertus secrètes qu’elles renferment. De plus en plus, les païens se retirent de l’art; il n’est plus guère que de rares peintres, la plupart survivants du mouvement romantique, qui peignent la grâce et le charme d’une tête ou d’un corps étudiés exclusivement dans la pureté de ses lignes. Gallait, Portaels, Del! Acqua perpétuent, aux salons,la tradition de la forme aimable et du rythme harmonieux. Nous avons vu pareillement chez Eug. Smits le reflet des élésances patriciennes de Véronèse ; et, de son côté, Eug. Verdyen se complaît dans la peinture d’une certaine beauté luxueuse et régulière. Presque partout ailleurs, le morceau l’emporte sur la nécessité d'exprimer un idéal; on cherche à répercuter, dans l’œuvre d’art, l’impression ressentie au contact de la réalité, brutalement et telle qu’elle s’est produite; la peinture, par’ certains côtés et pour la généralité des peintres, est devenue affaire d’organisme plutôt que de méditation patiente. On peint sa sensation, sa gourmandise et son instinct.

À ce métier, l’étude exclusive du dessin ne pouvait que décroître. Il arriva, en effet, que l’influence prédominante de la couleur et le œoût croissant pour la chose bien peinte apportèrent des modifications dans le mode général du tableau. On fit plus attention à ce qui captivait l’œil qu’à ce qui sollicitait l'esprit; le ferme contour, la silhouette fine et découpée, l’équilibre dans le mouvement des figures, la science et la justesse des proportions, toutes ces qualités qui constituaient le Canon de l’école antérieure, s’atténuèrent

graduellement sous les préoccupations du tissu coloré, de l’étoffage des tons, de la vie envisagée sous ses aspects de lumière et de mouvement. |

L’exagération, qui est le propre de toutes les réactions, devait même aller, chez bon nombre de peintres de la jeune génération, jusqu’à l’oubli des connaissances élémentaires du dessin ; et ce relâchement dans les pratiques essentielles amena, petit à petit, une déperdition de forces, de laquelle l’ensemble de l’art souffre encore aujourd’hui.

De même que la religion de la belle ligne s’était perdue, la culture des genres où la ligne se manifeste dans tout. son éclat s'était amoindrie. Aux approches de 1880, le nombre des peintres d’histoire est minime, si on le compare au groupe de la période précédente. Il semble qu’un besoin de jouir matériellement de son art et d’en renouveler constamment les sensations ait déterminé l’éloisnement, chaque jour plus radical, pour les œuvres laborieuses auxquelles l’érudition et l’application ont plus de part que l’impression directe et la vivacité du sentiment. À part quelques exceptions, la peinture d'histoire dégénère en un calque glacé des tentatives antérieures, s’alanguit en de froides résurrections du passé, devient un genre figé et mort qui n’a plus même le don d’attirer l’attention de la foule. Seuls, l'État et les municipalités, par sollicitude pour les tendances élevées, continuent à la perpétuer au moyen de commandes en vue des édifices publics. Je citerai ici les décorations entreprises pour la salle du Palais-Ducal de Bruxelles, actuellement Palais des Académies, et dues au pinceau de Slingeneyer, l’ensemble des peintures exécutées par De Keyzer pour le vestibule du Musée d'Anvers, la superbe salle peinte par Leys au Palais communal de la même ville, les portraits historiques de Gallait au Sénat, l’importante suite décorative de Cluysenaer pour l’escalier de l’Université de Gand, les grandes toiles peintes par Carlier, Paternostre et Hennebicq pour l’hôtel de ville de Mons, enfin les tableaux d’Émile Wauters pour l’hôtel de ville de Bruxelles.

C'était particulièrement chez Wauters, Cluysenaer et Hennebicq que se retrouvaient les qualités essentielles du peintre