LIVRE II, CHAPITRE VII

n’en a pas moins de l’autorité. Elle dénote de singulières décisions de pratique, une vision de la lumière, intense jusqu’à l’acuité, une observation très nette des particularités que l’oisiveté, l’existence au grand air, les habitudes de la pensée communiquent au corps. Telle de ces peintures est tout à fait caractéristique; elle exprime la coutume des hommes aussi bien que l’aspect des milieux qu’ils habitent; etles yeux sont brûlés : par l’éclat des tons, comme par les réverbérations du soleil lui-même. Verlat a peint l'Orient calleux, avec un air vague d’éléphantiasis chez la créature et dans la création ; il l’a peint d’ailleurs tel qu’il l’a vu, rude, brutal, dans la laideur pittoresque de ses haïllons et la chaleur de fournaise où il rôtit vivant.

Il y eut une surprise devant cette manifestation, si imprévue de la part d’un artiste qui s'était fait particulièrement un renom d’habileté dans le portrait et dans la peinture de la bête. I avait bien abordé l’histoire et le genre sacré, mais accessoirement, plutôt comme un prétexte à morceaux d’exécution que comme un fonds d'idées et de sentiments. Et cette peinture nouvelle le montrait préoccupé d’une esthétique toute flamande, qui se caractérisait surtout par l’accent réaliste, la brutalité du dessin, l’absence de toute espèce d’idéalisation dans un genre demeuré jusque-là conventionnel. Il représenta l'Orient en peintre habitué aux peaux gercées et aux gestes lourds des marins d'Anvers : son Vox Dei a la turbulence et la basse gaité d’une scène du Riddyck. Un art si conforme au génie réaliste de la race ne pouvait manquer d’impressionner les jeunes peintres : Claus et De Jans, parmi bien d’autres, reflétèrent à leurs débuts la manière massive et les dures colorations du maitre.

L’habitude des voyages s'était, d’ailleurs, petit à petit répandue chez les artistes belges. Portaels traverse le désert; Slingeneyer part pour l'Algérie; Ad. Dillens revient du Maroc l’œil;brûlé par les flammes du ciel; Eug. Verdyen parcourt les pays du Danube, pénètre en Turquie, gagne Alger; Claus va peindre les sables torrides de Tlemcen, Alb. et Jules De Vriendt s'installent à Jérusalem; Robie, à son tour, prend le chemin de l'Orient. Ce n’est, à la vérité, chez la plupart

d’entre eux qu’un besoin de curiosité rapidement satisfait et qui n’altère pas les originalités foncières. I1 semble que l’imprescriptible sentiment de la race s’oppose à l’envahissement de l’art ethnographique; rentré chez soi, l'artiste continue à peindre la lumière et les milieux qui lui sont familiers. C’est cette prédilection pour les êtres et les choses du pays qui a déterminé, en ces derniers temps, l'extension toujours croissante de la peinture de genre et de paysage. Sans doute, le genre a subi des modes passagères; moyen âge avec Lagye, Cleynhens, Ooms, Vander Ouderaa, il se fait régence avec Gilbert, directoire avec Dansaert, Vandekerckhove et Meerts; mais ce sont là des courants isolés. Henri de Braekeleer peint le petit peuple d'Anvers dans sa réalité gourde; Ch. Hermans ouvre à la rue une échappée dans ses toiles ; Const. Meunier pénètre dans l’usine, fourmillante de grands torses nus cambrés en postures héroïques; J. de la Hoese détaille avec esprit les particularités bruxelloises; Meerts et Ravet se complaisent dans des sujets d'observation populaire ; Josse Impens, fidèle aux mœurs flamandes, entrebâille le seuil des cabarets ou bien assied un sabotier devant son établi; Alf. Hubert, attentif à toutes les manifestations de la vie, représente, avec un égal talent, tantôt des scènes militaires, tantôt des scènes de Xigk life; X. Mellery découvre une veine d’intimités dans la peinture des intérieurs de l’ile de Marken; Van Beers et Herbo s’aventurent dans les «sujets mondains ; Hoeterickx peint la pittoresque bigarrure des foules.

Une sensation d’art nouvelle se dégage de l’œuvre de quelques-uns de ces artistes. Principalement chez H. de Braekeleer et Mellery, la netteté de l’observation, la sûreté du procédé, le caractère même des sujets traités constituent une originalité tranchée.

Les peintres de la figure, de leur côté, s’attachaient à la transcription de la physionomie moderne dans ses traits de grâce et de force. Alf. Stevens, avec ses subtiles analyses de la femme, avait éveillé la passion de tout ce qui touche à son empire. De Jonghe, Baugniet, les deux Verhas la montrèrent dans ses coquetteries de toilette, doucement épanouie à une vie sereine. Verdyen lui donna l'indifférence superbe de la