LIVRE II, CHAPITRE VII
Maeterlinck, Pauli, Capeinick, Woutermaertens, Van den Bos, Eyers, Mattelé, M" Emma de Vigne et Rolin-Jaequemyns. Anvers, de son côté, s’honore des travaux de H. de Braekeleer, Stobbaerts, Lamorinière, Heymans, Rosseels, Meyers, Permeke, H. Schaefels, Verhaert, Vinck, Wittkamp, Heyermans, Hens, Houben, Cap, Crabeels, Col, Carpentier, Cleynhens, de Jans, Boland, Abry, Elsen, Farasyn, Joors, Ooms, Vander Ouderaa, Leemans, Mols, Van Kuyck, van Havermaet, Portielje, Verhoeven-Bal, Verstrate, Van Beers, Struys, Alb. De Keyzer, Siberdt, Anthony, Delin, Vola, De Lathouwer. Mons, à son tour, réclame Bourlard, et Tournai, Legendre.
Anvers demeure à part dans cette production et cette circulation de l’œuvre d'art. L'Allemagne, l’Angleterre, l'Amérique principalement y viennent acheter de la peinture comme une marchandise courante; et les peintres y bénéficient de la vieille renommée de leurs prédécesseurs. Cette facilité de l’écoulement a eu malheureusement pour résultat de propager, sur ce marché si florissant, une fabrication spéciale, à la portée des admirations faciles. J’ai montré la persistance des routines dans l’école anversoise, alors que l’école de Bruxelles marchaït résolument à la vérité. Il semble, en effet, que le retour à la nature, qui est le trait distinctif de l’art contemporain, ait été considéré comme une hérésie par la plupart des artistes attachés aux errements de De Keyzer et de Van Lerius. Dans lepaysage, Van Luppen, Montsommery, Plumot, Moerenhout, bien d’autres lustrent d’un pinceau mièvre une nature anémique, où jamais n’a coulé la sève de la vraie campagne. À leur exemple, nombre de peintres de figures peignent une race de créatures artificielles et dépourvues de sang artériel.
En revanche, l'idéal nouveau a suscité de vigoureuses tentatives chez quelques artistes francs du collier : Stobbaerts, Heymans, Rosseels, Goemans, Courtens, Meyers, Claus, Van Beers, Verhaart, Joors, Crabeels, Verstraete.
En même temps que les expositions nationales voyaient s’accroître leur importance au double point de vue de la qualité et de la quantité, des cercles, et notamment le Cercle artistique et littéraire de Bruxelles, le Cercle artistique d'Anvers,
la Société d’Émulation de Liège, les Cercles de Gand, Namur et Bruges faisaient aux artistes des appels réitérés. Les expositions périodiques du Cercle artistique de Bruxelles et du Cercleartistique d'Anvers onteu pour privilège constant de stimuler la production. Je rappellerai que c’est dans les Salons du cercle bruxellois que l’école naturaliste presque tout entière a fait ses débuts. Depuis, deux groupes d'artistes jeunes, mais reliés aux tendances générales de l’école, ont voulu, à leur tour, organiser des expositions; l’un s’est appelé la Chrysalide, et l’autre, l’Æssor; chez tous deux, la critique a reconnu de sérieuses adresses manuelles, une préoccupation commune de l’effet juste, un fond d’instinct que l’étude fera fructifier.
En dehors de ces signes de vitalité, caractéristiques d’une période de recherche et de travail, il est nécessaire de signaler le développement d’une tendance qui devait agir favorablement sur l’art belge : de riches collections modernes se sont, en effet, formées pendant les dernières années que je viens d'étudier; les unes se sont plus particulièrement enrichies des maitres francais, les Delacroix, les Th. Rousseau, les Corot, les Millet, les Dupré, les Courbet, les Diaz, les Troyon, les Fromentin, les autres ont ménagé, parmi ces trésors d’un art si décisif sur l’ensemble du mouvement contemporain, une larse place aux productions des artistes belges. Déjà nous avons pu constater, dans la période précédente, le goût national pour les œuvres de la peinture; mais les collectionneurs ne se montraient encore que faiblement épris de l'idéal moderne ; petit à petit les cabinets d’arts’ouvrent à des tableaux plus conformes aux impulsions de la vie contemporaine, et c’est quelquefois en Belgique que les chefs-d’œuvre de la peinture nouvelle trouvent leurs acquéreurs les plus passionnés. Il suflira de citer ici les galeries de MM. Van Praet, (oethals, Cardon, Crabbe, Van den Eynde, Cattoir, Kums.
La peinture belge, sous l’action de ces différentes influences, a conquis un rang élevé dans l’estime et l’admiration de l’Europe. Après Gallait, Wappers, Leys, Madou et Verboeckhoven, qui, les premiers, ont porté au loin le renom de l’école, elle continue à briller d’un éclat sérieux avec
