LIVRE II, CHAPITRE VIIL

J.-B. Meunier s’affranchit des pratiques compassées et pousse résolument à la vie, avec cet instinct de la couleur remarqué chez lui dès les débuts. Même chez les autres, plus attachés au correct idéal classique, les Desvachez, les de Meersman, les Delboete, les Demannez et les Franck, la froide mathématique du maitre s’échauffe d’une pointe de fantaisie.

La gravure brille d’un éclat particulier, pendant ces années de transition où elle garde encore quelque chose de l’austérité de l’enseignement antérieur et où, pourtant, elle participe déjà du renouvellement des conditions de l’art. C’est une floraison d'œuvres fortes et charmantes ; chaque Salon en voit éclore de nouvelles, et l'invention des peintres stimule activement l’émulation des graveurs.

Tandis que l’isolement se fait autour du maitre italien, qui cesse d'exposer à partir de 1863, Meunier donne successivement la Chasse au rat et l’Arquebusier d’après Madou, le Portrait de Léopold T° d’après Eug. Devaux, une suite de sujets d’après Bida, pour l’édition des œuvres de Musset, l’Avare d’après Alf. Stevens, le Camoëns d’après Wappers et l’admirable Portrait de P.-P. Rubens, d’après le tableau de la galerie des Offices, qui demeurera l’une de ses productions capitales. Franck, de son côté, grave, d’année en année, le Paul et Virginie de Van Lerius, la Vierge au lis de Léonard de Vinci, le Christ sur les genoux de sa mère et le Saint Martin de Van Dyck, la Glycine de Portaels, le Présonnier de Gérôme, la Descente de croix de Rubens. Desvachez interprète le Compromis des nobles de de Biefve, les Deux Sœurs de Philips, le Christ de Van Dyck (en manière noire), la Suinte Thérèse d’Ary Scheffer, la Vierge au livre de Raphaël, la Visitation de Sébastien del Piombo, le Christ entre les deux larrons de Rubens, le Portrait de Luca Signorelli d'après lui-même, l’Angélique d’Ingres, le Départ et le Æetour des émigrants de Portaels. Delboete, à son tour, termine la Zéte de saint Jean d’après le Corrège, la Vierge au perroquet d’après Rubens, nombre de portraits historiques et contemporains. Demannez reproduit le Wartyr chrétien de Slingeneyer, le Roméo et Juliette de Jalabert, l’ Orientale de Portaels,

le Cabinet d’Érasme de Leys, la Pensieroso de Johnston, Ve mens pas! de J. Coomans, la Veuve de Willems.De Meersman burine d’après Sodoma, Corrège, Mantegna, Raphaël, Wappers, de Crayer, Bource. Et pareïillement on voit apparaitre la Jeanne la Folle de Bal d’après Gallait, le Pierre le Grand à Saardam, les Trentaines et l'Érection de croix de Michiels d’après Wappers, Leys et P.-P. Rubens, l’ Attente de Falmagne d’après Gallait, le Massacre des innocents de Wildiers d’après Rubens, la Zéte de Christ et le Christ en croix de Vermeiren d’après Quinten Matsys et Van Dyck, la Vierge avec l'enfant Jésus de Vander Borcht d’après Rubens, la Zongroise et la Zoge au théâtre de Pesth de Van der Sypen d’après Portaels;, enfin, les burins de Numans d’après Portaels, Gerard, Lauters, Noterman, Billoin, Bossuet.

Des noms nouveaux s’étaient ajoutés au contingent de l’école. Biot, dès l’instant où il expose, manifeste des qualités de grâce et de distinction qui se développent graduellement et finissent par lui composer une personnalité tranchée. Calamatta, duquel il était élève, avait fait germer en lui le goût des élégances classiques; mais ce goût s’épure chez le disciple par l’étude attentive de la nature ; son burin, dépouillé de la sécheresse traditionnelle, paraît, à la longue, se jouer de l'interprétation avec des caresses et des légèretés de pointe. Épris surtout des maîtres italiens, il rapporte de son séjour à Rome le sens subtil de la beauté latine : c’est le point de départ de son originalité. Quand il exposera, au Salon de 1875, le Triomphe de Galatée, on verra s'épanouir la fleur de cet art charmant, clair, délicat, moelleux, en qui les lenteurs et les difficultés de l’élaboration se dérobent sous la sérénité et la fraicheur de l'impression générale. Une lumière blonde, égale, transparente, baigne l’atmosphère où se meuvent ses figures; les corps eux-mêmes semblent faits de clarté; l’air qui les entoure paraît les prolonger dans l’espace. Et, de même que le sentiment de l’interprétation s’est affiné, le travail matériel s’est renouvelé par le jeu plus libre des tailles. En 1866, Biot avait gravé le Âiroir d’après Cermak : c’était déjà l'exécution limpide et blonde de la Galatée; on y sentait percer toute la fine ingéniosité de pratique que le graveur