LIVRE II, CHAPITRE VIII

le tableau d'Emile Wauters (Salon de 1878). Ajoutez un grand nombre d’eaux-fortes, portraits, natures mortes, reproductions d’objets d’art, etc. : vous aurez une idée de la fécondité du graveur et, du même coup, de tous les défauts que cette fécondité engendre dans ses œuvres. Souvent gauche, confus, lourd dans la forme et le modelé, il a, en retour, l’éclat et la solidité, le relief nerveux, la couleur chaude et vivace; finalement, il donne l'impression du tableau qu’il interprète plutôt que sa ressemblance spécifique.

Presque toujours, d’ailleurs, la pointe de l’aqua-fortiste vient en aide, chez lui, au burin; c’est elle qui donne à ses planches le mordant de l’accent et la plénitude de la coloration; même dans ses gravures les plus sévères, elle met un caprice que répudieraient les praticiens du burin pur.

Danse peut être proposé comme le point de transition entre la gravure absolue et les libres manifestations de l’eau-forte.

Aussi bien approchons-nous du moment où celle-ci, cultivée par un nombre considérable d’artistes, entrera dans sa pleine floraison. Le cuivre deviendra, pendant quelque temps, comme le corollaire de la toile; le peintre y jettera, à grands traits, avec de larges maniements de pointe, l’ébauche de ses compositions; il y aura une émulation générale à s’initier aux particularités d’un métier où l'initiative et l'expérience sont également nécessaires. Telle sera la vogue de l’eau-forte que l'attention cessera de se porter vers la gravure au burin, qui sera bien près d’être considérée comme un art mort, incompatible avec les aspirations contemporaines.

C’est alors que se fait jour l'influence d’un artiste supérieur, trempé, plus qu'aucun autre, dans les eaux de la vie moderne. Félicien Rops débute par la lithographie, mais bien- tôt il s'attache à l’eau-forte comme au moyen d’expression le plus propre à formuler sa pensée. La recherche des manifestations fugitives du principe vital chez l’homme devait, en effet, l’incliner à une forme d’art rapide, souple, légère, capable dese sensibiliser sous l’action de la main. Il ne se contente pas d’ailleurs des pratiques ordinaires de l’eau-forte : il les rajeunit, les étend, en combine de nouvelles, avec une curiosité tourmentée d’alchimiste manipulant le grand œuvre.

Sa passion des effets imprévus égale son ardeur à fixer dans sa mobile variété l’être maladif des sociétés en voie de transformation. Et de même que l'artiste, chez lui, épris de toutes les formes que revêt le vice contemporain, poursuit d’une volonté sans trêve l’absolu de linterprétation, de même l’ouvrier, sentant le besoin d'élargir indéfiniment son métier, pour le rendre plus apte à s’empreindre du souffle créateur, s'ingénie en de persévérantes improvisations qui l’acheminent aux solutions inconnues.

Cette fiszure de Rops est, en somme, très simple, sous ses apparences complexes; elle se résume en quelques grandes lignes caractéristiques : la haine de la vulgarité, le besoin d'exprimer, dans une langue forte et sévère, même les sujets les plus scabreux, la communion d'idées et d’aspirations avec le temps. Toute sa carrière est assise sur ces fondements : il ne se départit jamais du respect qu'ont toujours eu les grands artistes pour leur travail; les jeux auxquels son esprit s'amuse contiennent autant de séductions et de beautés que les ouvrages où il met sa puissance. Esprit entier, suivant sa volonté malgré des allures versatiles, il soumet aux lois d’un art robuste et simple ses caprices les plus déréglés. Toute représentation quelconque de la vie qui sort de ses mains porte la griffe de son despotisme, en même temps qu’elle dégage la sensation aiguë d’un état de l’âme et des sens.

Peu d’artistes ont eu, au même degré que lui, le don de marquer d’une estampille irrécusable leurs moindres productions : toujours les siennes se reconnaissent à l’esprit et à l’accent du dessin, à l’ampleur du trait, à l’emporte-pièce des silhouettes, à la solidité des contours, à ce mélange de franchise wallonne et de finesse parisienne qui se discerne dans sa personnalité. Une simple indication de lui a déjà un tour mordant qui n’appartient à nul autre. Même dans les petites choses, il touche à la force, et quelquefois il atteint la grandeur. Ajoutez qu’il est coloriste à la manière des maitres flamands, gras, appuyé, solide, vigoureusement estompé. Comme Jacquemart et Bracquemond, ses émules français, il est un puissant virtuose de la pointe.