LIVRE II, CHAPITRE VIII
d’autres fois jetées du bout de la pointe et d’un coup, et les fonds sont des intérieurs flamands, des corps de garde, des salles de conseil, des vestibules qu’escalade dans l’ombre un escalier à rampe de bois sculpté. Il ajoutait encore à la tournure archaïque de ses sujets par des choix de planches frustes et d'outils raboteux qui donnaient aux épreuves une patine de vieilles estampes.
H. de Braekeleer fut mêlé au travail de Leys pendant un espace de temps assez long; tous deux semblent avoir poursuivi, par la morsure, le regrattage, les pointillés, les tailles irrégulières et compliquées, un idéal à peu près pareil d’impressions lumineuses et veloutées. Toutefois, il y a chez le peintre de l’Aflas une science plus délibérée des manœuvres de l’eau-forte; ses compositions, au nombre d’un centaine environ, Où, la plupart du temps, sont retracés des scènes de mœurs populaires, des coins d'habitation, des aspects de ruelles et des bouts de paysage, ont aussi plus d'importance et plus de suite que chez Leys. C’est l’œuvre d’un artiste personnel et sincère, qui se complait à tirer de ses figures un aspect naivement archaïque, tout en leur laissant un caractère d'observation rigoureuse : je la mets au rang des originalités les plus décidées qui ont apparu dans l’art de la gravure en Belgique.
La période à laquelle se rattachent ces différentes manifestations de l’instinct des peintres coïncide avec la maturité d'un talent universellement acclamé. Bien que naturalisé Français, Léopold Flameng a gardé trop d’attaches avec l’école belge pour que son nom ne soit pas à sa place dans cette histoire. C’esten Belgique qu’il reçut son éducation artistique, et le tempérament national continua à se refléter dans ses œuvres bien après qu’il eut quitté le pays. Interprète souple et pénétrant, il eut la bonne fortune de rencontrer des modes d'art dont les particularités s’adaptaient aux penchants de son propre esprit. Il s’assimila surtout la force et la santé des coloristes, leur belle exécution robuste et nourrie, leur tendresse pour les harmonies puissantes. Toutes les qualités de la peinture, il les apporta dans ses reproductions de l’œuvre des maîtres ; ses gravures réunissent à la fois le relief vigou-
reux, le modelé estampé et fin, les accords fondus et jusqu’à l’onction de la touche. Il mérita de compter au rang des premiers praticiens de ce temps, et plusieurs de ses planches ont acquis, à bon droit, une renommée qui survivra à leur auteur.
Cependant, un délaissement s'était fait petit à petit autour de l’eau-forte; il semble que le découragement se soit emparé des artistes, après la dispersion des fondateurs de l’A/bum et du Cahier. À partir de ce moment, en effet, la pointe chôme dans les mains, autrefois si actives, des peintres ; seul, l°4/bum annuel du Journal des Beaux-Arts continue à rallier les efforts d’un groupe assez clair-semé. Il en fut ainsi jusqu’au jour où des aqua-fortistes anversois conçurent, à leur tour, la pensée de former une société et de créer une publication; on les vit se mettre courageusement à l’œuvre et s’efforcer de réveiller le goût du bel art où s’étaient distingués leurs prédécesseurs.
La gravure au burin elle-même parut d’ailleurs se ressentir de la langueur qui frappait l'interprétation à l’eau-forte. Un seul nom nouveau apparaît pendant les dernières années de la période qu’embrasse la fin de cette étude: c’est celui d’un jeuneartiste, grandi à l’école de Danse. Lenaïn exposa d’abord des motifs assez pâles, où l’on discernait toutefois une sûreté de la main; mais bientôt le goût et la distinction qui avaient manqué à ses premiers travaux se firent jour, et il prit une manière libre et spirituelle qui, à travers le burin, gardaiït le charme de l’eau-forte.
La gravure sur bois, malheureusement, n’avait pas suivi le mouvement ascensionnel des modes qui viennent d’être passés en revue. Tandis que l’État et les grands éditeurs de l'étranger alimentaient de commandes nos graveurs, leur donnant ainsi l’occasion de se révéler, l’absence presque complète de publications illustrées rendait impossible le développement de l’école dans la xylographie. A part les travaux de Pannemaeker père et fils, Doms, Vermorcken, Duverger, utilisés d’ailleurs par la librairie des pays voisins plus que par la librairie belge, l'historien n’a point à constater, dans cet art si approprié au génie de la race, de manifestation véritablement originale.
