LIVRE I, CHAPITRE VIII

La lithographie, de son côté, avait subi un temps d'arrêt. A partir de 1860, on ne rencontre plus guère que les noms de Ghémar, Simonau, Schubert, Tuerlinckx, Hymans, Puttaert, Van Loo et Eugène Dubois. Encore, bien peu gardaient-ils la science de l'impression et du sentiment qui a fait la beauté de cet art illustré en France par les Mouilleron et les Nauteuil.

On la retrouvait plutôt chez les artistes exercés au maniement du fusain. Baron, Puttaert, Rorcourt, Verdyen, de Biseau, Uytterschaut, G. Van der Hecht exprimèrent avec énergie, dans ce mode qui semble surtout convenir aux impressions romantiques, la poésie des heures et des saisons.

On n’est pas graveur sans posséder à fond la notion du dessin. Aussi, de tous les autres artistes, les graveurs se montrèrent-ils généralement les plus appliqués dans la pratique du crayon. J.-B. Meunier et Biot, parmi bien d’autres, poussèrent à ses limites extrêmes le scrupule de la forme et de l'effet. Quelques artistes enfin s'étaient fait une spécialité du dessin, notamment Devaux, de Doncker, Puttaert; J. Gérard et Dujardin, après Swerts et Guffens, s’étaient appliqués à la composition de grands cartons.

Des peintres s'étaient aussi révélés bons dessinateurs. Alf. Hubert se faisait remarquer par une notation nerveuse au service d’un sens développé d’observateur. Eug. Verdyen, esprit satirique à ses heures, glissait une pointe d’amertume dans des compositions d’un bel entrain et, d’autres fois, s’attachait à exprimer, à l’aide du crayon, la poésie des bois et des eaux. Const. Meunier dessinait la figure et le portrait avec le relief et le mordant de la peinture. Fél. Rops, dans des scènes de mœurs modernes, alliait à une rare sûreté manuelle le don de formuler le type par des traits irrécusables. X. Mellery exprimait une conception de la vie flamande, sincère et naïve, avec l’accent ému que seuls possèdent les esprits sensibles. L. Dubois, Smits, Van Camp, Taelemans, Staquet, Dauge tiraient, à leur tour, de la mine de plomb des impressions inattendues, où se retrouvait la sensation du coloris.

Il me reste à parler d’un genre de peinture qui s’est particulièrement répandu : l’aquarelle. Tandis que les artistes,

rattachés à l’école de 1830, continuaient à se servir des couleurs à l’eau pour des œuvres dont la solidité rappelait plutôt les maniements de la couleur à l'huile, un groupe s’ingéniait à des pratiques plus légères et mieux en rapport avec la condition de l’aquarelle. Staquet, Uytterschaut, Huberti, Pecquereau, Cluysenaer, Hermans, Hubert, Mellery, Van Camp, Smits, Verdyen, Le Mayeur, Binjé, Goethals, De Mol, Claus, Hoeterickx donnèrent l’impression de la réalité, dans des notes claires et spirituelles. C’était ici, du reste, comme dans la peinture, un renouvellement du mode de sentir et d’exprimer; la justesse des relations de ton et l’exactitude des valeurs signalaient la préoccupation attentive de la nature; on substituait aux tonalités de l’atelier les clartés égales et blondes du plein air. Le procédé se ressentait de cet affinement de la vision : il avait cessé d’imiter la touche appliquée et soutenue du tableau, et de minutieux et pincé qu’il était dans les œuvres laborieuses des artistes antérieurs, il s'était fait alerte, sémillant, vif, mordant, plein d’imprévu et de spontanéité.

Quelques artistes gardaient, cependant, une prédilection pour l’exécution appuyée, sans toutefois tomber dans le poncif de l’ancienne facture : c’étaient Van Moer, Const. Meunier, Hennebicq, Kathelin, R. Mols, de Beekman, Albert et Julien de Vriendt, Carabain, Herbo, Lybaert, Becker, Numans, Puttaert et Henriette Ronner.

Cette abondance de talents et l’éclat des expositions annuellement organisées par la Société royale belge des Aquarellistes avaient développé le goût de l’aquarelle : moins coûteuse que le tableau, elle devint un des ornements du foyer domestique, et la facilité de la vente en même temps que l'attrait du genre suscitèrent des artistes qui se consacrèrent exclusivement à ses délicates pratiques.

On vit, d’ailleurs, se produire le même fait qui s’était remarqué dans la peinture : la prédilection pour le paysage l’emporta sur l'étude plus sévère de la figure. Il y eut, de la part de la presque totalité des aquarellistes, un accord pour représenter la campagne sous ses aspects riants ou désolés. Hoeterickx, Ligny, Uytterschaut, Le Mayeur, Claus, Huberti, Staquet, particulièrement, révélèrent de subtiles