LIVRE II, CHAPITRE IX

Jemme ; le petit Faune à sa toilette, de Vander Stappen, modelé avec largeur et précision dans sa beauté nerveuse d'éphèbe ; le Vaufragé, de Schoonjans, une silhouette grandement composée et se mouvant avec une violence dramatique ; la Domenica, de de Vigne, un corps jeune aux contours indécis, d’une grâce attendrissante et chaste; le Rêve du satyre, de Willems, solidement charpenté, mais un peu maigre de modelé ; la Campagnarde romaine, de Samain, une belle fille qui s’avance, soulevant à son épaule un enfant nu, dans un mouvement d’étoffes froissées en plis multiples; la figure nue de de Kesel, Après le bain, d’une exécution toute flamande, grasse, charnelle, un peu relâchée; le Bacchus en nourrice, de Deckers, rappelant le jet turbulent des créations de Duquesnoy ; les deux groupes de Desenfants, la Sérénade et la C'onfidence, interprétés avec finesse et sentiment; enfin, les Pigeons de Saint-Marc, dans lesquels Brunin exprime avec bonheur la belle anatomie d’un corps juvénile au repos.

Quelques talents nouveaux s’ajoutaient avec éclat aux réputations éprouvées : Navez, Mewis, de Villez, Elias, Mignon et Hambresin. Lambeaux manifestait dans trois groupes, enlevés avec une verve audacieuse, l’Accident, le Sa Pater et le Dis bonjour, le goùt d’un art bruyant, mouvementé, pittoresque; son indépendance native éclatait surtout dans le Sa Pater, un morceau de gaité entrainante et d’exécution endiablée, où des enfants tournaient avec frénésie, étalant des chairs rondes et potelées qui rappelaient les modelés bouffis de Jordaens. Du coup, la tradition était démolie; l’œuvre apparut comme un défi révolutionnaire jeté à l’ancienne école.

Mesuré dans la forme et le sentiment, un autre jeune artiste, Vinçotte, apportait une prudence excessive à demeurer dans le rythme de la statuaire des belles époques; son Giotto, nerveusement modelé avec une délicatesse raffinée, charma les esprits comme un rappel des statues florentines; on y sentait, à travers la jeunesse élégante et gracile de la figure, cette fraîcheur de l’imagination et de la pensée qui ne se rencontrent que chez les artistes véritablement doués. La statue

ne tarda pas à prendre place au Musée, où elle incarne le type achevé de l’art de la dernière période.

Le naturalisme, dès ce moment, fait craquer dans tous les genres les anciens moules. Le Salon de 1878, en suscitant des efforts nouveaux, consolide les aspirations nouvelles. Herman y donne sa Diane, Hambresin sa Mignon, Cuypers son /allali, de Vigne sa Poverella et le modèle du groupe pour le monument de Louis Van Houtte. Désormais, les jeunes sculpteurs s’efforceront d'exprimer la vie dans son caractère immédiat de grâce et d'énergie, sans se laisser détourner par le goût des idéalisations factices. L’un d’entre eux, Mignon, le fit bien voir lorsque, ayant à réaliser la conception de la force humaine victorieuse des énergies animales, il exécuta le groupe dans lequel il représenta un homme retenant un taureau (le Dompteur de taureaux). C'était la formule du véritable art statuaire, basé sur la connaissance exacte de la nature et la volonté de faire grand.

Il faudrait encore mentionner, parmi les travaux qui ont leur place dans une histoire de l’art, l’ÆZomme à l'épée et le David, de Vander Stappen ; le Puste de Léopold IT, de Vincotte, le Vaufragé, de Pickery ; la Vuit, de Herman.

Le caractère général de la période est donc une large émulation pour rompre définitivement avec les manifestations abstraites et inaugurer un art plus rapproché de la réalité, partant plus sensible et plus vivant. L'État, il faut le reconnaître, prend une part active dans ce développement de la statuaire. Les commandes qu’il prodigue aux artistes pour les monuments publics sont un stimulant qui entretient dans les esprits le goût du grand art. D’année en année, l’effet de cette sollicitude se fait sentir par une abondance grandissante de travaux; partout, l'administration s’ingénie à multiplier pour les sculpteurs les occasions de se produire. D’autre part, les villes et les provinces ne marchandent point leur concours. Les gares de chemins de fer, les édifices historiques, les monuments commémoratifs, les établissements religieux et laïques, les palais nationaux, les écoles s’emplissent de bas-reliefs, de bustes et de statues. En 1863, on inaugure, sur la place du Marché, à Gand, le monument à la mémoire de