LIVRE II, CHAPITRE IX

Jacques Van Artevelde, pour lequel de Vigne fait tout à la fois la statue colossale du ruwaert, les bas-reliefs du piédestal, en style gothique du xiv° siècle, les quatre lions héraldiques tenant dans leurs griffes les écussons des quatre métiers de la Flandre, les cinquante-deux écussons représentant les corporations de la ville de Gand. Presque en même temps, il exécute en pierre de Rochefort, pour la station du chemin de fer, à Gand, une figure allégorique, le Commerce, et pour le Palais de la Nation, une statue en pierre de Caen, la Ziberté des cultes. Dutrieux et Frison travaillent pour la ville de Tournai, Melot exécute différents sujets pour le Palais des Académies, l’église Saint-Jacques-sur-Caudenberg et l'hôtel de ville de Bruxelles; Cattier et Bouré terminent chacun, pour la porte de Bruxelles, à Berchem, un Zion colossal en zinc bronzé; puis Cattier décore la même porte d’un Ambiorix et Bouré d’un Boduognat, l’une et l’autre statue dans des proportions gigantesques; de Groot compose deux groupes pour les établissements de bains, à Spa, l’un, les Vymples marines, l’autre, la Médecine et la Source de Spa, puis successivement deux statues en pierre, la Philosophie et le Droit, pour l’attique de la façade de l’Université, à Bruxelles, deux groupes en pierre, le Travail et l’'Abondance, la Poste et le Télégraphe, et quatre statues, l'Art, la Science, l'Zndustrie, l'Agriculture, pour la nouvelle Bourse. Van Heffen, vers le même temps, fait, pour l'hôtel du comte de Flandre, un fronton en pierre de France ; Van Oemberg, l'Eau et la Terre, groupe colossal, pour la ville de Spa; Braekevelt, la Zerre, statue décorative, qui prend place à la station du Midi, avec les bas-reliefs de de Haen, représentant la Paix et l'Abondance; Tinant sculpte les Quatre Saisons pour la Banque nationale, à Bruxelles, et Van Havermaet coule en bror,ze, pour la ville de Rupelmonde, la statue de Gérard Mer. cator. C’est encore Cattier, groupant à l’entour du monument de John Cockerill les quatre figures du Travail; Van der Stappen,s’essayant, dans la statue de Gendebien, à une allure décidée et moderne; Brunin, cherchant à exprimer, dans son Prince de Ligne, les élégances spirituelles du xvr° siècle; Drion, modelant pour le pont des Arches, à Liége, les éner-

giques figures allégoriques de la Meuse et de l’Amblère; Pècher, combinant les ordonnances superficielles et mouvementées du monument élevé, à Anvers, à la mémoire du bourgmestre Loos; Ch. Geefs, perpétuant, à Louvain, l’image de Sylvain Van de Weyer; Fassin, s’efforçant de concilier dans ses Lions du Palais du Roï la réalité animale avec la plastique classique. Tout un groupe d’artistes collabore au Conservatoire de musique : Vander Stappen et Frison, chargés des frontons; de Vigne, Sopers, Van Rasbourgh, Melot, Braekevelt, Laborne, chargés des cariatides, des bustes et des figures allécoriques. Un autre groupe, composé de de Groot, Melot, Van den Kerckhove (Nelson), Van Rasbourgh, avait collaboré antérieurement à la nouvelle Bourse de Bruxelles.

De toute cette production se dégage la perception d’un art en renouvellement, diffus, actif, résolu, manifestement rattaché à l’interprétation de la nature. Bouré, de Groot, Cattier forment la transition entre l’ancien métier et l’école du vrai; Fassin, déjà plus ouvert au sens moderne de la beauté, marque le point culminant de cette évolution; puis la formule se développe, s’élargit, se précise entre les mains de De Vigne, Vauder Stappen, Vincotte, Mignon. Leur exécution, spirituelle et nerveuse, dont ils ont pris le secret aux artistes francais, les écarte, il est vrai, du caractère particulier à l’art flamand. La rondeur un peu massive des sculpteurs demeurés dans l'esprit de la tradition nationale fait place en eux à des délicatesses, à des douceurs de sentiment, à une expression de vie aflinée, mélange de grâce et de force. Ce qui les distingue surtout de leurs prédécesseurs, c’est un goût plus cultivé qui leur fait éviter scrupuleusement la forme redondante et emphatique, le détail imexpressif et vulgaire, les gestes conventionnels, la myologie copiée d’après le plâtre.

Presque tous, en outre, possèdent en commun le sentiment de la ligne et de la composition, une plastique élégante et noble, la distinction dans l’expression et la distribution de la figure. Mais, de même que nous avons vu petit à petit se perdre en peinture l'intelligence et le goût de l’art monumental sous la poussée encombrante du « morceau », de même cette phase de la sculpture nous fait assister à un