LIVRE II, CHAPITRE IX

délaissement de l’effort nécessaire pour machiner le groupe, la statuaire décorative et le bas-relief. Toutefois, à une certaine agitation qui travaillait les esprits et leur donnait l'inquiétude des solutions difficiles, on pouvait conjecturer le prochain retour à des modes passagèrement méconnus, avec le nerf que l’observation, le commerce de la vie contemporaine, le sens aiguisé de la réalité graduellement avaient développé chez les artistes.

Pendant que la peinture et la sculpture cherchaïent à exprimer un idéal nouveau par l'emploi de formules nouvelles, l’architecture continuait à demander à l’art des œrandes époques le secret de la méthode et de la conception. Son champ d’études s'était élargi, à la vérité ; elle ne se bornait plus à copier les anciens monuments; elle s'en inspirait, en pénétrait les ordonnances et l'esprit, et, dans (les restitutions chaque jour plus habiles, en combinait avec intelligence les éléments. C’est indiquer nettement le caractère de la période dans laquelle elle entre à la suite de ces initiateurs, les Van Overstraeten, les Dumont, les Balat, les Poelaert, etc.

Les architectes se sont d’ailleurs multipliés, et les maîtres ont formé des élèves qui, à leur tour, propagent les applications de la tradition. Nombre d’entre eux voyagent, vont étudier les modèles sur place, en font des levés; et les connaissances qu’ils acquièrent ainsi s'ajoutent à celles qu’ils ont puisées dans le trésor des bibliothèques. J'ai déjà dit combien celles-ci s'étaient étendues ; chaque jour paraissaient des publications nouvelles, facilitées par la multiplicité et le perfectionnement des procédés de reproduction ; des érudits, des archéologues de œrand mérite, en France, en Angleterre, en Allemagne, commentaient les chefs-d’œuvre de l’art; sans sortir de son cabinet, l’artiste pouvait, en les lisant, se rendre un compte exact des plus beaux ouvrages du génie humain.

De pareilles facilités engendrent aisément l’abus; à force de s’entourer de documents, on arrive à ne plus discerner les conditions indispensables à la création; l’esprit, sollicité par tant d'œuvres étonnantes, s'attache indistinctement à leurs particularités les plus saillantes; et il en résulte, dans l’application, des mélanges souvent disparates. Chez beaucoup

d'architectes, en effet, l'édifice proprement dit paraît subordonné au caprice des formes extérieures ; on les voit s’engouer d’un motif et en tirer arbitrairement parti pour des constructions d’un ordre diamétralement opposé; tel mêle les diverses époques; tel autre fait concourir à son œuvre des éléments contradictoires, sans distinction de styles, de destinations ni de climats. Chez ceux-là, toutes ces causes primordiales des divers caractères d'art, les mœurs, les idées, la race, les conditions atmosphériques, finissent par se brouiller dans une notion mal définie des nécessités de l’architecture.

Toutefois, il ne faudrait pas rejeter sur l’ensemble de l’évolution des erreurs tout individuelles et passagères. Cette évolution, à la considérer en bloc, est essentiellement scientifique; à mesure qu’elle se développe, les architectes s'élèvent à une intelligence plus grande des manifestations de l’art aux belles époques, ils se rendent mieux compte des rapports de la ligne extérieure avec la destination intérieure, l'expérience leur apprend que l’une et l’autre sont justifiées par les milieux sociaux et climatériques. Dès lors, si quelques-uns, trop euclins à des assimilations hétérogènes, se laissent aller à bâtir sans choix et sans mesure, on peut être assuré que la masse, mieux avisée, saura distinguer parmi les formules qu’elle appellera à son aïde.

Un artiste ingénieux autant que savant, Beyaert, parait avoir exercé une influence sur l’école, pendant les dernières années de la période historique que nous examinons. A lui semble être dù le premier effort de retour vers la Renaissance telle que la pratiquaient en Belgique les architectes du xvu' siècle. Après avoir quelque temps cherché sa voie dans des constructions privées, il se révèle avec des qualités déjà plus affirmées dans la Banque nationale à Bruxelles, qu’il érige en collaboration avec Wynant-Janssens. Bientôt après, l'agrandissement de la même Banque et la construction monumentale de la Banque d'Anvers nous le montrent dans sa dernière et vraie manière, qu’on pourrait appeler la recherche de la Renaissance flamande épurée. C’est cette manière que vous retrouverez dans la facade de la maison construite pour