LIVRE ZT, CHAPITRE I

outre elle servait de cadre à des personnages de l’histoire, demeurés vivants dans l'esprit du peuple.

Wappers, de Keyser et Leys sont alors les champions d'Anvers; tous trois ont en commun la couleur diamantée et lévère, l’amour du faste et de l’oripeau, la spécialité des exhumations archaïques, avec cette différence, toutefois, que les qualités de race s’amoindrissent chez les deux premiers sous des afféteries et des sentimentalités. Et graduellement, un autre groupe se plante en face de celui-là, composé de Gallait, de Biefve et Wiertz, ayant visiblement une compréhension plus large de l’histoire et un sens plus complet du tableau. Dès ce moment, le tronc de l’école se scinde en deux parts, dont chacune devient une école à son tour, et la glorieuse cité des maîtres du xvr° siècle lentement déchoit dans une agonie d'exécution surléchée et de mièvre spiritualisme, tandis que Bruxelles rénove la tradition des peintres solides, amoureux des accents et du beau métier. De là des divergences qui grandissent avec le temps.

Cependant, les deux écoles n’ont qu’une homogénéité de surface. À Bruxelles, l’honnête Navez peint des madones, des agar, des saintes familles, des apôtres dans un style raphaélesque et doux. Leys, de son côté, à Anvers, révolutionne la majestueuse peinture d'histoire avec la familiarité de ses personnages. Et l’on a ce renversement : la tradition académique, qui était premièrement le lot de l’école anversoise, battue en brèche par elle et passant aux mains de l’école bruxelloise. Puis les schismes s’accentuent : des écoles se fondent dans l’école, et le réalisme archaïque de Leys déteint sur Bruxelles, y fomente un réalisme d’observation modernisée.

Jusqu’alors, l’art belge n’a eu que des individualités brillantes, d’une originalité mixturée : les peintres de la première période sont, en effet, des praticiens adroits, cohobant des maitrises connues ; aucun n’exprime dans une plastique personnelle une manière de sentir particulière, et il n'en est point qui soient résolument les hommes de leur race et de leur tempérament. On raffinait une sentimentalité élégiaque, que la poésie et le drame avaient mise à la mode, et presque

tous les peintres du temps ressemblaient à de faux hommes de lettres, écrivant des idées avec le pinceau. L’épais Wappers, le féminin de Keyser, l’éclectique Gallait, le lettré Slingeneyer, nourris de lectures délicates, sensibles, affinés, prêtent à leurs héros des airs de têtes révoltés et nobles. Leur artestun art de théâtre, surtout de parade et d'émotion rapide, fait pour les regards, chatoyant, aristocratique, avec une mécanique ingénieuse et bien graissée; ce n’est pas l’art de la vie qu’ils ont eue sous les yeux, robuste, saine, un peu pesante. Leur talent se complique de dandysme.

La plante flamande, pour germer dans sa plénitude, attendra un terrain mieux préparé; elle le trouvera en Leys, celui de la seconde manière, vers 1851, et presque en même temps dans Joseph et Alfred Stevens, dans De Groux, dans H. De Braekeleer, dans Louis Dubois, etc. Toute la préparation antérieure sert à cette élaboration des originaux : ils sont faits de la grasse glèbe maternelle, et la sensation qui se dégage de leurs œuvres est celle d’un tempérament à part, plantureux, bien assis, largement matériel, coulant par une pente naturelle aux sensualités de la chair et de la table. Avec eux, l’art national fait retour à ses origines.

Aïnsi voit-on graduellement la peinture de l’homme réel, étudié dans son milieu et dans sa chair, se substituer à la peinture de l’homme abstrait, conçue en dehors des conditions de la réalité immédiate. A mesure qu’on s'éloigne de la conception spiritualiste et noble de Wappers, de Gallait et de Wiertz, le tableau d'histoire et d’allévorie, la fable païenne, la légende chrétienne, affaiblis sous l’avènement des tendances positives, marchent à leur décadence, et à la place naît un art de portée moins haute, plus rapproché de la terre que du ciel, bourgeois, paysan, marin, avec la marque indélébile de la profession et de la coutume. Il semble que le rôle du Genre, ici comme à l’époque des grands coups d’aile du xvu° siècle, soit de ramener l'esprit, dévié par les contemplations abstruses auxquelles l’entraînaient des génies cultivés, épris de gloires et de splendeurs, à la notion de la proportion exacte et de la règle commune. A peu près de tout temps, mais plus particulièrement dans le nôtre, il y a