LIVRE IT, CHAPITRE I

eu une classe d’artistes tourmentés par des rêves de force, d'élégance et de beauté : ceux-là s’expriment en une langue qui n’est comprise que des initiés, et dont le mécanisme savant et compliqué échappe à la grande masse des intelliœences. Or, cette langue, en quelque sorte hiératique, intransœressible, soumise à des procédés invariables, ne s’adapte qu'aux généralités de la pensée, aux symboles, aux concepts purs, aux manifestations de l’idée plutôt que de la vie; elle ne se spécialise ni par l’expression des choses ambiantes, ni par la recherche d’un caractère local déterminé; mais, considérant tout ce qui est transitoire comme une diminution de la grandeur, elle applique à ses créations des formules permanentes et universelles, engendrées d’une façon de sentir commune à toutes les époques et que des hommes d’une trempe semblable se transmettent l’un à l’autre comme un héritage. L'art de Leys fit diversion à cette esthétique abstraite, et l’évolution qui s’en suivit eut pour résultat logique un accroissement de réalité brutale dans la pensée et dans la formule. Comme on put s’en apercevoir par ceux de ses tableaux qui figurèrent à l’Exposition, les âpretés byzantines de son style attestaient presque un caractère d’exagération volontaire; elles semblaient donner raison aux critiques qui suspectaient en lui une méthode concertée pour affirmer la prédominance du sentiment germanique sur la conception latine. Il recherchait les anatomies gauchies et triviales, les membres déjetés et noueux, le disloqué de la charpente et l’émacié des faces, moins comme des traits de race que comme des moyens d'expression pour arriver à un réalisme de sentiment sinon d'observation. Et cette revanche des élégances rythmées et des nobles symétries de la forme, après lui est perpétuée par le doux et élésiaque De Groux; il peint de petites figures terreuses et rabougries dans des intérieurs désolés, sur des fonds noirs d’humiliation et de misère. Henri De Braekeleer, de son côté, allume ses admirables ors roux de fournaise dans la pénombre chatoyée des humbles logis populaires, peuplés d’épaules courbaturées, de petits vieux et de petites vieilles errénées, aux épaules fuyantes, la peau craquelée comme d’antiques cordoues. Puis la figure s’empâte de vie et de

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luxuriante santé avec Dubois, les Stevens, Smits, Stobbaerts, etc. ; et parallèlement, le paysage, à son tour retrempé aux sèves de la glèbe maternelle, finit par palpiter comme une vivante mamelle sous les mains des Boulanger, des Baron, des Verwée, des Marie Collard, des Heymans, etc.

Trois périodes bien distinctes s’avéraient à l’Exposition historique : la première, qui va de 1830 aux approches de 1850, romantique, héroïque, dramatique et littéraire, caractérisée par le tableau d'histoire, c’est-à-dire le personnage pris en dehors de toute représentation immédiate de la race et du temps, mais doué d’une vie artificielle et en quelque sorte galvanisé par des procédés ressortant de la science plus que de l'étude attendrie de la réalité; la seconde, qui comprend environ vingt années et qu’on pourrait appeler la période de transition, bourgeoise, conforme aux instincts, plus réaliste à mesure qu’elle se développe, caractérisée par le tableau de genre, c’est-à-dire le personnage étudié dans son vice, sa coutume et sa passion; enfin, la troisième, matérialiste, peu inventive, d’observation juste et d'exécution sincère, caractérisée par le paysage, c’est-à-dire la sensation panthéiste substituée à la prédominance des psycholâtries.

Une quatrième période allait s'ouvrir, résumant les travaux antérieurs, mais dans le sens d’une perception plus déliée de la lumière, concentrée presque entièrement en cette étude des atmosphères qui avait été le tourment des prédécesseurs immédiats, comme en la conjecture de la définitive évolution qui clora l’ère prolongée des métamorphoses.

Cette grande idée de l'Exposition historique coïncidant avec les fêtes du cinquantenaire de l’indépendance nationale, s’engendra de l’impérieuse nécessité qu’un peuple travailleur éprouve, à de certains moments de son histoire, de s’interrompre en son labeur de forgeron battant toutes les enclumes, et, frémissant d’orgueil, enivré par la joie si humaine d’un grand œuvre qui l’éternise à travers les races et les temps, de constater par une récession vers les témoignages de ses activités antérieures, la somme des besognes accomplies à la fois et des résultats conquis. Ce moment de légitime fièvre, d’ailleurs, sscita un assez grand nombre d'initiatives qui toutes, -