LIVRE III, CHAPITRE LI
malheureusement, ne purent se réaliser et dont la plus importante peut-être, la création d’un Panthéon des gloires nationales, pour lequel une vaste collaboration de peintres et de sculpteurs eût été requise, n’aboutit qu’à un essai demeuré sans suite. La trop hâtive décoration du grand hall où, sous les auspices du Cercle artistique de Bruxelles, se donna, au parc Léopold, la fête du 26 août, révéla, de la part des artistes, du reste abandonnés à leur seule ingéniosité, alors qu’une volonté maitresse eût dû coordonner tant d'efforts isolés, une participation maladroite, qui atténua l'ardeur des promoteurs du projet, digne cependant d’un peuple à juste titre fier de ses traditions et de ses grands hommes. On avait commandé à une centaine d’artistes des panneaux pour les bas-côtés de l’immense vaisseau combiné par l’architecte Licot; mais la plupart ne s'étaient pas rendu compte des exigences d’une peinture toute spéciale, destinée à former un ensemble essentiellement décoratif. Presque tous peignirent des tableaux d'atelier, en s’abandonnant à leurs techniques et à leurs aptitudes coutumières, sans s'inquiéter de l’harmonique accord qui eût dû les apparier en vue d’un grand effet, unanimement concerté. Au milieu de toute cette production disparate, trahissant plus de savoir-faire que de scrupule, une vingtaine de toiles se faisaient néanmoins remarquer par des qualités qu’on eût pu utiliser pour l’œuvre définitive, ce majestueux Panthéon wallon-flamand, dont la fête du parc Léopold avait été, en quelque manière, la répétition générale. C’étaient particulièrement le Comice agricole d'Alfred Verwée, une indication puissante, la Vue panoramique de Crabeels, une Aarine d’Artan, le Défilé des écoles de Jan Verhas, les Vouveaux boulevards bruxellois de Blanc-Garin, le Canal de Terneuzen de Coosemans, la Gileppe de V ed, l'Épisode allégorique de la révolution belge de Philippet, les l'ivnçailles royales de Hermans, la Présentation des dames belges de Delpérée, le Portrait de lu Reine de Verdyen, l’Abolition des octrois de X. Mellery, puis encore quelques bonnes peintures claires et larges de Clays, Mols, Hagemans, de Lalaing, Asselbergs, etc.
Une conclusion s’imposait, et elle n’était pas favorable à la
réussite du monument dont l’architecte Balat avait dressé les plans et qui, selon le vœu royal, eùt dù s’ériger sur les hauteurs d’une commune suburbaine : c’est que l’école belge, dans sa généralité, ne possédait ni le goût, ni le sens de la peinture monumentale et que ses imprescriptibles aptitudes, au contraire, l’en écartaient au profit d’un art moins synthétique, plutôt fragmentaire et particulariste, l’art de chevalet proprement dit.
On peut regretter que la préoccupation d’un trop large concours d'artistes, en attestant les difficultés d’une entente commune entre des éléments mal disciplinés, ait préjudicié à l’exécution d’un projet qu’un choix plus restreint, borné à ceux des peintres qui, en cette circonstance ou en d’autres, avaient témoigné d’irrécusables dispositions à la peinture décorative, eùt plus efficacement servi. Tout en haut d’un arcde-triomphe qu’un passionné du style surchargé et pompeux de Rubens, l’architecte Schoy, avait édifié pour la décoration d’une place, en ces jours de joyeuses entrées et de solennités publiques, quatre allégories du peintre liégeois Philippet, déployées dans le ciel vermeil des tympans, signalaient, à travers leur caractère d'improvisation, un esprit capable de s’assouplir aux rythmes de cet art spécial : c’étaient quatre vastes compositions symbolisant, aux faces alternées de l’édifice, les Arts, les Sciences, l’Industrie et l'Agriculture. Charpentés à larges plans, avec des musculatures hardies, selon les modes usités par les maitres allégoristes du passé, des torses d’hommes et de femmes s’y cambraient dans des attitudes fières et violentes, étalant les nus héroïques du corps humain éployé en sa grâce et sa force. Un autre artiste, dont le taciturne labeur, concentré au méditatif silence de l’atelier, allait bientôt fructifier en des œuvres évocatrices du sévère œénie des premiers maîtres de la Renaissance, Xavier Mellery, s'était appliqué, dans une des toiles du parc Léopold, l’Abolition des octrois, atténuée en des blondeurs amorties de fresque, à combiner les visées de l'observation moderne avec le souci d’une ordonnance décorative. Ces deux exemples, parmi d’autres, eussent pu servir de correctif au verdict qui, un peu spécieusement, incriminait, dans l’école entière, la
