LIVRE III, CHAPITRE I. all

déperdition des facultés indispensables à une des forines de la peinture immuablement en honneur chez les nations qu’une longue tradition a familiarisées avec le sens d’un art lyrique et généralisateur.

Cependant, considérées sous le rapport des tendances les plus universelles, les expositions qui, à Gand, à Bruxelles et à Anvers, succédèrent, dans l’espace de trois ans, aux exceptionnelles activités de 1880, semblèrent justifier ces défiances en accentuant l'éloignement pour la peinture spéculative, abstraite, littéraire, et, par opposition, le penchant toujours plus vif vers un art naturiste, surtout caractérisé par l’excessif développement du paysage, de la figure étudiée en son milieu naturel et des genres auxquels suffit un beau travail matériel. Ce qui dominait, c'était un sentiment plus réfléchi de la nature envisagée dans ses intimités et ses traits essentiels, avec, Cà etlà, mais indéterminé encore, le soupçon d’une transformation possible du côté des modes d’expression, en vue d'atteindre à une impressivité plus immédiate. |

Tandis que les réputations acquises s’y produisaient avec la certitude des méthodes longuement expérimentées, des talents plus jeunes, les uns encore soumis aux vicissitudes de la recherche, les autres déjà plus maitres de leur art, les Courtens, les de Lalaing, les Frédéric, les Ch. Goethals, les Abry, les Farasyn, les Van den Eeden, les La Boulaye, les Ensor, les Vogels, s’imposaient à l'attention. Des noms nouveaux, en outre, d'année en année, accusaientl’extension toujours croissante des énergies artistiques : Khnopff, Fr. Charlet, Franck, Halkett, Gaillard, Mertens, Delsaux, de Geetere, Lefebvre, Broermann, M'° d’Anethan, Fr. de Beul, Mayné, K. Meunier, H. De Groux, Simons, J. Lambeaux, Wystman, Van Landuyt, les trois Ronner, Schouten, la plupart bien doués, quelques-uns seulement faisant pressentir une personnalité en voie d'élaboration. Ainsi chaque salon apportait, sans grand profit pour l’avenir toutefois, un contingent imprévu à cette armée de l’art, déjà si effroyablement encombrée; pour quelques jeunes artistes de qui l’on semblait en droit d’attendre un élargissement des formules usitées, les autres, médiocres recrues vouées aux infructueux labeurs et que

leurrait un abusif espoir de fortune et de notoriété, perpétuaient la stagnation des basses pratiques routinières, le piétinement sur place des modes purement mnémoniques, la plaie des imitations concertées ou subies, destructives de tout effort vers l'originalité.

Celle-ci, du reste, à part de rares exceptions, paraissait se retirer de plus en plus des grandes expositions pour se localiser, comme nous le verrons tout à l'heure, dans les manifestations isolées des groupes raccordés par des principes communs. Il en résultait une impression d’uniformité que déplorait la critique et sur laquelle, avec d'autant plus d’évidence, tranchaïent les initiatives des quelques artistes affranchis en qui, dès ce moment, se suscita l'aspiration à un renouvellement des anciennes méthodes épuisées et des suggestions de l’œuvred’art. Une page de Constantin Meunier, la Fonte de l'acier, avait, à l’Exposition historique de 1880, signalé la possibilité d’une extension du champ de l’observation artiste par l'étude d’un coin jusque-là presque insoupçonné, et non le moins intéressant, des sociétés modernes. Successivement ensuite, à Grand et à Bruxelles, le peintre afirma, en des toiles remarquées, mais où peut-être on ne soupçonna pas immédiatement l’intentionnelle et définitive ingérence de son inquiet talent en des perceptions d'humanité si neuves, cette prédilection pour l'ouvrier industriel et dérivativement pour les larges manœuvres de l'organisme en action. Presque en même temps, un artiste, non moins tourmenté par les fluctuations de la recherche et qu’un mal incurable allait bientôt emporter, mettant à néant les espérances de la maturité prochaine, Émile Sacré, évoquait, dans une scène pathétique empruntée aux obscurs drames du peuple, la or du puisatier, les aMictions résultant d'un état d'âme particulier, l’âme farouchement résignée des plèbes en deuil. Cependant, ces symptômes d’un art plus large, roboré au contact des foules, n’éveillèrent qu’une attention distraite, un instant stimulée par la nouveauté d'impression qui s’en suggérait, mais impénétrative des vertus plus rudes que cette peinture de l’homme en sa condition demi-animale allait infuser dans l’école.